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第25話
プールのように大きな浴槽に、澪は湯を張っていた。指で湯を掬って湯温を確認する。
「湯温は、低いほうがいいか。薬種は……」
集中しきれない指が、動きを止める。
「……呪い、か」
因縁めいた呪い。絃司はそう話した。
（人魚因子が呪いだというなら、俺の薬湯が役に立つかな）
指先から蒼い雫が零れ落ちる。
「穢れを濯ぐ清き水となれ」
清めの薬種が、湯に溶けていく。小さな潺が起こり、浴槽の水がゆっくりと流れ始めた。
（効果があるか、わからねぇけど）
湯温を調節していたら、後ろに気配を感じた。振り返ると、泡沫が立っていた。
「ん？ もう入るのか？」
返事をせずに湯を見詰める。
「水……水に、入りたい」
するりと服を脱ぐと、流れる湯に落ちた。
「えっ、泡沫！」
泡沫の姿が深く沈んでいく。
（人魚なんだから、溺れはしねぇだろうけど。でも、様子が変だった）
何となくしか見えなかったが、目がぼんやりしていた気がする。モヤモヤした焦燥が胸に湧く。
「悩んでも意味ねぇだろ！」
澪は思い切って水に飛び込んだ。
飛び込んだ水の中に、泡沫がいた。
鱗が反射する光を纏った泡沫が、儚く霞む。元々、色素の薄い髪が余計に色を失くして、青い水を吸い込んだ。透けるように色を落とす体の中で、目だけが真っ赤に光を強くしていた。
「人魚化が、進んでいる、のか」
自分の言葉に、静かな恐怖が走った。
水に溶ける媚薬の量が、以前とは段違いだ。ひとつ息を吸うたび、股間が熱く、硬くなる。
（薬種を溶かしておいて、良かった）
これだけの媚薬を受けたら、もっと意識が混濁していたはずだ。以前だったら、酩酊して快楽に流された。多少は薬効があるらしい。
「澪……」
泡沫がこちらに向かって、微笑んだ。目を細め、口端をわずかに上げた顔は、澪の知る泡沫ではない。妖艶に笑む瞳は、獰猛さを帯びている。
（まるで人を襲う妖怪の目だ。全然、大丈夫じゃねぇだろ）
思わず、水を蹴って後ろに下がった。
光を零す二本の尾ひれが水をかく。一つ二つ尾が水を蹴っただけで、追いつかれた。泡沫の手が澪を掴まえた。
「美味そうな匂い。お前を、喰わせて」
唇が、澪に迫る。深い口付けを想像して、構えた。泡沫の口は澪の唇ではなく、肩口に噛みついた。
「うっ……あぁっ！」
鋭い歯が澪の肩の肉に食い込んで、噛み千切ろうとする。赤い筋が何本も細い柱になって、水の中に立ち昇った。
「喰うって、文字通りかよ。理性、飛んでるのか」
泡沫の頭を掴んで、顎を抑える。力いっぱい引き剥がした。
「肉を、喰わせろ」
暴れるように澪の手を弾くと、泡沫の腕が伸びてきた。必死に逃げるが、すぐに追いつかれる。泡沫の手が、澪の首を絞めた。
「ぐっ……あっ」
流血する肩に泡沫がかぶりつく。
「やめ、ろ」
頭を押し返すが、びくともしない。
「馬鹿力……」
痛みと媚薬で、頭が朦朧としてきた。
（このままじゃ、本当に食われる）
指先の感覚が麻痺して、力が入らない。
「泡沫……」
肩をビクリと震わせて、泡沫が動きを止めた。赤く染まった口端を、血に染まった舌が舐め上げた。
「血……美味い」
泡沫が澪に抱き付く。
「待て、泡沫」
また噛まれると覚悟して、体が強張る。血を流す肩に吸い付いた泡沫が、ちろちろと澪の血を舐め始めた。
「え……くす、ぐったい」
泡沫の顔を凝視する。ぼんやりと赤を灯す目の奥に、黒い色が戻ってきている。
（さっきより、泡沫が落ち着いた）
澪に抱き付いた泡沫が、肩に顔を埋めた。小さな舌で舐め上げながら、一心不乱に血を啜る。その度に、赤い目が黒く色を戻す。
「血を舐めて、人魚化が止まった……？」
精液だけでなく、唾液でも人魚化は防げるような話を、泡沫はしていた。
（今まで泡沫に血を求められたことはなかったけど。精液と同じなのか？）
文献にも人魚が血を啜るとは書かれていなかった。
「美味いか、泡沫」
震える手を伸ばして、泡沫を抱く。感覚のない手で、泡沫の頭を撫でた。
「美味い。澪の体液が好きだ。精液も唾液も、血液も。全部を喰いたい」
泡沫が素直に頷いた。その発言に、ドキリと体が震えた。
（際が赤いけど、黒目に戻った。俺の精を喰っている時の、いつもの目だ）
少しだけ、胸に安堵が降りる。澪の目が、ぼんやりと泡沫を眺める。
（泡沫は、こんなに綺麗で、可愛かったか）
澪の血を啜る泡沫が、やけに可愛く見える。
（こんなに可愛いなら、喰われてもいいな）
自分の思考に、心臓が下がった。
（マズい、飲まれかけてる）
いつもより濃い媚薬に、思考まで侵され始めた。澪は指先から薬湯を滴らせると、口に含んだ。
（穢れを祓え、清めろ）
頭の中で唱えて、必死に意識を保つ。朦朧としかけた意識が、徐々にはっきりしてきた。
「はぁ……まだ、体は疼くな」
股間が熱い。腹の奥に欲が溜まる。
澪に縋り付いて血を啜り続ける泡沫を横目に覗く。今の泡沫は精液より血に夢中だ。
「とりあえず、血を啜っていれば大丈夫そうか」
澪は安堵の息を吐いた。
（精液を腹の中に出したほうが確実だけど）
今の泡沫を引き離す気になれない。本当は今すぐにでも突っ込みたいが、泡沫を傷付けたくない。
「こんな風に人魚化しかけるってことは、この前の外出で男を喰ってきたわけじゃ、なかったんだな」
独り言のように呟いた。あのタイミングで喰っていたら、人魚化の暴走はなかっただろう。
そう思い至って、安心した。
（何を安心してんだろうな、俺は）
泡沫が外で男を喰っていてくれたら、こんな大怪我をすることはなかっただろうに。
「他の男は、いらない。澪を喰いたい。お前に、抱かれたい」
泡沫が股間を摺り寄せる。
「えっ……泡沫、待て」
熱い股間が、余計に硬さを増した。
「お前は、全部美味いよ、澪。もっと欲しい、もっと」
泡沫が澪の股間に尻を押し付ける。執拗に擦られて、モノが中に入った。
「あっ……動く、な」
水中で澪を押し倒し、泡沫が馬乗りになる。
澪の上で、泡沫が腰を振る。
「やめっ……泡沫、出る」
媚薬で散々、昂ったものが強く刺激される。泡沫の腹の中に、熱い白濁を吐き出した。
「あぁ……美味い」
泡沫の頭が、がくんと落ちた。
「おい、泡沫！」
澪の上に泡沫の体が倒れ込む。
「泡沫、返事しろ、泡沫！」
肩を揺さぶると、泡沫が薄らと目を開いた。
「お前で満たされたいのに……眠い」
泡沫の体から力が抜ける。澪の上で静かな寝息を立て始めた。
「寝た、のか」
口の周りを真っ赤にして、澪を腹に咥え込んだまま、泡沫が眠った。
「大丈夫、だよな」
自分の肩口に触れる。鋭い痛みが走った。だが、肉は削げ落ちていない。深い噛み痕が残っているだけだ。
大きく息を吸い、細く吐き出す。澪は泡沫の体を強く抱いた。
「人魚にならなくて、良かった」
泡沫を抱く腕が、小刻みに震えていた。泡沫の中から泡沫が消えるのを、初めて怖いと思った。
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