最初の花火が、夜空の上で開いた。 どん、と腹の奥に響く音がして、河川敷へ向かう人の流れが少しだけ止まる。続いて、遅れて歓声が上がった。 「始まった！」 晴臣が前で声を上げた。 「晴臣くん、足元」 千紘が袖を少し引く。 「あ、はい」 「花火見たいのは分かるけど、転ぶよ」 「千紘さんに言われると、めちゃくちゃ気をつけられます」 「普段から気をつけて」 「はい」 依央は少し後ろで、そのやり取りを見ていた。 晴臣と千紘は、夏祭りの人混みの中でも自然だった。近いのに、焦っていない。袖が触れても、肩が寄っても、ちゃんとそこにある距離として受け取っている。 依央は浴衣の袖を軽く握った。 さっきから、胸の奥がずっと浮いている。 燈真に、似合ってると言われた。 しかも最初に。 見たいと言われて着てきた浴衣を、ちゃんと見られて、ちゃんと褒められた。 それだけで、足元が少し軽い。 （浮かれるな。分かりやすすぎる。浴衣を褒められたくらいでテンション上がってる姫、扱いやすいにもほどがある。でも嬉しい。むかつく。嬉しいのが一番むかつく） 燈真は隣を歩いている。 祭りの明かりが遠くなり、河川敷へ続く石段の方へ人が流れていく。燈真はさっきから、何も言わずに依央の少し横にいる。 近すぎない。 でも、離れてもいない。 人の流れが寄るたび、自然に依央の側へ立つ。 そのたびに、浴衣の袖が少しだけ揺れる。 （離れるな、って言ったあとから、距離が近い気がする。迷子対策。そう、迷子対策。人多いし。浴衣だし。……でも、それだけじゃないかも、とか置いていくから、俺の脳がずっと祭り状態なんだよ） 「花宮」 燈真が短く呼んだ。 「はい」 「段差」 「見えてます」 「見てない」 「見てます」 「花火見てた」 依央は言い返そうとして、石段の一段目に足を乗せた。 浴衣の裾が思ったより引っかかる。 「あ」 踏み外しかけた瞬間、燈真の手が伸びた。 腕ではなく、背中の少し上。支える位置が迷いなくて、体がすっと戻される。 近い。 一瞬で、燈真の胸元がすぐそばになる。 依央は息を止めた。 「危ない」 声が低い。 周りには人がいる。花火の音も、屋台のざわめきも、晴臣の声もある。なのに、その声だけがはっきり聞こえた。 依央は燈真の手が背中から離れるまで、動けなかった。 （今の反応、早。早すぎ。足元滑ったとかじゃなくて、踏み外しかけた瞬間に支えた。やっぱり久我くん、ただ者じゃない。地味男の顔して、こういう時だけ速度がバグる。しかも背中。支え方が自然。無理） 燈真は依央の足元を見た。 「裾、踏むなよ」 「……分かってます」 「今、踏みかけた」 「浴衣の構造上の問題です」 「構造」 「俺は悪くないです」 「うん」 その「うん」は、少しだけ笑っていた。 依央は頬が熱くなるのを感じた。 （支えられたあとに笑うな。いや、笑ってない。少しだけ。少しだけでも無理。浴衣で階段、危険すぎる。主に心臓が） 前を歩いていた晴臣が振り返りかけた。 千紘がそっと晴臣の袖を引いた。 晴臣は、ちらっとこちらを見ただけで前を向く。 今日はやたら千紘が強い。 助かる。 でも、見守られているのも分かる。 それがまた、ちょっとだけ恥ずかしい。 ＊＊＊＊ 石段を上がると、河川敷の広場が見えた。 川沿いには人が集まり、夜空の上では次の花火が大きく開く。赤、青、白。光が川面に映って、揺れていた。 四人は少し端の方へ移動した。 晴臣と千紘は前の方で並んで立つ。晴臣は人の流れを気にしながら、千紘のすぐそばにいる。千紘はその近さを自然に受け取って、花火を見上げていた。 依央と燈真は、その少し後ろに立った。 空が鳴る。 光が広がる。 一瞬、燈真の横顔が花火に照らされた。 依央は、見てしまった。 昼の顔でも、学校の顔でも、旧校舎の顔でもない。 夜の光の中で、少しだけ輪郭がやわらかくなっている。いつもは読めない目元が、花火の明かりで一瞬だけ熱を持って見えた。 依央の胸が、変なふうに痛くなる。 （何これ） 花火が消えて、暗さが戻る。 でも、見た顔は消えない。 （恋？） 頭に浮かんだ言葉に、依央は自分で固まった。 （いや、違う違う違う。花火。浴衣。夜。雰囲気。そういうやつ。夏祭り補正。恋って単語を簡単に出すな。落ち着け俺。今の顔が無理だっただけ。……だけ？） 「花宮」 燈真がこちらを見る。 依央は慌てて視線を空に戻した。 「はい」 「花火、そっちじゃない」 「見てます」 「俺、見てた」 依央は止まった。 「……見てません」 「そう？」 「見てません」 「顔」 「花火が近くて」 「近いのは俺」 依央は呼吸を忘れた。 燈真の声は、からかい半分の軽さではなかった。 でも、重くもない。 ただ、事実みたいにそこへ置かれた。 近いのは俺。 その通りだった。 人混みを避けて立ったせいで、二人の距離はいつもより近い。浴衣の袖が少し揺れるたび、燈真の手元に触れそうになる。 依央は袖を押さえた。 （近いのは俺、じゃない。自分で言うな。分かってる。分かってるから言うな。今のはかなりきつい。俺、何て返せばいい？　夏祭りなので？　人が多いので？　浴衣なので？　全部弱い） 大きな花火が上がった。 音が、二人の間の言葉をさらっていく。 依央はその音に紛れて、小さく息を吐いた。 燈真が少しだけ身をかがめる。 「大丈夫？」 「何がですか」 「顔、赤い」 「花火の光です」 「今、青だった」 「青でも赤く見えることがあります」 「ないだろ」 「あります」 燈真が少し笑った。 その笑い方が近い。 近すぎる。 依央は思わず一歩引きかけた。 その後ろを、人が通る。 燈真の手が、依央の袖を軽く引いた。 「危ない」 体が、また近づく。 さっきの石段とは違う。 今度は、はっきりと近い。 浴衣の袖を引かれただけなのに、体ごと持っていかれたみたいになる。 依央は燈真を見上げた。 花火が、また上がる。 白い光が、燈真の顔を照らした。 燈真も、依央を見ていた。 視線が重なる。 音が遅れて響く。 周りの人の声が、遠くなる。 依央は、動けなかった。 （今、何か言わないと） 思う。 けれど、言葉が出ない。 いつもの言い訳も、雑な軽口も、姫としての笑顔も、全部遅い。 燈真の目が近い。 昼よりも、海よりも、駅前カフェよりも、ずっと近い。 手ではない。 腕でもない。 顔。 呼吸。 視線。 その全部が、真っ直ぐ依央に向いている。 （嫌じゃない） 思ってしまった。 それが、一番まずかった。 燈真の顔が、ほんの少し近づく。 依央は目をそらせなかった。 唇が触れるのかと思った。 本当に、そう思った。 花火が開く。 光が二人の間に落ちる。 その直前で、燈真が止まった。 依央も、動かなかった。 二人とも、止まった。 音だけが遅れて響く。 燈真の息が、少しだけ揺れた気がした。 それを見て、依央の心臓がさらに跳ねる。 （久我くんも、止まった？　俺だけじゃない？　今、進みかけて止まった？　何これ。何これ何これ何これ） 燈真はゆっくり視線を外した。 「……花火」 声が少し低い。 「見ろよ」 依央は、ようやく息を吸った。 「……見てます」 「俺じゃなくて」 「見てました」 「俺を？」 「違います」 返事が早すぎた。 燈真が少しだけ笑う。 でも、その笑い方もいつもと違った。 余裕があるようで、少しだけない。 依央はそれに気づいてしまった。 （余裕ない？　久我くん、今ちょっと余裕ない？　やば。そんなの見せるな。俺が調子乗る。いや、調子乗る余裕ない。今の、普通に無理） 前の方で、晴臣の声がした。 「千紘さん、見えます？」 「うん。きれいだね」 「めちゃくちゃきれいです」 「花火の話？」 「もちろん花火です」 千紘が小さく笑う。 晴臣たちは、こちらを振り返らない。 本当に、振り返らない。 依央はその背中に、少しだけ救われた。 燈真は依央の袖から手を離した。 ゆっくりと。 離れた場所が、妙に熱い。 依央は空を見上げた。 花火はきれいだった。 大きくて、明るくて、夏そのものみたいで。 でも、依央の中に残っているのは、光そのものではない。 花火に照らされた燈真の顔。 近づきかけて、止まった距離。 嫌じゃないと思ってしまった自分。 それが、全部残っている。 （恋？） また浮かぶ。 依央は今度は、すぐに消せなかった。 （違う、って言いたい。言いたいけど、さっきより弱い。何それ。俺、どんどん弱くなってる。浴衣のせい。花火のせい。久我くんのせい。全部のせい） 花火が連続で上がる。 音が重なり、夜空が明るくなる。 燈真は空を見ている。 依央も空を見る。 でも、袖の近さだけは、ずっと意識している。 「花宮」 「はい」 「さっき」 「何ですか」 「転ばなくてよかったな」 依央は一瞬、燈真を見た。 何の話だ。 石段の話か。 それとも、さっきの距離の話を別の言葉にしているのか。 分からない。 分からないから、余計に困る。 「……そうですね」 「うん」 「久我くん、支えるの早すぎです」 「見てたから」 「足元を？」 燈真は少しだけ間を置いた。 「花宮を」 依央はもう、返せなかった。 花火の音がして、助かった。 音に隠れて、何も言わずに済んだ。 （無理。今のは無理。見てたから。花宮を。足元じゃなくて。見られてる。俺、見られてる。浴衣とか、手元とか、足元とかじゃなくて、俺を。……やば） 空いっぱいに、金色の花火が広がる。 依央は、息を詰めたまま見上げた。 涙が出るほどではない。 でも、胸の奥がきゅっとなる。 嬉しいのか、怖いのか、恥ずかしいのか、全部混ざっている。 花火が消えると、夜空はまた暗くなった。 その暗さの中で、燈真が静かに言った。 「花宮」 「はい」 「浴衣、見られてよかった」 依央の指が、袖を強く握った。 「……そうですか」 「うん」 「なら、よかったです」 声が小さくなった。 けれど、今度は言い訳にしなかった。 燈真は、それ以上何も言わない。 依央も、言わない。 花火だけが、二人の間で何度も開いた。 その夜、キスはしなかった。 告白もしなかった。 けれど依央は、花火が終わるまでずっと、袖の近さと、さっき止まった距離を忘れられなかった。 終わったはずの光が、胸の中でまだ散っている。 （夏、やばい） いつもの雑な言葉しか出てこなかった。 でも、その雑な言葉の奥で、何かが少しだけ形を変えていた。