泡沫が人魚化しそうになってから、二日が過ぎた。 　診察台に横たわる泡沫の体を隈なく観察していく。 「水の中のほうがいいんじゃないか。尾ひれも観察できる」 「ダメだ。水に溶けた媚薬に俺がやられる。人魚姿になると泡沫も盛るから、診察どころじゃねぇだろ」 　下腹に手を添えてトントンと軽く叩く。その手を胸にずらしていく。 「二人して盛って、止まらなくなるな」 　泡沫がおかしそうに笑う。普通に可愛く笑うから、澪は思わず手を止めた。 「澪は美味いから、仕方ない」 　泡沫の手が澪の頬を撫でる。その手つきが、やけに艶っぽい。ちょっと腹が立った。 　触れる手を握って、顔を近付ける。深く口付けて、舌を絡めた。泡沫の舌をじゅるりと吸い上げて、口を離した。 「美味いか」 「……美味いな」 　泡沫が微妙に顔を逸らした。耳の先が、幾分か朱く見える。 （こういうキスしても、源之助を思い出してんのかな） 　鋭い怒りが頭を突き抜けた。泡沫の体にタオルをかけると、澪は診察台を離れた。 「体は、問題なさそうだ。やっぱり、精を喰わねぇと人魚化リスクが高いんだな。三日に一回くらいがいいの？」 　椅子にどっかりと腰掛ける。 「前は一週間くらい、平気だったんだけどな。澪は……五日以上、開けないほうがいいらしい」 「へぇ、相手によって違うんだ」 「……ん、そうだな」 　衣服を整える泡沫が、顔を隠しているように見える。 （源之助とは、どのくらいの頻度で、してたんだろ） 　不意に浮かんだ疑問を、頭を振って追い出した。 （さすがに意識し過ぎだ。考えんな、俺） 　自分の気持ちを自覚してから、源之助の影が消えない。 （この世にいない男に嫉妬とか、どんだけ器が小さいんだよ） 　きっと源之助ならこんな些末な嫉妬はしないのだろう。そう考える己が憎らしい。 「肩は、平気か？」 「ん？　俺の肩か？」 「噛みついたから。それなりに深かっただろ」 　立ち上がった泡沫が、澪の前に立った。細い指が、澪の肩口を撫でる。 　ドキリと、心臓が跳ねた。 「あ……あぁ、湯の中だったからな。薬種も解けていたから、すぐに治ったよ」 　実際はまだ痕が残っている。肩を食い破られるかと思うほど深い噛み傷だった。湯の中でなかったら、死んでいたかもしれない。 「すまなかった。さすが、八瀬童子だな」 　泡沫の顔が近付く。髪が澪の鼻先を掠めた。唇が、澪の首筋に触れた。 （え……キス、された） 　何の意味もない、ただのキスだ。精を喰うのでも、命を繋ぐのでもない。 　澪は呆然と泡沫を見上げた。 「澪の血を啜ったから、人肉を喰いたい衝動が収まった。意識も何とか、戻ったよ」 「俺の、血……」 　肩に噛みついた泡沫を、澪は思い返した。人魚になりかけた泡沫は、澪の血を吸って、いつもの泡沫に戻った。 （つまり、人魚化が止まった。血は精液と同じか、それ以上の効果があるのか） 　精液や唾液は、泡沫にとって人魚化しないための薬のようなものだ。 　血液にそれ以上の効能があるのなら、血液が突破口になるかもしれない。 （源之助の血液を、泡沫は試していない。実験してみる価値はある） 　多くのヒントが記された宝暦の日記の中で、唯一書かれていなかった要素だ。 （今なら、俺で試せる） 　それが澪にとり、何より嬉しかった。 「澪の薬湯も、心地良かった。お前は時々、指先から湯を流し出すだろう。あれは、何からできているんだ」 　泡沫が澪の指に自分の指を絡めた。艶めいた指先が、澪の肌を滑る。 「何って、水だろ。俺にとっては術の一つだからな。薬湯を出すか、薬種を出すかの違いだけで」 　自分の中にある水や薬を流し出す。それだけだ。 「素材は血液ではないのか？　あの水は、澪の体液と言えるんじゃないか」 　醸し出す湯を体液と言われると、澪のほうが気後れする。 「その発想はなかったな。泡沫も大概、医者臭い発想するんだな」 「三百年近く、医者をしているからな」 　当然のように言い切られた。 「そうね、大先輩ね」 　呟きながら、考えを巡らせた。 「けど、俺が作る湯は血液や体液とは違うと思うぜ。俺たち八瀬童子は、生まれながらに霊元に水玉が備わっている。だから、水玉由来じゃねぇの？」 　霊元とは、霊能の根幹。霊能を操る人間にとり心臓のようなものだ。 「水玉か。水を司る神が与える神宝だな。だから八瀬童子は鬼であり、半妖なのか」 　泡沫が妙に納得している。 「また澪の湯に浸かりたい。今度はちゃんと、湯を感じたい」 　見下ろす泡沫の目に、見惚れた。 「また、作るよ。泡沫のための薬湯」 「よろしく、頼むよ」 　泡沫が微笑んで、絡める指を深めた。 （この瞳が、ちゃんと俺を見ているって、勘違いしたくなるな） 　澪を見詰める泡沫の瞳に映るのは、きっと違う男だ。思い上がった勘違いなんかしたくないのに。泡沫が自分を見てくれる日が来るのを、気付けば願っていた。