一階の処置室の隣、温泉室に大きな浴槽が運ばれてきた。 「遅くなって、すみませんでした。特注に切り替えたら時間がかかっちゃいまして」 　絃司が申し訳なさそうに泡沫に頭を下げた。 「特注なのか。確かに、立派な湯桶だ」 　泡沫が感心した顔で、運び込まれた桶を眺めた。 　温泉室の三分の二を占める大きさの湯桶は、木造りだ。匂いからして檜だろう。楕円形の湯桶には釘が使われていない。 「一週間で、こんなにデカい桶、作れるんだなぁ」 　風呂サイズの木桶の製作期間がどれくらいか知らないが、思っていたよりずっとしっかりした浴槽が届いた。澪も驚きだ。 「泡沫先生の診療所に置くのに、半端なものは出せませんので。湯守先生も半端な仕事はしたくないでしょうから。私も手を尽くしました」 　絃司の言葉に棘を感じた。澪の気にし過ぎではないはずだ。 「いつも、助かるよ。ありがとう」 　泡沫が淡々と礼を述べる。絃司が感動で目を潤ませた。 「とんでもありません。これが私の仕事です。仕事でなくても、泡沫先生のためなら飛んできます」 「この前、もらった水無月も美味しかった」 「良かったです。今の季節は泡沫先生が好きな羊羹が、涼しげで綺麗なので。綺麗な泡沫先生にピッタリです」 「夏と言えば、絃司は忙しいだろう。怪異も活発に動く時期だ」 「私は医療器材の卸問屋ですから。そこまで忙しくはありません」 「この仕事だけじゃなくて、あっちの仕事も」 「どうぞ、御気遣いなく。浴槽の設置が終わったら、稼働の確認に来ますね。次はシュークリームがいいですか。泡沫先生が好きなカスタードの」 「甘味は、そこまで好きではないよ」 　澪は、泡沫と絃司の会話を遠巻きに聞いていた。 （泡沫の奴、気付いていて躱してんな） 　いつもの通り無表情だが、雰囲気が何となく困っている。 　玄関で、ブザーが鳴った。患者が来たようだ。出ようとした澪を、泡沫が手で制した。 「湯桶の設置は、澪に任せる。俺は診察室にいるから」 　口早に言いながら、泡沫が出て行った。 （逃げたな） 　後ろから、不穏な気配を感じる。 「どうして貴方と二人きりにならないといけないんですか」 　不機嫌な顔を隠しもせずに、絃司が舌打ちした。 「いや、まぁ……湯治は俺の専門だし、ここは泡沫の診療所だからな」 　ふん、と鼻を鳴らして、絃司が設置を始めた。 「設置といっても、この浴槽の場合、置くだけですからね。洗浄機はボタンを押せば消毒薬も水も出ますので、使って覚えてください」 　何とも雑な説明だ。似たような機材を十三課で使っているから聞くまでもないのだが。それにしても、泡沫との態度の落差が激しすぎる。前にも思ったが、いっそ清々しい。 　絃司が台車に載せてきた大きな湯桶を掴む。 「重いだろ、俺も手伝うよ」 　言い終えないうちに、絃司が湯桶を持ち上げて部屋の真ん中に置いた。 「何ですか？」 「いえ、何でもないです」 　澪は口を引き結んだ。普通の人間だったら、大人が四人程度で運ぶ重さだと思う。 （御庭番だし、忍びだし、フィジカル強めだとは思っていたけど、怪力系なのか） 　怪異に準ずる術者の能力は多岐にわたる。聞いたこともないような能力など、腐るほどある。絃司の能力はまだよくわからないが、澪が敵う相手ではなさそうだ。 （刺激しないようにしよう） 　澪は心の中で誓った。 「部屋の真ん中に置きたいと、話されていましたよね。この辺りでいいですか」 　湯桶の位置を確認しながら、絃司が問う。 「え？　あぁ、そうだな」 　ちゃんと両脇のスペースをあけて、澪が通れるくらいの隙間がある。湯を捨てるための排水溝が桶の背面から繋がっている。段差用の踏み台も木だから、使い勝手が良さそうだ。 （態度は悪いが、仕事はできるな） 　一週間前の採寸の時は小刀を突き付けられて脅されたが、あの時も仕事はしていた。 「これでいいよ。使い勝手が良さそうだ。ありがとな」 　絃司が小さく鼻を鳴らした。さっきよりは、幾分か空気が柔らかくなった。 「洗浄機は部屋の隅に置いておきます。他に必要なものがあれば今の内に、どうぞ」 　包んできた紙を台車に片付けながら、ついでのように聞かれた。 「そうだな。本とかも、頼めるか」 「何の本が欲しいんですか。人魚関連ですか？」 「そうそう。幻獣生態大全みたいな感じの、人魚専門の解剖学や生理学の本が欲しいんだ」 　チカっと、目の前で何かが光った。次の瞬間には、澪の首元に白刃が突き付けられていた。 「どういうつもりですか。泡沫先生を解剖する気じゃ、ないですよね」 「そんなわけないだろ。泡沫のことになると短絡すぎるぞ、お前」 「だったらどうして今更、体の中身なんて知りたがるんですか」 　絃司が目を見開く。殺意で部屋の空気がビリビリと震えた。 「解剖だけじゃなくてさ、生理学や病態なんかも、わかることは全部、知りてぇんだ。人魚って文献は多いけど、系統により違う生き物みたいに色々変わるだろ」 　海水系と淡水系で分けただけでも、体の大きさから形、知能や生理機能まで、全く違う。 「どうして急に、調べようなんて思ったんです」 「急ではねぇよ。体液の種類によって、泡沫の反応が変わるんだ。特に血液は、精液や唾液とは違うからさ。どう作用するのか、知りてぇなって」 　詳細な作用がわかれば、対策が打てる。 　澪を眺めていた絃司が、息を飲んだ。 「ちがう」 　ぽつりと、絃司が零した。突き付けた小刀を、絃司の手が力なく降ろした。 「え？　違うって、何が」 「そういう考え方をしているうちは、正解には辿り着けませんよ。この間も話したでしょう。呪いはもっと、因縁めいた話だと」 　確かに効いた。あの言葉は、かなり印象的だった。 「絃司は何か、知っているのか？　知っているなら、教えてくれ。俺は、泡沫の人魚の呪いを解きたい」 「泡沫先生と賭けをしたんでしょう。今でも、人に戻したいと思っていますか」 　絃司の言葉に、ドクリと心臓が下がった。 　人に戻れば泡沫の体は、崩れて朽ちる。 （半妖として生きてきた年月の長さを、人の身では支えきれない） 　人に戻った瞬間に、泡沫は死ぬしかない。 「泡沫には、不死の人魚の殺し方を探す賭けを持ち掛けられた。だから俺は、人に戻す方法を探すと答えた」 　小刀を握る絃司の手が、ピクリと震えた。 「死なせたくないから、人に戻すと答えたんだ。人に戻せば死ぬというなら、俺はそれとは別の、泡沫を生かす方法を探す」 　絃司の目が、大きく見開いた。 「どうして、それを……日記を、読んだんですか」 「源之助の記載がある宝暦の日記な。実は今、俺が持っている。けど、泡沫には内緒にしておいてくれよ。あれだけ厳重に隠していたんだ。他人に読まれたくなんか、ないだろ」 　きっと、泡沫自身も目に入れたくなかった。だから隠したのだろう。手放すこともできなくて、仕方なく厳重に封じたのではないかと思った。 　絃司が唇を噛んだ。小刀を仕舞うと、澪の腕を掴んだ。 「来てください」 　澪の腕を引っ張り、診療所の玄関に向かう。 「おい、どこに行くんだよ」 　絃司が振り返った。その視線は診察室に向いていた。 「泡沫先生、追加の湯桶の打ち合わせのため、湯守先生をお借りします。車にいますので、何かあれば声をかけてください」 　閉じた扉に向かい、絃司が声を張った。 「わかった。気が済むまで選んでいて、いいぞ」 　扉越しに泡沫の声が返ってきた。心なしか、嬉しそうに聞こえる。 　澪は絃司に手を引かれたまま、診療所の玄関を出た。