花の生徒会の部屋は、放課後になると少しだけ空気が変わる。 教室のざわめきとは違う。廊下の足音とも違う。掲示用の紙、色ペン、行事予定のファイル、部活応援のメッセージカード。机の上には、秋が始まったばかりなのに、もう次の予定がいくつも並んでいた。 依央はその真ん中で、後輩の一年生に笑いかけていた。 「この掲示は、昇降口の横の方が見やすいかな。朝、みんな通るし」 「花宮先輩、こっちの色、目立ちますか？」 「うん、いいと思う。でも、文字は少し太くした方が遠くから見えるよ」 「はい！」 後輩がぱっと顔を明るくする。 その横で、別の男子が依央の手元を見ていた。 「花宮先輩、字、きれいですね」 「ありがとう。見やすい方が、読んでもらいやすいから」 「俺も、そういう字、書けるようになりたいです」 「じゃあ、今度一緒に練習しよっか」 「え、いいんですか」 「もちろん」 笑顔。 少し首を傾ける角度。 相手が安心する声。 全部、いつも通りに使える。 花宮依央は、男子校の姫としてちゃんと立てている。 （はい、完璧。後輩対応、問題なし。掲示の色も見た。字も褒められた。花宮依央、秋も稼働中。……ただ、なんか今日は変に嬉しい。白石先輩から任されるって、普通にうれしい。うれしいのに、ちょっと背筋が伸びすぎる。何これ。肩、硬い） 机の向こうで、白石千紘がファイルを閉じた。 「花宮くん、少しいい？」 「はい」 依央は後輩へ軽く手を振り、千紘の隣へ向かった。 千紘は相変わらず、部屋の空気を柔らかくする人だった。三年生の進路資料が鞄から少し見えているのに、立ち姿は落ち着いている。焦りや忙しさをそのまま見せないところが、さすがだと思う。 「この部活応援の掲示、次から花宮くんに中心で見てもらってもいいかな」 千紘が差し出したのは、部活ごとの応援メッセージ案だった。 運動部の遠征、文化部の発表、秋の校内イベント。小さな予定がいくつも並んでいる。 「俺が、ですか」 「うん。花宮くん、後輩にも声かけやすいし、部活の人たちにも自然に話せるから」 「そんなことないです」 「あるよ」 千紘はやわらかく笑った。 「それに、花宮くんは相手が何を待ってるか、けっこう見てるでしょ」 依央は少しだけ返事に詰まった。 そう言われるのは、少しくすぐったい。 かわいい、似合う、明るい。そういう言葉は慣れている。でも、見ていることを見られるのは、慣れていない。 「……白石先輩にそう言われると、緊張します」 「緊張しなくていいよ。僕も最初からできたわけじゃないし」 「え、白石先輩にもそういう時期あるんですか」 「あるよ。今でも、たまにある」 千紘はそう言って、少しだけ笑った。 「だから、花宮くんも一人で全部きれいに持たなくていいよ」 その言葉が、妙に静かに入ってきた。 依央はすぐに姫顔で返した。 「大丈夫です。俺、けっこう丈夫なので」 「うん。そう言うと思った」 千紘は楽しそうに目を細める。 見抜かれている。 依央は内心で少しだけ机に沈んだ。 （強い。先輩姫、今日も強い。俺の大丈夫を普通に読んでくる。勝てない。いや、勝負してない。でも勝てない。何この人） 後輩たちがまた依央を呼ぶ。 「花宮先輩、こっちもお願いします」 「はい、今行くね」 依央はすぐに笑顔へ戻った。 部屋の中を回り、掲示を直し、色を見て、後輩に声をかける。千紘から受け取ったファイルも確認する。 嫌ではない。 むしろ、頼られるのは嬉しい。 でも、表の顔をずっと使っていると、頬の奥が少しだけ固くなる。 （姫、稼働時間長め。うれしい。ちゃんとうれしい。でも、うれしいことでも電池は減る。俺、今かなり変な状態。褒められて元気出たのに、同時に休みたい） 花の生徒会の作業が終わる頃には、外の光が少しだけ薄くなっていた。 依央はファイルを片づけ、千紘に頭を下げた。 「お疲れさまでした」 「お疲れさま。花宮くん、助かったよ」 「いえ」 「本当に」 二回目の「助かったよ」は、やわらかいのに少し重みがあった。 依央は背筋を伸ばし直す。 「次も、ちゃんとやります」 「うん。頼りにしてる」 千紘の言葉に、胸の奥が少しだけ温かくなる。 同時に、少しだけ重くもなる。 頼られるのは嬉しい。 でも、全部ちゃんと受け取りたくなるから、力が入る。 依央は廊下に出て、ひとつ息を吐いた。 （花宮依央、外向きバッテリー残量かなり低い。歩け。雑部まで歩け。旧校舎に着いたら、少し戻る。たぶん） ＊＊＊＊ 旧校舎の廊下は、花の生徒会の部屋よりずっと静かだった。 依央が雑部室の扉を開けると、そこには久我燈真だけがいた。 晴臣はいない。 机の上には、小さな紙皿が二つ。 そこに、モンブランが置いてあった。 依央は扉を開けたまま固まった。 「……久我くん」 「何」 「これは、何ですか」 「モンブラン」 「見れば分かります」 「じゃあ何」 「何でモンブランが雑部に？」 「購買の新作」 「買ってるじゃないですか」 燈真は何も言わず、プラスチックのスプーンを差し出した。 依央はそれを受け取って、ゆっくり椅子に座った。 机に置かれたモンブランは、栗のクリームがきれいに巻かれていて、上に小さな甘露煮が乗っている。 秋だった。 めちゃくちゃ秋だった。 （やば。甘いものの中でも、今日のモンブランは強い。しかも久我くんが用意してる。購買の新作って顔してるけど、俺が来る時間に合わせて出してるでしょ。何それ。雑部、秋の回復力が高い） 「晴臣は？」 「別クラスの用事」 「珍しいですね」 「あとで来るかも」 「その前に俺が食べても？」 「花宮の分」 依央はスプーンを持つ手を止めた。 「……俺の分」 「うん」 「久我くんのは？」 「こっち」 燈真がもう一つの紙皿を指す。 「食べるんですか」 「食べる」 「意外」 「花宮がうまそうに食べるから」 依央はスプーンを落としかけた。 「……それ、理由になります？」 「なる」 （なるんだ。久我くんの中ではなるんだ。俺が食べるから自分も食べる。何それ。かわいい。いや、かわいいとか思うな。相手は地味男。地味男がモンブランを前に少しだけ素直になってるだけ。……だけ？） 「いただきます」 「うん」 モンブランは甘かった。 栗のクリームが、舌の上でほどける。下のスポンジも軽くて、力の入っていた体にちょうどいい。 依央は思わず息を吐いた。 「うま」 燈真が少しだけ目元をゆるめる。 「よかった」 「久我くん、これ、俺が疲れてると思って買いました？」 「うん」 即答だった。 依央はスプーンを止めた。 「即答」 「違う方がよかった？」 「いや、違わないですけど」 「顔、疲れてた」 「そんなに？」 「うん」 「花の生徒会では、ちゃんとしてたはずなんですけど」 「だからじゃない」 依央は言葉を失った。 だからじゃない。 その一言で、花の生徒会で笑っていた自分も、後輩に声をかけていた自分も、千紘から頼られて背筋を伸ばした自分も、全部見られた気がした。 実際には、燈真はその場にいなかった。 でも、戻ってきた依央の顔だけで分かったのだろう。 （何それ。こわ。いや、こわくない。むしろ、ちょっと助かる。ちゃんとしてたから疲れた、って分かってくれるの、普通にやばい） 「久我くん」 「何」 「俺、そんなに分かりやすいですか」 「俺には」 依央は口を閉じた。 スプーンを持つ手に力が入る。 「……今の、だいぶ危ないです」 「モンブラン？」 「違います」 燈真は少し笑った。 依央はもう一口、モンブランを食べた。 甘い。 落ち着く。 そして、落ち着いてしまうことが、少しだけ悔しい。 食べ終わる頃には、頬の奥の固さが少し抜けていた。 部室は静かだった。 窓から入る風が、掲示用の紙を少し揺らす。 依央は紙皿を片づけようとして、机の上に自分の手を置いた。 その少し向こうに、燈真の手がある。 近い。 でも、今日は怖くない。 むしろ、さっきからずっと、そこに目が行く。 （夏からずっとこれ。手を見る。手を意識する。でも今日は、心臓が爆発するっていうより、なんか……戻りたい感じ。何それ。手に戻りたいって何。俺、日本語おかしい） 依央は小さく息を吐いた。 「……少しだけ」 燈真がこちらを見る。 「何」 「充電していいですか」 言った瞬間、自分で顔が熱くなった。 「いや、今のは、糖分の延長というか。花の生徒会で使った外向き成分を戻すというか。雑部の福利厚生というか」 「手？」 「言い方」 燈真は少しだけ笑った。 それから、机の上の手を動かした。 依央の手の甲に、燈真の指先がそっと重なる。 強く握らない。 ただ、そこに置く。 「いいよ」 依央は口を閉じた。 （いいよ、って。軽い。軽いのに重い。何これ。やば。落ち着く。落ち着くのが、もうやばい） 手の甲から、じんわり温度が伝わる。 夏休みの最後に自分から取った手とは違う。 あの時は、取ることで進んだ。 今は、重ねることで戻っている。 表の顔で笑っていた自分が、少しずつほどけていく。 依央は目を伏せた。 「……これ、だいぶ効きますね」 「うん」 「久我くん、慣れてます？」 「慣れてない」 「即答」 「うん」 燈真の指先が、ほんの少しだけ返ってきた。 握るほどではない。 でも、重ねられているだけではない。 依央はそれに気づき、顔を上げた。 燈真は窓の外を見ている。 けれど、手は離れない。 「久我くんも？」 依央が小さく聞く。 燈真は少しだけ黙った。 それから、短く言った。 「俺も、少し」 依央は息を止めた。 （待って。久我くんも？　充電？　俺だけじゃない？　いや、言った。今言った。俺も、少し。何それ。無理。いや、落ち着く。無理なのに落ち着く。どっち） 依央は、ほんの少しだけ指を返した。 「……どうぞ」 燈真が少しだけ笑った。 その笑い方は、いつものからかう笑いではなかった。 静かで、少しだけ力が抜けている。 依央はそれを見て、胸の奥が柔らかくなるのを感じた。 （あ、これ、俺だけじゃないんだ） 思ってしまった。 言葉にしたら、たぶん照れて死ぬ。 だから言わない。 ただ、手をそのままにした。 部室の扉の外で、足音が近づいた。 依央は反射で手を引きそうになった。 でも、燈真が先にそっと離した。 乱暴ではない。 何もなかったみたいでもない。 ちゃんと、今の時間を閉じるみたいに。 次の瞬間、扉が開いた。 「悪い、遅れたー」 晴臣が入ってきて、机の上の紙皿を見た。 「え、モンブラン？」 依央はスプーンを片づけながら言った。 「晴臣、遅い」 「俺の分は？」 燈真が空の紙皿を見せる。 「ない」 「久我！」 「花宮の分」 晴臣が一瞬、依央と燈真を見た。 依央は外向きの顔ではなく、雑部の顔で晴臣を見る。 「何」 「いや」 晴臣は少しだけにやっとした。 「依央、回復してる」 依央は紙皿を持ったまま止まった。 「モンブランのおかげです」 「ほんとにそれだけ？」 「晴臣」 「はい」 「掲示案、見てもらうよ」 「急に仕事！」 「エクレアの予定があるので」 「何その報酬制度」 「秋の雑部は働く人に甘い」 燈真が小さく笑った。 晴臣は椅子に座りながら、まだにやにやしている。 「雑部、福利厚生いいなあ」 「晴臣は遅刻したので対象外」 「厳しい」 「姫は規律に厳しいので」 「さっきまで充電切れてた顔してたのに」 依央は晴臣をにらんだ。 「見てないくせに言うな」 「今の顔で分かる」 「顔、ほんとやめて」 燈真が机の端で、空になった紙皿を重ねた。 「次、晴臣の分も考えとく」 晴臣の顔が明るくなる。 「まじ？」 「花宮が選ぶなら」 「俺にも？」 「たぶん」 依央は言い返そうとして、少しだけ笑ってしまった。 花の生徒会では、ちゃんと立った。 後輩に笑い、千紘から受け取った役目に背筋を伸ばした。 雑部では、モンブランを食べて、手を重ねた。 そのどちらも、自分だった。 まだ少し照れる。 でも、さっきより息がしやすい。 （雑部、やば。戻れる。モンブランも、晴臣の雑な遅刻も、久我くんの手も。全部、なんか戻る） 窓の外で、秋の風が少しだけ廊下を通った。 依央は机の上に手を置いたまま、少しだけ指先を丸めた。 さっきまで重なっていた温度は、もうない。 でも、消えてはいなかった。 ちゃんと残っている。 晴臣が鞄からプリントを出しながら言う。 「で、花の生徒会どうだった？」 依央は少し考えてから、笑った。 「忙しくなりそう」 「うわ」 「でも、悪くない」 燈真がこちらを見る。 依央はその視線を受けて、もう一度言った。 「たぶん、悪くない」 今度は、ちゃんと自分の声で言えた。 燈真は短くうなずいた。 「そっか」 その一言が、また少しだけ効いた。 秋は、思ったより忙しそうだ。 でも、戻れる場所がある。 そう思えるだけで、依央は少しだけ、次の予定表を見る気になった。