雑部では、晴臣の彼氏ネタが思ったより早くなじんだ。 雨上がりの旧校舎は、窓の外だけ少し明るい。部室の机には、梅雨向けの掲示物と、乾かしている古い紙束が置かれている。 「榎本、これ」 久我燈真が掲示紙の束を渡す。 晴臣は受け取りながら、わざとらしくため息をついた。 「はいはい。彼氏持ちは雑用もしますよ」 「誰もそこ聞いてない」 依央が言うと、晴臣は肩をすくめた。 「今まで言えなかった分、言いたくなるだろ」 「紙束を持つたびに彼氏を出すな」 「彼氏持ちなので」 「雑な強さ」 燈真は確認表に丸をつけながら、短く言った。 「浮かれてる」 「浮かれてるよ。悪いか」 「悪くない」 晴臣は一瞬だけ照れて、すぐに顔をそらした。 「久我、そういう短いやつやめろ。地味に照れる」 依央はクリップをそろえながら、少し笑った。 「晴臣、分かるだろ。短いやつは危ない」 「お前も食らってるもんな」 「俺の話にするな」 「顔」 「黙れ」 燈真が少しだけ笑った。 いつもの雑部の空気だった。 けれど、その日は途中から少しだけ違った。 晴臣がスマホを見たあと、反応が遅れた。 いつもなら、千紘からの返信を見るだけで、顔がゆるむ。依央がいじる前に自分でごまかして、燈真が短く刺して、部室が少し笑う。 でも今日は、晴臣の表情がそこまで上がらなかった。 「晴臣？」 依央が呼ぶと、晴臣は慌ててスマホを伏せた。 「何」 「今、顔が静かだった」 「どんな観察だよ」 「幼馴染観察」 「いらねえ」 「いる。俺には」 晴臣は少しだけ黙ったあと、椅子の背にもたれた。 「返信の返りが遅いし、短い」 依央はクリップを置いた。 燈真も、確認表から目を上げる。 晴臣はすぐに手を振った。 「いや、責めてるとかじゃない。千紘さん、今いろいろあるし。花の生徒会も、地域ボランティア参加とか、学校見学とか、入学説明会の手伝いとか、重なってるの分かってる」 「うん」 依央はうなずいた。 実際、花の生徒会はかなり立て込んでいた。千紘はいつも通り穏やかに見えたけれど、呼ばれる回数は増えている。掲示の確認、案内カード、後輩への指示。手が足りていないのは、依央にも分かる。 晴臣はスマホを見ずに、机の端を指で軽く叩いた。 「分かってる。分かってるんだけど」 そこで言葉が止まった。 依央は、晴臣のそういう顔をあまり見慣れていない。 いつも茶化して、すぐ笑って、人の顔色を勝手に読んでくる幼馴染が、ただ少し寂しそうにしている。千紘を責めたいわけではない。自分の気持ちの置き場に迷っているだけ。 （うわ。晴臣がしょんぼりしてる。これはだめ。いつもの顔芸と違う。いじったら俺が最悪になるやつ。こういう時、ちゃんと見ないとだめだろ俺） 依央は燈真を見た。 燈真も、晴臣を見ていた。 ほんの一瞬、目が合う。 「久我くん」 「廊下」 「はい」 晴臣が顔を上げる。 「何、二人で急に」 依央は立ち上がった。 「掲示物の確認」 「俺も行く？」 燈真が短く言った。 「榎本は部室」 「何で」 「紙、乾かしといて」 「俺だけ湿気係？」 「大事」 「言い方」 依央は花の生徒会用の掲示紙を手に取り、燈真と廊下へ出た。 ＊＊＊＊ 部室の扉を閉めると、雨上がりの空気が少し冷たかった。窓の外では、雲の切れ目から明るい光が差している。 依央は声を落とした。 「少しでも会えば、戻ると思うんです」 「うん」 「でも、白石先輩、今かなり手いっぱいで」 「花宮」 「はい」 「白石先輩の仕事、代われる？」 依央は一瞬だけ止まった。 「……俺が、ですか」 「うん」 「掲示の順番と案内カードならできます。さっき説明してるの見ました」 「なら、動かせる」 「白石先輩を？」 「俺が連れていく」 依央の中で、燈真の意図がすとんとつながった。 「俺が代わって、久我くんが白石先輩を部室へ連れてくる」 「うん」 「晴臣は部室に残す」 「紙、乾かす係」 「それ、絶対雑に聞こえるやつです」 「でも残る」 依央は思わず笑いそうになった。 燈真の判断は短い。雑に見える。でも、今ほしい形がすぐ出てくる。 （早。こういう時の久我くん、ほんと早い。俺が千紘さんの仕事を代われば、千紘さんを動かせる。久我くんが連れていく。晴臣は部室。やば。悔しいけど、かなり良い） 「行きましょう」 「うん」 「白石先輩には、晴臣の名前を出しません」 「重要な件」 「それ、怪しくないですか」 「花宮が言えばいける」 依央は掲示紙を持つ手を少しだけ強くした。 「そういう雑な信頼、最近ちょっと強いです」 「雑？」 「雑です」 「信頼はしてる」 依央は一瞬だけ言葉を失った。 燈真は何でもない顔で、花の生徒会の方へ歩き出す。 （信頼はしてる、じゃない。言い方。普通に刺さる。今は晴臣の件。主役は晴臣。落ち着け俺。共同作業前に心臓を散らかすな） ＊＊＊＊ 花の生徒会の部屋は、いつもより少し慌ただしかった。 千紘は後輩に紙束を渡し、別の机の付箋を確認し、窓際の掲示カードをまとめている。やわらかい笑顔は変わらない。けれど、依央にはその手元が少しだけ急いでいるように見えた。 「白石先輩」 「花宮くん。どうしたの？」 「その作業、俺が代わります」 千紘は少し驚いた顔をした。 「え？」 依央は机の上を見た。 「地域ボランティアの掲示順と、学校見学の案内カードですよね。さっき後輩に説明していたのを見ていたので、できます」 「でも、どうして？」 燈真が、千紘の方を見る。 「雑部の方、お願いします」 千紘は燈真を見た。 「久我くん？」 依央は声を少しだけ低くした。 「重要な件です」 千紘の表情が、わずかに変わった。 いつもの穏やかな先輩姫の顔の奥で、何かを察するような目になる。依央は晴臣の名前を出さなかった。ただ、千紘の手元の作業を自分の方へ引き寄せる。 「白石先輩、こっちは俺がやります」 千紘は一度、机の上と依央を見比べた。 それから、静かにうなずいた。 「分かった。お願いしてもいい？」 「はい」 「ありがとう、花宮くん」 千紘は後輩に短く声をかけ、燈真と一緒に部屋を出た。 扉が閉まる。 依央は机の上の紙束を見下ろし、小さく息を吐いた。 （よし。引き受けた。白石先輩の代わり。責任、わりと重い。けどできる。俺は花の生徒会の姫なので。晴臣、感謝しろよ。あとでパンな） 作業は、思ったより細かかった。 掲示順を間違えないように並べ、案内カードを色ごとに分け、後輩に一言だけ補足する。千紘のようにふわっと整えるのは難しい。でも、依央には依央のやり方がある。 「この青いカードは、学校見学用。地域案内とは別に置いてね」 「はい、花宮先輩」 「急がなくて大丈夫。順番だけ守ればきれいに見えるから」 後輩が少し安心した顔をする。 依央は笑った。 （よし。いける。白石先輩の完全再現は無理。でも俺でも回せる。晴臣のため、千紘さんのため、あと久我くんの作戦成功のため。……最後、余計。いや余計じゃない。共同作業なので） ＊＊＊＊ 作業を終えた頃には、雨上がりの光が少しだけ濃くなっていた。 依央は花の生徒会の後輩に確認を済ませ、旧校舎へ戻る。 雑部の部室前に来ると、扉の外に燈真が立っていた。 「久我くん」 「終わった？」 「はい。そっちは？」 「うまくいってる」 燈真は小さな窓の方を指した。 依央は少しだけ近づき、部室の中を見た。 会話の内容は聞かない。 聞かないけれど、晴臣が困ったように笑っていて、千紘もやわらかく笑っているのは見えた。千紘が机の上の紙を一枚取り、晴臣が何か言って、二人の肩から力が抜けていく。 それだけで十分だった。 依央は、胸の奥が少し軽くなるのを感じた。 「……戻った」 「うん」 「晴臣、単純」 「花宮も」 「俺も？」 「顔」 依央は反射で頬に手を当てかけた。 「今のは達成感です」 「うん」 「本当に」 「うん」 「その、うんは信じてないですよね」 「少し」 （出た。少し。でも今日は許す。作戦成功。晴臣の顔も戻った。白石先輩も笑ってる。久我くんと一緒にやった。……一緒に？　やば。そこに反応するな俺） 依央は小窓から目をそらした。 「もう行きましょう」 「いいの？」 「二人の時間、残した方がいいので」 「花宮っぽい」 依央は一瞬だけ燈真を見た。 花宮っぽい……少し前なら、その一言だけで内心がひっくり返っていた。今も刺さる。刺さるけれど、同じ刺さり方ではない。 依央は軽く息を吐き、少しだけ笑った。 「なら、今回はそれでいいです」 燈真は、依央を見た。 「うん」 その短い返事が、なぜか嫌ではなかった。 ＊＊＊＊ 二人で旧校舎を出ると、雨上がりの空が少し明るくなっていた。 校庭の水たまりに、薄い夕方の光が映っている。空気は湿っているのに、さっきより軽い。 「やったね、俺たち」 言ってから、依央は自分の声が思ったより弾んでいることに気づいた。 燈真が隣を見る。 「うん」 「そこはもう少し喜んでもいいところです」 「喜んでる」 「顔に出てません」 「花宮が出てるからいい」 依央は足を止めかけた。 「……それ、どういう理屈ですか」 「見れば分かる」 「俺を見る前提で話さないでください」 「見えるし」 依央は濡れた廊下の端を見た。 （見えるし、じゃない。何その短さ。さっきまで晴臣のために動いてたのに、急にこっち刺すな。顔に出てるって何。嬉しいのバレてる？　いやバレてる。だる。久我くん、ほんと見るな。いや、見ててもいい。いや、よくない。どっちだよ俺） 外に出ると、風が少し涼しかった。 旧校舎を出る時、依央は自然に燈真の隣へ並んでいた。 気づいて、少しだけ足元を見る。 前なら、晴臣を挟んで歩く方が楽だった。晴臣が茶化して、依央が言い返して、燈真が短く刺す。その形がいちばん慣れていた。 今日は、燈真の横がいちばん自然だった。 それが、ちょっとまずい。 （何で普通に隣にいるんだ俺。さっきまで部室の中を確認して、二人を置いて、じゃあ帰ろうってなって、気づいたらここ。久我くんの横。自然すぎて怖い。いや、怖くはない。そこがさらにまずい） 依央は空を見上げる。雨はもう止んでいる。雲の切れ目から、細い光が校舎の端に落ちていた。 「久我くん」 「何」 「今日の俺、けっこう役に立ちましたよね」 「うん」 「そこ、もう少し言葉を足してもいいんですよ」 「助かった」 依央は口元を押さえかけて、途中でやめた。 以前なら、ここで派手に崩れていた気がする。 今も、胸の奥は少し跳ねる。でも、ちゃんと受け取れる。少しだけ、普通にうれしいと思える。 「……どういたしまして」 燈真は少しだけ笑った。 「普通に返した」 「俺だって成長します」 「そっか」 「その顔、意外そうですね」 「少し」 依央は笑ってしまった。 ＊＊＊＊ 雨上がりの廊下を、二人で歩く。 晴臣と千紘は、部室で話している。依央たちは先に帰る。作戦は成功した。誰かを助けた、というほど大げさではない。少し場を作って、二人を引き合わせただけ。 それでも、依央の中には妙な満足感が残っていた。 （久我くんと一緒に動いた。相談して、俺が代わって、久我くんが連れていって、晴臣の顔が戻った。やば。これ、楽しい。かなり楽しい。何だよ。雑部、こういうこともできるのか） 昇降口に着く頃、燈真がふと口を開いた。 「花宮」 「はい」 「こういうの、向いてる」 依央は靴箱の前で止まった。 「こういうの？」 「人を見るやつ」 「……白石先輩の作業を代わっただけです」 「気づいたのは花宮」 燈真の声は静かだった。 晴臣の小さな変化に気づいたこと。 千紘の手元の慌ただしさを見ていたこと。 自分にできる作業だと判断して、引き受けたこと。 それを、燈真が見ていた。 依央は、少しだけ言葉をなくした。 （何それ。そういう褒め方、急にするな。俺が他人には気づけるの、そんなふうに言うな。やば。うれしい。普通にうれしい。言い訳、出てこない） 「……ありがとうございます」 「うん」 「久我くんも、場を作るの早かったです」 「そう？」 「部室ってすぐ出たの、よかったです」 「榎本がいても変じゃないから」 「それです」 「花宮が動けるなら、早い方がいいと思った」 依央は靴箱の取っ手に手をかけたまま、固まった。 「……俺が動けるなら？」 「うん」 「信頼、されてます？」 「してる」 静かだった。 言われた言葉がまっすぐすぎて、胸の奥に、雨上がりの光みたいなものがじわっと広がる。 依央は靴を取り出しながら、少しだけ視線をそらした。 「……そうですか」 「うん」 「じゃあ、次もちゃんと動きます」 「うん」 「久我くんも、ちゃんと考えてください」 「考えてる」 「もっと」 「花宮、要求多いな」 「雑部なので」 「関係ある？」 「あります」 燈真は笑った。 その笑い方が、いつもより少しだけ近かった。 ＊＊＊＊ 外へ出ると、雨上がりの匂いがした。 校庭の水たまりには、夕方の空が揺れている。依央は傘を持ったまま、少しだけ立ち止まった。 「晴臣、元気戻りますかね」 「戻るだろ」 「ですよね」 「単純だし」 「そこは言い方」 「花宮も分かってるくせに」 依央は笑った。 「まあ、幼馴染なので」 燈真は、校舎の方を一度だけ振り返った。 「白石先輩も、来たし」 「はい」 「二人とも、顔が戻ってた」 依央はうなずいた。 「よかった」 それは本当に、素直な言葉だった。 そして、その素直さを燈真に聞かれていることも、今日はそれほど嫌ではなかった。 （やったね、俺たち。……うわ、まだ残ってる。言ったの俺だけど、何か残る。共同作業感、やば。雑部の達成感。たぶん。たぶんって言った時点でだいぶ怪しいけど） 隣で燈真が、短く言った。 「帰るか」 「はい」 依央は歩き出した。 雨上がりの道を、燈真と並んで。 後ろの旧校舎の二階には、まだ雑部の明かりがついていた。そこに晴臣と千紘がいると思うと、少しだけ胸があたたかい。 そして隣に燈真がいることも、同じくらい、少しだけあたたかかった。