雨上がりの旧校舎は、いつもより少し明るかった。 窓の外では、校庭の水たまりが夕方の光を映している。廊下の端にはまだ湿った匂いが残り、上履きの底が床に触れるたび、かすかに音がした。 雑部の部室では、晴臣がいつもより少しだけ素直な顔をしていた。 「この前はありがとな」 依央は机の上の掲示確認表をそろえながら、わざと軽く返した。 「何のこと？」 「分かってるくせに」 「晴臣が彼氏ネタを乱用しなくなった件？」 「それはこれからもする」 「するのかよ」 晴臣は少し照れたように笑い、窓の外を見た。 「千紘さん、あのあとちょっと元気出たっていうか、俺も普通に戻れた。だから、ありがと」 燈真は棚の横で、濡れた傘立ての札を見ている。 「よかったな」 「久我もありがとな」 「うん」 「短い」 「長くいる？」 「いや、短くていい」 依央は晴臣を見て、少しだけ笑った。 「晴臣、顔が戻ってる」 「お前に言われると変な感じする」 「幼馴染観察なので」 「こわ」 晴臣は笑いながら、鞄を肩にかけた。 「悪い、今日ちょっと用あるから先帰る。二人で旧校舎チェックよろしく」 依央はすぐ顔を上げた。 「二人で？」 「うん。雨上がりだし、窓とか掲示とか傘立てとか見とけば？　雑部っぽいだろ」 「晴臣、急に雑部を使いこなすな」 「彼氏持ちは成長が早い」 「その理屈は意味分かんない」 晴臣はにやっと笑った。 「じゃ、依央。久我と仲良くな」 「言い方」 「普通に言っただけ」 「普通の顔じゃなかった」 「ばれた」 晴臣は手を振って、部室を出ていった。 廊下に足音が遠ざかる。 部室には、依央と燈真だけが残った。 依央は掲示確認表を持ったまま、窓の方を見た。雨は止んでいる。けれど、旧校舎の廊下には水の気配がまだある。 （二人。晴臣がいない。茶化し役、消えた。つまり俺が自力で処理しなきゃいけない。無理寄り。いや、無理じゃない。雑部の点検。作業。いつものやつ。手元見ない、顔見ない、距離に負けない。いける。たぶん） 燈真が工具箱を閉めた。 「行くか」 「はい」 「掲示、窓、傘立て」 「雨上がりセットですね」 「うん」 「地味です」 「雑部だし」 依央は少し笑った。 ＊＊＊＊ 旧校舎の廊下は、晴臣がいた時より静かだった。 一階の掲示板は、雨で端が少し浮いている。傘立ての下には、誰かが落とした小さな水たまりができていた。窓枠にも、細い水の跡が残っている。 燈真は何も言わず、浮いた掲示紙を押さえた。 「花宮、画鋲」 「はい」 依央は箱から画鋲を取り出し、燈真に渡す。燈真の指が近い。もう何度もある距離なのに、今日は晴臣がいないせいで、音まで近く聞こえる。 「ここ」 「はい」 「強く押さえなくていい」 「分かってます」 「前、窓枠に本気出してた」 「それ、覚えてるんですか」 「うん」 依央は画鋲の箱を少し揺らした。 （そこ覚えてるな。旧校舎の窓枠相手に力んだ俺、保存しないでほしい。久我くんの記憶、変なところだけ精度高い。きつ） 「今のは、雨上がりで紙が弱っているので慎重にしているだけです」 「うん」 「ちゃんと理由があります」 「聞いてない」 「……そうでした」 燈真が少し笑った。 その笑い方に、依央はまた少しだけ調子を崩した。 ＊＊＊＊ 二階へ上がると、廊下の窓から薄い夕日が入っていた。 水たまりが細く光っている。窓のそばだけ、床が少し濡れていた。依央は掲示紙を抱えたまま、その水を避けようとして、一歩横へ出た。 足元が、つるっと滑った。 「あ」 体が傾く。 その瞬間、燈真の手が伸びた。 腰のあたりを支えられ、背中を引き寄せられる。依央は掲示紙を抱えたまま、燈真の胸元近くで止まった。 息が、止まった。 近い。 さっきまでの作業の近さではない。紙を挟んだ距離でも、窓を閉めるための距離でもない。燈真の腕が、依央を支えている。 燈真の制服に、雨上がりの匂いが少し混ざっていた。 「……大丈夫か」 声が低かった。 いつもの軽い刺し方ではない。短いけれど、真っ直ぐに心配している声だった。 依央は、すぐに返せなかった。 （近い。まず礼。支えられた。転ばずに済んだ。ありがとうって言え。言え俺。何で声が出ない。胸元、近い。手、腰。やば。全部近い） 「……大丈夫です」 ようやく出た声は、小さかった。 燈真は少しだけ息を吐き、ゆっくり手を離した。 「水、残ってた」 「床が悪いです」 「うん」 「俺は悪くないです」 「うん」 「その、うんは何ですか」 「元気そう」 依央は掲示紙を抱え直した。 胸の奥がまだざわついている。腰を支えられた感覚が、遅れて残っている。 燈真も、ほんの少しだけ視線を外した。 それを見て、依央はまた言葉に詰まった。 （今、久我くんも少し変だった？　いや、分からん。見間違い？　でも目そらした。見た。俺は見た。これ、床のせいにしきれない） 燈真は短く言った。 「手」 「え？」 「出せ」 依央は固まった。 「手、ですか」 「滑るから」 「俺、もう気をつけます」 「いいから」 燈真は手を差し出した。 雨上がりの廊下。薄い夕方の光。水たまり。掲示紙。旧校舎。 手を出せ、と言われている。 依央は少しだけ唇を結んだ。 （これは安全確認。滑るから。支え。作業。手を繋ぐとか、そういう話じゃない。分かってる。分かってるけど、手。出したら戻れない気がする。何が？　知らん。知らんけど） 「……過保護ですね」 「滑っただろ」 「一回だけです」 「一回で十分」 依央は言い返せなかった。 掲示紙を片腕で抱え直し、空いた手を差し出す。 燈真の手が、依央の手を取った。 指先ではなく、ちゃんと手のひらを包むように。 熱かった。 依央は息を吸った。 （……手って、こんな感じだっけ） 男子校の姫として、距離の作り方は知っている。肩が近いとか、袖が触れるとか、笑顔で相手を赤くさせるとか、そういうのは得意だった。 でも、手を繋ぐのは違った。 手のひらから熱が入ってくる。指の形、握る強さ、離さない力。その全部に意識を持っていかれて、足元の水たまりより、繋がれた手の方がずっと大きな事件になっている。 （やば。これ、何か伝わってくる。熱だけじゃない。落ち着けとか、こっち来いとか、離す気ないとか。いや、勝手に受信するな俺。手、情報量多すぎ） ＊＊＊＊ 燈真は何も言わず、歩き出す。 依央も、その横を歩いた。手は離れない。 最初の一歩で、依央は足元を見た。 次の一歩で、手を見そうになった。 その次には、もう手しか気にならなかった。 （無理。歩けてる？　俺、ちゃんと歩けてる？　男子校の姫、手を繋いだだけで歩行が怪しい。ださ。いや、ださくても仕方ない。これは初回。何の？　知らん。知らんけど） ＊＊＊＊ 次の掲示板まで、手を繋いだままだった。 片手で掲示紙を押さえるのは少しやりにくい。けれど、燈真は離さない。依央も、離せとは言わない。 燈真が画鋲を刺す。 依央が紙を押さえる。 手は繋がったまま。 「やりにくいですね」 「うん」 「離してもいいのでは」 「滑る」 「ここ、濡れてません」 「さっき滑った」 「それは、あっちです」 「同じ廊下」 依央は口を開きかけて、閉じた。 （言える。離してくださいって、言える。言えるのに、言いたくない。終わった。これ、かなり終わってる。だって作業しにくい。絶対しにくい。なのに、このままでいいって思ってる。俺、どうした） 窓まわりを確認する時、依央はふとガラスに映った自分たちを見た。 薄暗い旧校舎の窓に、並んで立つ二人が映っている。 片手で掲示紙を持つ依央。 その隣で窓鍵を見ている燈真。 そして、下の方で繋がったままの手。 依央は一瞬、呼吸を忘れた。 （これ、恋人じゃん） 思った瞬間、頭の中で警報が鳴った。 （違う。滑るから。安全確認。雑部の作業。恋人じゃない。やばくない。やばくないけど、ガラスに映すな。客観視させるな。破壊力えぐい） そこまで並べても、依央の手は燈真の手の中にあった。 離せば終わる。 終わるのに、離さなかった。 燈真が窓鍵を回す。 「花宮？」 「……何でもありません」 「顔」 「ガラスが曇ってただけです」 「そう？」 「そうです」 依央はガラスから目をそらした。 でも、繋いだ手だけは、見ないふりをしてもそこにあった。 燈真の手は、強く握りすぎない。 でも、ちゃんと離さない。 その加減が、余計に落ち着かない。 ＊＊＊＊ 三枚目の掲示を直したところで、依央はふと口にした。 「久我くん」 「何」 「そんなに俺の手、離したくないんですか？」 言った瞬間、依央は勝ったと思った。 久しぶりに、少しだけ姫らしい反撃。あざとさもある。からかいもある。燈真が少しでも詰まれば、こちらの勝ち。 燈真は依央を見た。 そして、短く言った。 「うん」 依央は固まった。 「……うん？」 「離したくない」 何でもないように言うには、少しだけ声が低かった。 依央の中で、さっきまで必死に積んでいた言い訳が全部崩れた。 （はい負けた。即死。何それ。うん、じゃない。離したくない、じゃない。普通に肯定するな。反撃したの俺。なのに俺が撃たれてる。終わった。俺の天下、二秒） 燈真はすぐに視線を逸らし、掲示板の方を見る。 「滑るし」 「……ですよね」 「うん」 依央は手を握り返しそうになって、ぎりぎりで止めた。 けれど、止めたのは力だけだった。 手そのものは、離さなかった。 そのまま、窓まわりを確認する。 古い窓は、雨のあとで少しだけ重い。燈真が鍵を確認し、依央が掲示紙を押さえる。片手同士で動くから、作業は少し遅い。 でも、どちらも文句を言わない。 ＊＊＊＊ 水たまりのある廊下を通る時、燈真の手がほんの少しだけ強くなる。依央はそれに気づいてしまう。 （強くなった。今、ちょっとだけ。水たまりのとこ。こういうの気づくな俺。気づいたらだめ。だめじゃないけど、だめ。心臓が持たない） 作業が終わりかけた頃、依央は思わず言った。 「もう？」 燈真が振り向く。 「何」 「……確認、もう終わりですか」 「あと、傘立て」 「傘立て」 「うん」 依央の声が、少しだけ明るくなった。 自分で分かった。 燈真も、たぶん分かった。 「うれしそう」 「傘立ての安全確認は大事なので」 「うん」 「今のは、雑部としての責任感です」 「そう」 「信じてませんね」 「少し」 依央は顔をそらした。 （信じられるわけない。俺も信じてない。作業が残ってて、ちょっとほっとした。何それ。手、離さなくて済むから？　やば。やばすぎる） ＊＊＊＊ 傘立ての下にも、小さな水たまりがあった。 燈真はそれを見て、手を繋いだまま依央を少しだけ自分側へ引いた。 「そっち、濡れてる」 「見えてます」 「さっき見えてなかった」 「一回で信用失いすぎじゃないですか」 「手、出してるから平気」 依央は、何も言えなかった。 燈真の言葉は、変に静かだった。 手を出しているから平気。 ただの安全確認。そう受け取ればいい。けれど、依央にはそういう意味だけに聞こえなかった。 （今日の久我くん、短い言葉が全部だめ。いや、全部じゃない。たぶん俺の受け取り方がだめ。手を繋いでるせい。手の熱のせい。雨上がりのせい。全部のせい） ＊＊＊＊ 傘立ての確認を終えると、本当に作業は終わった。 二人は旧校舎の昇降口近くで立ち止まる。 外は小雨に変わっていた。さっきまでの夕方の光は少し薄くなり、校庭の水たまりに細い波紋が広がっている。 手は、まだ繋がっている。 依央はそれに気づいていないふりをした。 燈真も、離さない。 「終わった」 燈真が言う。 「……はい」 「帰るか」 「はい」 でも、二人ともすぐには動かなかった。 小雨の音が近い。 依央の前髪に、外から入った細い雨粒が少しだけついた。燈真がそれを見た。 「また濡れた」 「少しです」 「顔、隠れる」 依央の心臓が、また静かに跳ねた。 前の雨の日のことが戻る。 顔、隠れてる。 見えないから。 燈真の手が、つないでいない方で依央の前髪に近づく。 依央は動けなかった。 今度は、笑って流す余裕がなかった。 燈真の指が前髪を横へ流す。 顔が近い。 手は繋がったまま。 依央は息を止める。 燈真の目が、すぐそこにある。いつもの適当な顔ではない。からかう顔でもない。少しだけ静かで、少しだけ熱がある。 「見えた」 燈真が低く言った。 依央は、声が出なかった。 （何。今の。見えた、って。前髪の話。分かってる。分かってるのに、近い。手、繋いでる。顔、近い。これ、何。俺、どうしたらいい。動けない） 燈真の顔が、ほんの少し近づいた。 依央は目をそらせなかった。 小雨の音が、やけに遠くなる。 本当に一瞬だけ、唇が触れるのかと思った。 その直前で、燈真が止まった。 燈真も、動かなかった。 ほんのわずかに、息が乱れたように見えた。 依央だけが止まったわけではない。燈真も、止まっていた。近づいたまま、何かを言う前に、視線を一度だけ落とした。 それから、低く息を吐く。 「……確認作業おわり」 その声は、いつもの軽い外し方とは違った。 作業に戻したようで、戻しきれていない。終わりと言ったのに、空気はまだ終わっていない。 依央は、何も返せなかった。 （今、ごまかした？　久我くんも？　俺だけじゃなくて？　確認作業おわり、って何。終わらせたのに、全然終わってない。やば。俺、何も言えない） 燈真はゆっくり手を離した。 指先が空気に触れる。 急に、そこだけ冷えた気がした。 依央は自分の手を見た。 何も残っていない。赤くもない。濡れてもいない。 でも、熱だけがある。 燈真は傘を開き、外へ出る準備をした。依央も少し遅れて傘を開く。 その時、雲の切れ目から細い光が差した。 旧校舎の前の水たまりに、白い空と校舎の端が映る。小雨はまだ少し残っているのに、そこだけ薄く光っている。風が吹くと、水面が揺れ、映った空が少しだけ広がった。 依央は足を止めた。 雨上がりの匂いがする。 春からずっと、久我燈真を落とすつもりだった。男子校の姫として、笑って、仕掛けて、余裕で。 （落とすはずだった。久我くんを、俺の姫営業で、余裕で） なのに、手を離せなかったのは依央だった。 前髪を直されて動けなかったのも、確認作業おわりと言われて、終わらせたくないと思ったのも、依央だった。 （……いや、負けてない。今日は、たまたま手を取られただけ。たまたま、離せなかっただけ。……たまたま多くない？） 燈真が少し先で振り返る。 「花宮」 「はい」 「水、踏むなよ」 依央は水たまりを見て、それから燈真を見た。 「もう滑りません」 「ほんとに？」 「たぶん」 「たぶん」 燈真が少し笑った。 その笑い方が、雨上がりの光の中で、少しだけやわらかく見えた。 依央は傘の柄を握り直した。 手のひらには、まだ燈真の熱が残っている気がする。 （でも、この手の熱だけは、消したくない） 「久我くん」 「何」 「次は、ちゃんと見て歩きます」 「うん」 「なので、過保護は控えめで」 「考えとく」 「それ、絶対控えないやつです」 燈真は答えず、少しだけ笑って歩き出した。 依央も、その隣へ並ぶ。 水たまりに映った空が、二人の足元で揺れた。 雨は、もうほとんど止んでいる。 けれど、手の熱だけは、まだ消えそうになかった。