五月の教室は、中間テストでざわついていた。 二年三組の後ろの黒板には、試験範囲のプリントが貼られている。休み時間になるたび、誰かがその前に立ち、英単語の量に沈み、数学の範囲に叫び、古典の活用表を見て無言になる。 その中心で、黒瀬陸斗が机に突っ伏していた。 「花宮、終わった」 「まだ始まってないよ」 「始まる前に終わることってあるだろ」 「黒瀬、言葉だけ賢そう」 「点も賢くなりたい」 「そこは自力で頑張ろうね」 依央が軽く笑うと、黒瀬は顔を上げた。周りの男子も、自然と依央の方を見る。いつもの姫営業とは少し違う。今は、頼られる先輩でも、赤組の花でもなく、テスト前の救済係みたいな立ち位置だ。 篠宮怜央が、まとめたプリントを机に置いた。 「放課後、空き教室を使える。短時間なら勉強会できると思う」 「篠宮、準備が早すぎる。助かる」 「範囲を絞っただけ」 「その絞る作業ができる人、貴重」 篠宮は少しだけ目をそらした。 「……花宮が説明した方が、黒瀬は聞くと思う」 「篠宮が言うと内容が正確。俺が言うと黒瀬が起きる。役割分担だね」 黒瀬が手を上げた。 「俺、起きる！」 「そこは胸張るところじゃない」 教室が笑う。 依央はその空気を見て、内心で軽く腕を組んだ。 （来た。中間テスト前の救済姫、降臨。黒瀬は死にかけ、篠宮は神プリント、鷹宮はたぶん褒めてくる。俺は場を明るくして、みんなを机に向かわせる。完璧。今日の俺、頼れる姫でいける） 鷹宮蓮は依央のノートをのぞき込み、さらっと笑った。 「花宮のノート、見やすいね」 「鷹宮、褒めるの早い」 「本当に見やすいから。字もきれいだし、余計なところが少ない」 「それは篠宮のプリントを見習ってる」 「でも、花宮の字はやわらかい」 近くにいた男子が、なぜか「分かる」とうなずいた。 依央は外向きの笑顔を整える。 「じゃあ、この字で黒瀬を救います」 「頼む！」 黒瀬の声が大きい。教室の端で、久我燈真が顔を上げた。 燈真は机に肘をつき、教科書を開いている。やる気があるのかないのか分からない顔。点数の話にも騒がない。範囲表を見ても、黒瀬みたいに死なない。 依央は少しだけ目を細めた。 （久我くん、テスト前でも温度低いな。焦ってる顔、まるでなし。まあ、地味男だし？　ここは俺が頼れる顔で行けば、ちょっとは揺れるかもしれない。いける。たぶん） ＊＊＊＊ 放課後、空き教室には思ったより人が集まった。 黒瀬、篠宮、鷹宮、ほか数人。机を寄せ、篠宮のプリントを中心に、依央が黒瀬の横へ座る。燈真は少し離れた席で、窓際に座っていた。 晴臣は廊下から顔だけ出した。 「依央、勉強会の姫やってる？」 「晴臣、用がないなら帰れ」 「用はある。依央が調子乗ってる顔を見に来た」 「帰れ」 「黒瀬、依央の説明どう？」 黒瀬はシャーペンを握ったまま、真剣に言った。 「分かりやすい！」 「じゃあ調子乗るな」 「晴臣、ほんと一回帰れ」 晴臣は笑って、廊下側の壁にもたれた。完全に見物する気だ。 依央は黒瀬のノートを見ながら、ゆっくり説明した。 「ここは公式を覚えるより、まず何を聞かれてるか見る。黒瀬、ここの問題文、最後だけ読んで」 「最後？」 「そう。何を求めるか、先に見る」 「……面積？」 「そう。じゃあ使うのはこっち」 「おお！」 黒瀬の顔が明るくなる。周囲の男子も身を乗り出す。依央が解くのではなく、黒瀬が解けそうなところまで持っていく。そこを褒める。 「今のいい。黒瀬、式まで行けた」 「行けた！」 「その調子」 黒瀬は分かりやすくやる気を出した。 （はい、入った。勉強でも姫営業は効く。黒瀬、単純だけど伸びる。俺、教え方もいける。勝った。今日はかなり勝ってる） 周りもほっとしたように笑っていた。黒瀬が一問進んだだけで、空き教室の空気が少し軽くなる。 依央も笑った。 いつもなら、それで十分だった。 頼られて、見られて、場が明るくなる。自分の笑顔で男子たちの肩の力が抜ける。それは依央の得意な場所で、ちゃんと手応えもある。 なのに、その手応えを受け取った直後、依央は窓際の席を見ていた。 燈真がこちらを見ていた。 黒瀬ではなく、依央を。 ただそれだけで、さっきまで自分のものだった空気が、少しだけ手元からずれた。 （……何で今、久我くん見た？　黒瀬が解けた。みんな笑った。俺、勝った。それで終わりでいいはずじゃん。なのに、久我くんの顔を確認した。やば。俺、何を待ってた？） 燈真は何も言わない。 ただ、少しだけ目を細めて、依央のノートへ視線を落とした。 その沈黙が、妙に気になる。 鷹宮が依央のノートに視線を落とす。 「花宮、赤ペンの入れ方もやさしいね」 「やさしい赤ペンって何？」 「怒ってない赤」 「それはよかった。黒瀬に怒ってる赤を出したら机の下に消えそうだから」 「俺、消えねえよ！」 「じゃあ残って」 「残る！」 依央は笑った。 その笑顔に、周囲の男子がまた少し和らぐ。中間テスト前の空気が、依央を中心に回っていく。頼られている。見られている。助けている。 この感じは、嫌いじゃない。 （頼れる姫、かなりあり。かわいいだけじゃない。教えられる。整えられる。これは強い。久我くんも見てる？　……見てる？） 依央は、ふと燈真の方を見た。 燈真は黒瀬の方ではなく、依央のノートを見ていた。 いや、正確には、ノートの端。 何度か消した跡のある計算式の横。強めに書き直した文字。依央がさっきから、黒瀬に合わせて何度も同じ説明を書き直している部分。 目が合った。 燈真は低い声で言った。 「字、疲れてる」 キュン♡ 依央は赤ペンを持ったまま止まった。 「……字が、ですか」 「うん」 「字は疲れません」 「花宮が疲れてる」 教室の音が、一瞬だけ遠くなった。 （待って。そこ見る？　笑顔じゃなくて？　説明じゃなくて？　字？　俺の字が疲れてるって何。やば。見られるのは慣れてる。ノート褒められるのも平気。でもそこは違う。久我くん、そこ見るな。いや、見るなっていうか、何で見えるんだよ） 黒瀬が心配そうにのぞき込む。 「花宮、疲れてんのか？」 依央はすぐ笑った。 「大丈夫。黒瀬が一問解けたから元気出た」 「俺、役に立った？」 「立った」 「よし！」 黒瀬は単純に喜んだ。助かる。とても助かる。 晴臣が廊下から口元を押さえている。依央は目だけでにらんだ。晴臣はわざと視線をそらした。 燈真は何も追わない。言っただけで、自分の教科書へ目を戻す。 その温度差が、また刺さる。 （言いっぱなし。久我くん、言いっぱなしやめろ。こっちは今、わりと深めに刺さったんだけど。しかも字。字でバレるの、きつい。俺、どんだけ手元に出てんだ） 勉強会が進むにつれ、黒瀬の質問はどんどん雑になった。 「花宮、ここ分からん！」 「どこ」 「このへん！」 「範囲が広い」 「全部！」 「黒瀬、欲張り」 篠宮が静かに助け舟を出す。 「黒瀬、まずこの問題だけ。全部と言うと頭が止まる」 「分かった！　この問題だけ！」 「素直でいい」 依央は黒瀬の横に座り直し、問題文を指さした。けれど、さっきから少しだけ手元が気になる。字を丁寧にしようとして、逆に力が入る。消し跡を見られたことが頭から離れない。 （やば。字、意識すると字が変になる。久我くんのせい。いや違う、俺の手のせい。でも久我くんのせいでいい。心の中では何でも久我くんのせいにできる） 燈真が立ち上がり、黒瀬のノートを横から見た。 「そこ、式は合ってる」 黒瀬が顔を上げる。 「え、合ってんの？」 「最後だけずれた」 燈真はシャーペンで、黒瀬の式の最後を軽く指した。 「ここ。足す方」 「おお！　そこか！」 依央は固まった。 燈真の説明は短い。短すぎる。でも黒瀬には届いている。問題全体を見て、どこでずれたかだけを言った。無駄がない。 （え、早。今の、見ただけ？　俺が説明する前に終わったんだけど。待って。教える側の顔で座ってた俺、どこ行った？　久我くん、点数低そうな顔して中身が低くない。地味男、何その低燃費解説） 黒瀬は嬉しそうに式を直した。 「解けた！」 「よかったね」 依央はどうにか笑う。 燈真は何事もなかったように席へ戻ろうとした。 「久我くん」 「何」 「今の、すぐ分かったんですか？」 「見たら」 「見たら」 「うん」 「……すごいですね」 燈真は少しだけ目をそらした。 「別に」 （別に、じゃない。今の普通にすごい。もっと言い方あるだろ。俺が褒めてるのに受け取り温度低すぎ。腹立つ。なのに、ちょっと照れた？　照れたよな？　え、何。かわ……いや、待て。今のなし） 晴臣が廊下から小さく言った。 「依央、教える顔で来たのに教えられてる」 「晴臣、廊下から刺すな」 「刺さってる？」 「刺さってない」 「顔に出てる」 「帰れ」 「帰らない」 燈真は席へ戻る途中、依央のノートをちらっと見た。 「花宮」 「はい」 「そこ、消さなくていい」 「え？」 「説明、合ってた」 依央は赤ペンを持ったまま、もう一度固まった。 「……でも、少し回りくどくなって」 「黒瀬にはその方がいい」 黒瀬が大きくうなずく。 「俺、花宮の説明、分かりやすい！」 燈真も短くうなずいた。 「合ってる」 依央は赤ペンのキャップを閉めようとして、少しだけ手元を止めた。 短い。 短すぎる。 でも、さっきより手の力が抜けた。 （……そういう言い方、ずるい） 「ありがとうございます」 声はどうにか整えた。 燈真は「うん」とだけ返し、自分の席へ戻った。 ＊＊＊＊ 勉強会の終わり際、空き教室には消しゴムのかすと、少しだけやり切った空気が残っていた。黒瀬は三問解けて、本人の中では大勝利らしい。篠宮はプリントをまとめ、鷹宮は机を戻している。 「花宮、今日ありがとな！」 「黒瀬がちゃんと座ってたからね」 「俺、座れた！」 「そこから褒める必要があるの、逆にすごい」 黒瀬は笑って、ノートを鞄にしまった。 鷹宮が依央の前を通る時、軽く声をかける。 「花宮、教えてる時もきれいだったよ」 「鷹宮は、すぐそういうこと言う」 「本当だから」 「ありがとう」 その褒め方は、ちゃんと受け取れる。まっすぐで、花束みたいで、いつもの場所に置ける。 でも燈真の「字、疲れてる」は違った。 花束じゃない。もっと小さい。ノートの隅に落ちた消しゴムのかすみたいなところを、ひょいと拾われた感じ。 依央は自分のノートを見た。 消し跡。強く書いた文字。黒瀬用に大きく書き直した式。 （見られてる。みんなが見る俺じゃなくて、もっと変なところ。字とか、手元とか、疲れたところ。やば。そこ見られるの、なんか恥ずい。でも嫌じゃないのが、もっとやばい） 空き教室を出る前、燈真が机を戻しながら言った。 「花宮」 「はい」 「無理するなら、字に出る」 依央は少しだけ息を止めた。 「……字、そんなに分かりやすかったですか」 「うん」 「それ、ちょっと恥ずかしいですね」 「でも、ちゃんと見やすい」 軽さはなく、静かに置かれた言葉だった。疲れているところも見て、その上で、見やすいと言われた。 依央はノートを抱え直した。 「……次は、もう少し力を抜きます」 「うん」 「久我くんも、分からないところがあれば聞いてください」 燈真は少しだけ笑った。 「あるかな」 「今、ちょっと腹立ちました」 「顔、出てる」 「出してません」 「出てる」 依央はノートで口元を隠した。 （最後にそれ言うな。静かに終わるかと思ったのに、ちゃんと刺してくる。久我くん、まじで油断できない） 廊下に出ると、晴臣が横に並んだ。 「依央、今日かなり姫だったな」 「当然」 「でも久我に字で負けた」 「負けてない」 「ノート抱えてる」 「落とさないように」 「顔、守ってる」 「晴臣」 「はい」 「テスト前に幼馴染を減点したい」 「何の科目で？」 「性格」 「赤点だな」 「自覚あるんだ」 晴臣は笑った。 依央はノートの角を親指でなぞる。少しだけ、消し跡のところがざらついている。 みんなに見られるのは慣れている。 頼られるのも、褒められるのも、笑顔を向けられるのも、いつものことだ。 でも、燈真はそこを見ていない。 いや、そこも見ているのかもしれない。けれど、それだけではない。笑顔の下、ノートの端、手元の力。依央が整えきれなかったところまで、雑に、静かに、見てくる。 （無理。そこ見られるの、ほんと無理。なのに、また見られてもいいかもって思ってる俺が一番無理。中間テスト、敵多すぎ。黒瀬、数学、久我くん。全部強い） 廊下の向こうで、燈真が空き教室の電気を消した。 依央は、その小さな動きまで見てしまった。 （……見てるの、俺もじゃん） ノートを抱える手に、少しだけ力が入る。 今度は、字には出なかった。