今日も澪の湯治は患者が多かった。最近は兎の一角獣がお土産を持ってきてくれる。今日は桃源郷の桃を差し入れてくれた。 「十三課でも、そうそうお目に掛かれねぇよな。どんな味がするんだろ」 　澪は籠の中に桃を入れた。窓際に置いて、手を併せた。 「塞神様が喜んでくれた花湯、みんなも楽しんでくれていますよ。今日は桃をもらいました」 　目を開けて、窓の外を眺める。 「一緒に食べたかったな」 　最期に澪の薬湯を存分に楽しんでくれた塞神が、澪の胸にずっと住み付いていた。 （きっと、死ぬまで忘れねぇんだろうな。自分が八瀬童子で良かったって実感したのは、初めてだった） 　思い出すと、今でも涙腺が緩む。潤んだ目を手で拭った。 　後ろで、カタリと物音がした。 「泡沫、片付け、もうすぐだ。あとは桶を干すだけ……」 　振り返っても、誰もいない。澪は首を傾げた。 「気のせいか？」 　不思議に思っているうちに、温泉室の扉がノックされた。 「澪、まだかかるか？　片付け、手伝うぞ」 　返事を待たずに、泡沫が部屋に入ってきた。 「洗ったから、干すだけだ。もう終わりだよ」 　桶に入れた桃を泡沫に差し出した。 「兎の一角獣が分けてくれた、桃源郷の桃だ。冷やして食おうぜ」 「桃源郷の……？」 　泡沫の顔が険しくなった。 「あの世に近い場所の食べ物など食って、大丈夫なのか？」 「大丈夫だろ。黄泉の食べ物じゃねぇんだし」 　黄泉の食べ物を食べると黄泉の住人になる、というのは日本神話では有名だ。 「日本神話には黄泉や冥府はあるけど、天国や極楽はねぇからな。桃源郷なんて、それこそ中国由来だし、大丈夫なんじゃねぇの？」 　桃源郷は、遠い異界というより身近で平和な幽世だ。 「なんだ、それは。発想が滅茶苦茶だ」 　泡沫がおかしそうに笑った。 （あ、可愛い） 　泡沫は最近、無防備に笑うようになった。力の抜けた笑みは、年齢より幼く見える。 （二十歳で成長が止まったとはいっても、四百歳なんだよな） 　自分よりずっと年上なのだと思うと、不思議な気分だ。 「あの兎が持ってきてくれたんだから、大丈夫だよ。泡沫に随分、懐いていただろ」 　死にかけた時、泡沫を頼って膝の上で小さく丸まっていた姿を思い出す。 「最近は、澪のほうが仲良しだ。湯治にばかりやってくる」 「そりゃ、病気も怪我もしていなければ、診察じゃなくて湯に浸かりに来るだろ」 　澪が診療所で一般に開放しているのは、活力増進作用のある湯だ。日により香りを変えて、花や音楽などの演出をしている。幻獣たちはスーパー銭湯感覚で湯に浸かりに来る。 「俺のほうが仲良しだったのに、狡い」 　泡沫が小さく零した。横顔が拗ねている。 「狡いって、お前、かわ……っ」 　可愛いことを言うな。出そうになった台詞を慌てて飲み込んだ。 「なんだ」 　拗ねた顔が澪を睨む。どこか甘えを含んだ視線だ。 （最近、泡沫が可愛く見えて仕方ない。これも呪いかな） 　会ったばかりの頃は無表情で、何を考えているかわからなかった。今は、想っていることが何となくわかる。 「次に兎が来た時は、泡沫を呼ぶよ。きっと喜ぶから」 「別に、そんな気遣いは……俺が様子を見に来て、ついでに手伝いくらいしてやればいいだろ」 　ぶちぶちと文句でも言うように、泡沫が自分から湯治の手伝いを申し出た。 「助かるよ。最近はよく手伝ってくれるもんな」 　笑いを噛み殺しながら、澪は泡沫の肩を叩いた。泡沫がバツの悪そうな顔で澪をねめつけた。 「患者が増えたからな。お前の隣は心地良いのだから、仕方ない」 　小さな泡沫の声に、澪の手が止まった。 「今のって……っ！」 　言葉の意味を問おうとした澪は、言葉を飲んだ。泡沫の肩に、黒い影が浮かび上がっていたからだ。 （何だ、この影。人の形をしている？） 　人を象ったような大きな影が、泡沫の背中に張り付いた。 『離れたくない。忘れるな、何百年経っても、ずっと』 　泡沫に纏わりつく影から、声が聞こえた。 「まさか……泡沫！」 　澪は影に向かって手を伸ばした。指先に浄化の湯を纏わせる。ほんの少し触れただけで、影が溶けるように消えた。 「どうした、澪」 　泡沫が不思議そうに澪を振り返った。 （泡沫には、聞こえていなかった？） 　それどころか、見えてすらいないのかもしれない。 （今のは、源之助？　感情の残滓か） 　日記に残っていたのと同じ影だろうか。澪の胸の奥が、ざわりと騒いだ。 「桶は立てかけておけばいいだろう」 「え？　あぁ、それでいいよ」 「これで終わりだ。桃を持って上がろう」 　泡沫が桃の入った籠を手にする。その背中に影はない。 「そうだな」 　部屋から出ようとする泡沫の背中に、さりげなく触れる。何の気配も感じない。 （日記からも、悪い気配はしなかった。毛派はないのに、影と声だけが、こびり付いている） 　そっと、温泉室を振り返る。 　黒い影が横切ったような気がしたが、部屋の中には何もいなかった。扉を閉めて、澪は泡沫と共に二階に戻った。