夏休みの雑部室には、コンビニのアイスが三本並んでいた。 晴臣が「差し入れ」と言い張って持ってきたものだ。窓辺では、誰が置いたのか分からない小さな風鈴が、ちり、と鳴っている。机の上には宿題の束。横には、ぬるくなる前に飲めと晴臣が置いた麦茶。 依央はシャーペンを持ったまま、数学の問題を見つめていた。 数字は並んでいる。 意味は入ってこない。 （無理。花火の顔が消えない。浴衣の袖も、石段で支えられた手も、近かった顔も、全部しつこい。アイス食べたのに冷えない。俺の頭、祭り会場のまま） 晴臣がアイスの棒を口にくわえながら、じっと依央を見る。 「依央」 「何」 「宿題やってる顔じゃない」 「やってる」 「その顔は、数学じゃなくて久我の顔思い出してる」 依央はシャーペンを置いた。 「晴臣」 「はい」 「アイスの棒、没収するよ」 「それ何のダメージ？」 「心」 「弱い」 燈真は窓際で、麦茶のペットボトルを開けていた。 いつものように普通の顔だ。 その普通の顔を見るだけで、依央はまた花火の夜を思い出す。 （近かった。普通に近かった。嫌じゃなかった。そこがやばい。もう一回、手でも繋いだら何か分かるかもとか思ったけど、それもう考え方がだいぶ終わってる） 燈真がこちらを見る。 「花宮」 「はい」 「アイス、溶ける」 「……食べます」 「宿題も」 「やります」 晴臣がにやっとする。 「久我に言われると素直」 「晴臣には言われたくない」 「俺が言っても聞かないもんな」 「普段の行い」 「ひど」 依央はアイスをかじった。 冷たい。 なのに、胸の中は全然冷えない。 その時、廊下の方から、かさ、と音がした。 風鈴がもう一度鳴る。 晴臣が顔を上げた。 「何？」 燈真が廊下を見る。 「猫」 「え？」 入口に、小さな三毛猫がいた。 口には、依央の宿題プリントをくわえている。 依央は立ち上がった。 「それ、俺の」 猫は依央を見た。 依央も猫を見る。 一秒。 猫はくるっと向きを変え、廊下へ走り出した。 「俺の宿題、野生に帰るな！」 晴臣が爆笑しながら立つ。 「待て猫！　提出前のプリントを自然に返すな！」 「晴臣、笑ってないで追って！」 「笑うだろこれは！」 燈真はもう廊下へ出ていた。 「こっち」 「何で分かるんですか」 「足音」 「猫の足音まで拾うな。地味男、耳もいいの何」 ＊＊＊＊ 三人は旧校舎の廊下を走った。 猫は軽い足取りで、音楽準備室へ入っていく。依央は入口で一瞬だけ止まった。前に点検した時の薄暗さが頭をよぎる。 晴臣が横から言う。 「ピアノ鳴ったらどうする？」 「晴臣」 「はい」 「猫より先に捕まえる」 「怖い」 燈真は短く言った。 「花宮、扉」 「はい」 「榎本、そっち」 「はいはい」 猫はピアノの下にいた。 宿題プリントを床に落とし、今度は譜面台の脚にじゃれている。 依央はしゃがみ、できるだけ甘い声を出した。 「おいで」 猫は依央を見た。 そして、ぷいっと顔をそらした。 晴臣が床を叩いて笑う。 「姫営業、猫に不発！」 「晴臣、今笑うところじゃない」 「いや、かなり笑うところ」 「猫にまで無視されるとは思わなかった」 「依央、元気出せ。人間男子には効く」 「久我くんには効いてない」 言ってから、依央は固まった。 燈真がこちらを見る。 晴臣も見る。 猫だけが平然としている。 依央はプリントを拾いながら、顔をそらした。 「……猫の話です」 燈真は少しだけ笑った。 「猫の話か」 「そうです」 （やば。自爆した。猫のせい。いや、俺のせい。でも猫のせいにしたい。こら猫。空気を荒らすな） 猫は再び走り出した。 ＊＊＊＊ 今度は美術準備室。 布をかけられた石膏像の間を、器用にすり抜ける。晴臣が「そこはやめろ！」と叫び、依央も内心で同意した。 猫が布の端を引っかける。 白い布がずるっと落ち、石膏像の顔が現れた。 晴臣が叫ぶ。 「増えた！？」 「増えてない！」 依央も声が少し裏返った。 燈真が無言で布を戻す。 「落ちただけ」 「久我、冷静すぎ」 「石膏像は動かない」 「正論が怖い時もある」 猫は準備室の隅に入り込んだ。 依央と燈真が同時に手を伸ばす。 猫は二人の間をすり抜けた。 依央の指先と、燈真の指先がかすかに触れる。 ほんの一瞬。 依央の心臓が跳ねる。 燈真も、猫を追う前に一度だけ依央の手元を見た。 猫は廊下へ駆け出しながら、「にゃ」と鳴いた。 （待って。今、手、見た？　俺の？　猫じゃなくて？　え、見た？　猫、今の見て鳴いた？　こら猫。いや、今のはナイス猫？　違う。何を分かってる顔で走ってんだ、お前） 晴臣が後ろから叫ぶ。 「今の猫、完全に『はよ手ぇ繋げ』って顔してた！」 「晴臣！」 「猫の代弁！」 「勝手にアフレコするな！」 燈真が少しだけ顔をそらした。 依央はそれを見て、余計に転びそうになった。 （顔そらした？　猫アフレコで？　それとも手で？　どっち。どっちでもやばい） ＊＊＊＊ 猫は階段下へ入ったかと思うと、すぐに引き返し、今度は部室の方へ走っていった。 三人が追いかけて戻ると、猫は最初からそこにいたみたいな顔で、部室の机の下に座っていた。 依央の鞄の横。 「最初からそこにいろ！」 依央が言うと、猫は「にゃ」と鳴いた。 晴臣がまた笑う。 「猫、依央の鞄好きじゃん」 「宿題狙いでしょ」 「もしくは依央狙い」 「猫に狙われる姫、どうなの」 「かわいい」 「雑にまとめるな」 燈真がしゃがんだ。 猫は逃げない。 むしろ、燈真の手に顔を寄せる。 晴臣が即座に言った。 「久我、猫にもモテる」 「違う」 「違わない。さっきから完全に選ばれてる」 依央はじっと猫を見る。 猫は燈真の手にすり、と頬を寄せている。 （猫にも久我くんかよ。人間の子どもにも、猫にも。地味男、範囲が広い。俺の姫営業より自然に効いてるの腹立つ） 「花宮も」 燈真が言った。 「え？」 「撫でれば」 依央は少し迷って、しゃがんだ。 猫は逃げない。 依央がそっと手を伸ばすと、猫は一度だけ匂いを嗅ぎ、それから、まあいいか、みたいに背中を向けた。 「許可出た」 晴臣が言う。 「猫の採点みたいに言うな」 依央は猫の背中を撫でた。 やわらかい。 すごくやわらかい。 少しだけ気が抜けた。 「……かわいい」 「だろ」 晴臣がなぜか得意げに言う。 「晴臣の猫じゃない」 燈真も猫を撫でる。 猫の背中の上で、依央の手と燈真の手が近づいた。 近い。 あと少しで触れる。 猫は平然としている。 燈真の視線が、猫ではなく依央の指先へ一瞬だけ落ちた。 それだけだった。 それだけなのに、依央の胸の奥が勝手に跳ねる。 （待って。今、手、見た？　猫じゃなくて？　え、見た？） 猫が顔を上げた。 依央の顔を見る。 「にゃ」 依央は固まった。 （え。何その顔。何やってるんだ、焦ったいな、みたいな顔した？　猫が？　猫にまで言われてる？　いや、待て、猫！？） 「何やってんだ、焦ったいなー」 声がした。 猫ではない。 晴臣だった。 依央はゆっくり振り返る。 「晴臣」 「はい」 「今すぐ猫に謝れ」 「猫、俺の代弁してくれた」 「してない」 「今の顔はしてた」 「猫の顔で恋愛実況するな」 晴臣は腹を抱えて笑った。 燈真も少し笑っている。 ただ、その笑い方は完全な余裕ではない。猫を撫でていた手を、ゆっくり引く。その動きが、ほんの少しだけ遅い。 依央はそれを見逃さなかった。 （やっぱり。久我くんも、手を引くの遅かった。今の、俺だけじゃない。たぶん。いや、かなりたぶん） 「花宮」 燈真が言う。 「何ですか」 「猫、懐いたな」 「俺にですか」 「鞄に」 「そこは俺って言ってください」 燈真は少し笑った。 「花宮にも」 依央は猫の背中をもう一度撫でた。 猫は満足そうに目を細めている。 晴臣がアイスの棒をくわえ直しながら言う。 「この猫、名前つける？」 「勝手に？」 「じゃあ、こげパン」 「色だけで決めるな」 「依央は？」 依央は猫を見た。 猫は何も知らない顔で、二人の足元に丸くなっている。 さんざん騒がせて、宿題をくわえて、旧校舎を走らせて、二人の手を近づけて、最後は自分だけ涼しい顔。 「……こいつ、だいぶやるな」 「名前？」 「違う」 燈真がぼそっと言った。 「ナイス猫」 依央は燈真を見た。 「久我くん」 「何」 「今、何て」 「猫、よく動いたなって」 「絶対違う意味ありましたよね」 「そう？」 燈真はいつもの顔をしている。 でも、ほんの少しだけ目元が笑っていた。 依央はそれ以上つっこめなかった。 （ナイス猫、って久我くんも思った？　思ったの？　え、何それ。二人を近づけたって分かってる？　やば。やばいけど、楽しい。猫、こら。いや、ナイス） ＊＊＊＊ 結局、猫は用務員さんのところへ連れていくことになった。 近所の猫で、時々旧校舎へ入り込むらしい。 用務員さんは「ああ、また来たのか」と笑い、猫は何も悪びれずに麦茶の空き箱の横で丸くなった。 部室へ戻ると、宿題は全然進んでいなかった。 アイスは溶け、麦茶はぬるくなり、依央のプリントには猫の足跡みたいな薄い汚れがついていた。 晴臣は椅子に座り込む。 「今日、勉強したこと」 「猫は宿題を持っていく」 依央が言う。 「久我は猫にも好かれる」 晴臣が続ける。 燈真が静かに言った。 「花宮の姫営業は猫には効かない」 「そこ学ばなくていいです」 晴臣が爆笑する。 依央も、少しだけ笑ってしまった。 花火のことばかりで詰まっていた胸が、猫にかき回されたせいで、少しだけ軽くなっている。 でも、完全に消えたわけではない。 むしろ、別のものが増えた。 燈真も、自分の手を意識しているかもしれない。 その可能性。 （猫のせいで助かった。猫のせいで余計やばくなった。今日は旧校舎の猫事件。うん。事件だった） 晴臣が鞄を持って立ち上がった。 「俺、用務員さんとこ寄って猫見てから帰るわ」 「まだ見るの？」 「かわいいし」 「宿題は」 「家でやる」 「絶対アイス食べて寝る」 「当たり付きだったら起きる」 「意味分からん」 晴臣は笑いながら部室を出た。 部室に、依央と燈真だけが残る。 風鈴が、ちり、と鳴った。 依央は机の上のプリントを見下ろした。 宿題は進んでいない。 でも、さっきの猫の背中と、近づいた手のことは、はっきり残っている。 燈真が隣に来た。 「ここ」 「え？」 「問題、違う」 依央はプリントを見る。 「いつ見たんですか」 「さっき」 「猫で大騒ぎだったのに？」 「見えた」 「久我くん、情報量の処理が変」 燈真は少しだけ笑った。 「教える？」 依央は迷ったあと、うなずいた。 「お願いします」 燈真が隣の椅子に座る。 距離は近い。 でも手は繋がない。 猫もいない。 ただ、机の上で、燈真の指が式の横を示す。 依央のシャーペンのすぐ横。 近い。 けれど、今度は触れない。 燈真は何もなかったように言った。 「ここ、符号」 「……はい」 依央は問題を見ているふりをした。 でも、胸の奥はまた別のところを見ている。 （猫がいなくても、近いのは近い。……俺だけじゃない、かも） 依央はシャーペンを握り直した。 今日は手を取らない。 取れない。 でも、取れなかっただけではない。 燈真も、少しだけ近さを意識しているように見えた。 それが分かっただけで、胸の奥が変に浮いた。 風鈴がもう一度鳴る。 夏の旧校舎に、猫が残していったみたいな、軽くて甘いざわざわが残っていた。