水が滴る音が聞こえる。遠かった音が、徐々に近づいてきた。 「泡沫……っ」 　勢いで目を開けた。いつの間にか、澪は床に倒れていた。目の前には、真鍮の箱と日記が落ちていた。 「読んだ……というより、見た、のか」 　どちらも違う。まるで、泡沫の記憶を感じた。そういう表現が一番近いと思った。 　澪はゆっくり起き上がると、日記に指を滑らせた。 「日記から、術系の気配は感じないのに」 　指先に薄い水の膜を張る。もう一度、表紙をなぞる。 　ふわり、と日記から何かが立ち上った。 『泡沫の、呪いを、解いて……くれ』 　途切れ途切れの声が、微かに空気を揺らした。 「これは術じゃない。記憶の残滓、か。源之助なのか？」 　澪は、恐る恐る日記を手に取った。ページを、はらりと捲る。 「源之助が去ってからの数年が、書かれていない」 　宝暦六年の夏から、半年余りの逢瀬と人魚の呪い、別れ。そこで日記はいったん終わっている。 　真っ白なページを挟んで書かれている次の年号は、宝暦十年だ。 『観察日記を再び書き始める。不死の体を殺す法を探す。誰のことも愛さず、一人で終わるために』 　澪はその文字をなぞった。文字から泡沫の悲鳴が聞こえてくるようだった。 「この時からずっと、探しているのか。俺と賭けをするまで、ずっと」 　半妖でも、完全な人魚でも、死ねない。 　人に戻るためには誰かを愛し、愛されるしかない。人に戻った肉体は自然と朽ちて死ぬ。なのに、人に戻れば、愛した相手を代償にして、泡沫の体は生きようとする。 「思った以上に、地獄だな」 　泡沫が死にたがる理由が、理解できてしまう。 （永遠に孤独に生きろと言われているようなものだ） 　一体、何の業を背負わされているのかと、嘆きたくなる。 「確かにこれは、人魚の呪いだ」 　人魚因子という呪いであり、泡沫自身が自分にかけた呪いのようにも思えた。 「あぁ……くそっ」 　澪は歯軋りした。考えるほど、頭が割れそうに痛い。 　呪いに気付いたきっかけが源之助への愛だ。きっと泡沫は今でも源之助を愛している。 　そう思うと、頭痛がするほど悔しい。 　手に滴る水を握り潰して振り払った。溢れる悔しさを噛み殺して飲み込んだ。 「だったら俺が、泡沫の呪いを解いてやる」 　深呼吸すると、日記を持って立ち上がった。 　空の箱に鍵をかけると、同じように浴槽の奥に封じた。 　診察室に戻る。引き出しの奥に鍵を戻した。 　日記と和菓子を持って、澪は二階の部屋に戻った。