胸が苦しい。体が重い。 「ぅ……」 　息を吐いたら、唸り声が聞こえた。どうやら自分の声らしい。 （なんだ、一体、何が） 　ようやく重い瞼を開ける。澪の胸の上で、泡沫が寝ていた。 「……え？」 　泡沫の顔の周りには、キラキラと輝く透明な宝石が散らばっていた。 （泡沫、泣いたのか） 　まるで幻の中と同じだ。少し動いたら、涙の雫がころりと転がった。 「セックスした後だって、こんなに抱き付いたりしねぇだろ」 　たとえ肌を重ねた後だって、自分の部屋のベッドに潜るくせに。泡沫の体を抱き寄せて腕枕する。頭を撫でながら、その額にキスをした。 （こんな仕草、恋人みたいだな） 　心の中のぼやきは、まだ口に出しては言えない。 「……澪になら、縛られたい」 　腕の中の泡沫が、ぽつりと零した。幻の中で聞いたのと同じセリフだ。 「泡沫、今、何て」 　泡沫の手が伸びて、澪の胸倉を握り、引き寄せた。 「腹なら、括った。もう迷わない」 「その話、さっきの幻の中で……いや、あれは、影の中だったのか」 　だとしたら、あの幻想自体が、泡沫の中だった。 （あれは泡沫が俺に見せた、泡沫の心か） 　泡沫がテーブルを指さした。テーブルには、宝暦の日記が置かれていた。 「どうして……」 　澪の心臓が、大きく跳ねた。徐々に鼓動が速くなる。 「仕掛け直された封印術に、俺が気付かないとでも思ったのか」 「それは、そうだな」 　慌てるよりも、ほっとした。日記を読まれたと知っても、泡沫が取り乱している様子がない。むしろ、詰められているのは澪のほうだ。 「勝手に読んで、黙っていて、ごめん」 　気まずくて、澪は目を逸らした。 「この家にある本、どれを読んでもいいと、俺はお前に言った。見付けて読むのは、お前の自由だ」 　泡沫が澪を見上げる。その瞳が光を帯びて見えた。 「じゃぁ、聞いてもいいか」 　澪はのっそりと身を起こし、泡沫に覆い被さった。パラパラと、涙の宝石が転がる。 「何でも聞け。ちゃんと答える」 　泡沫の真っ直ぐな瞳があまりに綺麗で、目が眩みそうだった。 （俺たちが想い合っていたら、伝え合った瞬間に、きっと） 　体が崩れるのだろう。源之助と愛し合った時と同じように。 （だったら俺は、源之助とは違うやり方で、泡沫を愛する） 　澪にしかできないやり方で、未来を繋ぐ。 「この先も、俺に付き合ってくれるか」 　泡沫の手が伸びて、澪の顔を包んだ。唇が、ふわりと重なった。 「お前なんて、まるで好みじゃない。好きになるなんて、思っていなかった」 「は……？」 　澪の首に腕を絡めて、泡沫が澪を引き寄せた。 「でも、澪だった。澪じゃなきゃ、ダメだった」 　泡沫の唇が、深く重なった。ちゅっと水音を残して、唇が離れる。 「気が付いたら愛していたよ。俺はもう、澪がいないとダメらしい」 　ぼろっと、何かが崩れる気配がした。嫌な予感がして、後ろを振り返る。泡沫の足が黒ずんで崩れかけている。 「待て……ちょっと、待て。今はそれ以上、言うな」 　崩れそうな足に延ばした澪の手を、泡沫が握った。 「腹を括るのだろう。澪の気持ちも、俺に教えてくれ」 　近付いた顔が切なく歪む。 　澪は、ごくりと息を飲んだ。 　ぼろっと、泡沫の体が崩れる音がした。その音がやけにリアルで、重い。 「俺は……」 　愛しているなんて言葉にしたら、泡沫の体はもっと崩れる。 （泡沫が人に戻る。泡沫が、死ぬ……） 　ぞくり、と強い恐怖が体中を支配した。 　泡沫の顔を掴んで、唇を重ねる。吸い上げた舌が、痺れた。 「今、俺が何かを言ったら、お前の体がどうにかなるかもしれない。それでも、いいのか」 　泡沫の唇が、わずかに震えた。澪は目を見開いた。 （少し前の泡沫だったら、色の無い目で無表情に受け流していたはずだ） 　今は、死ぬのが怖くなったような表情だ。その顔を見た瞬間、決意できた。 「たとえ体が崩れても、お前の愛がほしいよ、澪」 　泡沫の目の端から、ほろほろと雫が零れた。尾ひれと同じ、オーロラ色の宝石となって、転がった。 （人魚の涙は、強い感情の塊） 　転がる宝石を横目に、目を潤ませる泡沫を見詰めた。 「わかった。泡沫の希望を叶えてやる」 　背中に腕を回すと、その身を抱き寄せる。胸をピタリと併せて、唇を覆った。 「愛してる、泡沫」 　泡沫の耳に、確かに言葉を注ぎ込んだ。 「あぁ……やっと、愛する人の腕の中で、終われる」 　息を吐いて、泡沫が目を瞑った。足先の皮膚が黒炭のように真っ黒になって、崩れ始めた。 「まだ、終わらせてやらねぇよ」 　呟いて、澪は胸の奥に意識を集中した。 「……澪？」 「泡沫、唇、離すなよ」 　隙間なく重ねた唇から、いつもよりずっと濃い霊力を、泡沫の中に流し込んだ。