秋の白鷺坂高校は、思ったよりにぎやかだった。 文化祭にはまだ少しある。修学旅行の話も、教室のあちこちで少しずつ出始めている。けれど、その前に花の生徒会へ回ってきた仕事は、部活の応援メッセージ集めと、遠征に出る部の見送り準備だった。 校内交流委員会の部屋には、白いカード、色ペン、横断幕用の布、部活ごとの名簿が並んでいる。 依央は、その真ん中で笑っていた。 「黒瀬くん、メッセージカード、三枚目だよね」 「足りない！」 黒瀬陸斗は、赤いペンを握りしめていた。 「応援って、気合いだろ？　気合いは量だろ？」 「字が大きすぎて、一枚に三文字しか入ってない」 「勝つぞ、で三文字！」 「それはまあ、入ってる」 隣で篠宮怜央が名簿を確認しながら、静かに言う。 「黒瀬、部活名も書いた方がいい。受け取る側が分かりやすい」 「篠宮、神！」 「神ではない」 「でも、今のはかなり神」 「黒瀬の基準が低い」 篠宮はそう言いながら、カードの端に薄く線を引いた。 「ここに部名。こっちにメッセージ。文字が暴れない」 「文字が暴れるって何？」 「黒瀬の字」 「俺の字、暴れてるのか」 「かなり」 黒瀬が真顔で自分のカードを見る。 依央は笑いをこらえた。 篠宮がツッコミ役に回ると、黒瀬の勢いが少しだけ整理される。黒瀬はそれに気づいていないけれど、二人のやり取りは地味に相性がいい。 鷹宮蓮は、横断幕の端を持っていた。 立っているだけで、なぜか布の端まで絵になる。後輩の一年生が、こっそり鷹宮を見て「横断幕まで上品に見える」とささやいている。 鷹宮はそれに気づいて、少し笑った。 「花宮、ここの文字、君が書いた方が映えるんじゃない？」 「俺？」 「うん。応援って、読みやすさも大事だけど、届く感じも大事だから」 黒瀬が食いついた。 「それだ！　花宮が書いたら勝てそう！」 「俺の字に勝敗を背負わせないで」 「頼む、白鷺坂の姫！」 「応援対象が急に俺になってる」 周囲が笑う。 依央はペンを受け取った。 「じゃあ、ここだけね。全体はみんなで書いた方が、応援っぽいし」 「花宮先輩、俺、隣で見ててもいいですか？」 一年生の後輩が、少し緊張した顔で聞いてくる。 依央は自然に笑った。 「もちろん。線、曲がったら助けて」 「え、花宮先輩でも曲がるんですか」 「曲がるよ。俺、人間なので」 「でも、姫です」 「姫も人間です」 後輩が笑う。 その笑いが、部屋の空気を少し軽くした。 依央は横断幕に向かい、丁寧に文字を書き始めた。周りから視線が集まる。後輩、部活男子、クラスメイト。みんなが、依央の手元を見る。 見られることには慣れている。 笑顔を向ければ、空気がやわらぐことも知っている。 頼られるのも、嫌ではない。 むしろ、ちゃんとできる自分でいたい。 （はい、花宮依央、今日も稼働中。横断幕、メッセージカード、後輩対応、黒瀬の気合い処理。タスク多い。多いけど、まあ、できる。できるけど、誰か俺にも応援メッセージくれ） 「花宮先輩、すごい」 後輩が息をのんだ。 「そんな大げさな」 「字、きれいだし、見てると落ち着きます」 「ありがとう」 依央は外向きの笑顔で返した。 その時、部屋の入口に燈真が立っているのが見えた。 花の生徒会の用事ではない。たぶん、雑部の備品確認か何かで近くを通っただけだ。 燈真は部屋の中を見て、依央と目が合った。 依央は反射で笑った。 姫の顔。 部屋の真ん中で、ちゃんと立っている顔。 燈真はその顔を見た。 それから、依央の手元へ視線を落とした。 横断幕を押さえる指。 少しだけ力が入っている指。 依央は、なぜかそこを見られた気がして、ペンを持つ手に力を入れ直した。 （また手元。久我くん、なんでそこ見るの。今、笑顔ちゃんとしてたでしょ。姫として完璧だったでしょ。そこで指を見るな。いや、見るなっていうか、見てくるのが久我くんなんだけど） 燈真は何も言わなかった。 ただ、小さくうなずいて、廊下の向こうへ歩いていく。 それだけ。 それだけなのに、依央の胸の奥が少しだけ静かになった。 見ていた。 ちゃんと。 でも、みんなと違う場所を。 （何それ。応援されてる側、俺？　いや、違う。何も言われてない。うなずいただけ。でも、今の、ちょっと効いた。地味男、無言でも効くな） 「花宮先輩？」 後輩に呼ばれて、依央はすぐに顔を戻した。 「ごめん、続き書くね」 「はい！」 ＊＊＊＊ 遠征見送りは、校門前で行われた。 運動部の数人がバスに乗り込む前、花の生徒会が横断幕を掲げ、応援メッセージのカードを渡す。黒瀬は出る側ではないのに、一番熱かった。 「勝ってこいよ！」 「黒瀬、お前は見送り側だろ」 「気持ちは乗ってる！」 「バスに乗らないでね」 依央が言うと、周りがまた笑った。 鷹宮はさらっと運動部の先輩に声をかけ、写真係の後輩に立ち位置を教えている。 「こっちから撮ると、横断幕も入るよ」 「鷹宮先輩、ありがとうございます」 「花宮も入るなら、少し右」 「俺も構図の一部？」 「主役寄りの一部」 「寄せないで」 篠宮は人数と時間を確認していた。 「バスの出発まで、あと四分。カード渡す人は順番を決めて。黒瀬、前に出すぎ」 「俺、押し出してる？」 「熱量で」 「熱量で押すって何」 「今の黒瀬」 黒瀬が少し下がる。 依央は後輩たちの位置を見て、横断幕がちゃんと見えるように声をかけた。 「少し右。うん、そのまま。カード渡す人は前に出すぎないでね」 「花宮先輩、こっちでいいですか？」 「ばっちり」 「やった」 後輩が嬉しそうに笑う。 その顔を見ると、依央も少し嬉しくなる。 頼られるのは、やっぱり嫌ではない。 応援される側の部員たちも、少し照れた顔でカードを受け取っていた。 「花宮、ありがとな」 「遠征、頑張ってね」 「その笑顔で送り出されたら勝てそう」 「俺じゃなくて練習の成果を信じて」 「花宮、急に真面目」 「応援なので」 周りがまた笑う。 依央はその笑いの中で、横断幕を持ち直した。 表で笑っている。 ちゃんと姫でいる。 でも、それは嘘ではない。 この場を明るくしたいのも、部活の人たちに頑張ってほしいのも、後輩がうまくできて嬉しいのも、全部ほんとうだ。 ただ、終わったあと、校門の脇で一人だけ少し息を吐いた。 空が高い。 瑞城市の秋は、夕方になると山の影が少し青くなる。校舎の向こうに見える稜線がくっきりしていて、風が横断幕の端を軽く揺らした。 （応援した。笑った。褒めた。手配した。黒瀬を止めた。かなり働いた。花宮依央、表稼働フル。……でも、悪くなかった。疲れたけど、悪くなかった。これ、ちゃんと次もやりたいかも） そう思った自分に、少し驚いた。 前は、疲れたらすぐ「だる」で片づけていた。 今もだるい。 でも、それだけじゃない。 千紘から任されたものを、ちゃんとやれた。後輩が笑った。部活の人たちが嬉しそうだった。 その感覚が、胸の奥に残っている。 「花宮」 声がした。 振り返ると、燈真が校舎側に立っていた。 手には、紙パックのレモンティーがある。 依央は数秒、それを見た。 「……久我くん」 「何」 「それ、何ですか」 「飲み物」 「見れば分かります」 「飲む？」 「俺に？」 「うん」 依央は受け取った。 まだ冷たい。 パックの表面に少し水滴がついている。 「これ、もしかして俺が疲れてると思って」 「うん」 また即答。 依央はストローを刺す手を止めた。 「久我くん、最近、即答が強いです」 「そう？」 「強いです」 「花宮、顔に出るし」 「顔、出勤しすぎ」 「手も」 依央は自分の手を見る。 横断幕の布を押さえていたせいで、指先が少し赤くなっていた。 「……そんなとこまで見ます？」 「見えた」 「見えたなら仕方ないみたいに言わないでください」 燈真は少しだけ笑った。 依央はストローをくわえた。 甘酸っぱい。 冷たい。 レモンの香りが、疲れた喉にゆっくり入ってくる。 「うま」 「よかった」 「久我くん、俺の扱いがうまくなってません？」 「なってる？」 「なってます」 「じゃあ、よかった」 依央はパックを握ったまま、燈真を見る。 その言い方が、あまりにも普通だった。 扱われている。 たぶん、かなり。 なのに嫌じゃない。 むしろ少し助かっている。 （まずい。扱われる姫、かなりまずい。でもレモンティーうまい。久我くん、俺の回復ボタンを覚えてる。やば。ボタン押されてる。俺、単純か？　単純だな。認めたくない） 「戻る？」 燈真が聞く。 「雑部ですか」 「うん」 「戻ります」 即答だった。 依央は自分で少し驚いた。 でも、もう帰りたかった。 花の生徒会の部屋でもなく、教室でもなく、旧校舎の雑部室へ。 ＊＊＊＊ 燈真と並んで廊下を歩く。 途中、黒瀬が遠くから「花宮、見送り最高だったな！」と手を振ってくる。依央は笑顔で振り返し、篠宮から「カードの残り、あとで整理する」と言われてうなずき、鷹宮に「お疲れ、姫。横断幕、絵になってたよ」と軽く手を振られた。 ちゃんと返す。 ちゃんと笑う。 でも、燈真の隣に戻ると、少しだけ肩が下りる。 （これ、やばいな。雑部に向かうだけで戻ってる。まだ部室じゃないのに。久我くんの隣、旧校舎行きの回復ルートになってる） 雑部室には、晴臣がいた。 机に突っ伏して、購買の袋を枕みたいにしている。 「晴臣」 「おかえり、働く姫」 「その呼び方やめて」 「花の生徒会、見たぞ。後輩に囲まれてたな」 「通りかかったの？」 「千紘さんから、花宮くん頑張ってるね、って連絡が来た」 依央は一瞬止まった。 「白石先輩から？」 「うん」 晴臣はにやっとした。 「で、見に行った」 「彼氏、情報網を私用に使うな」 「いいだろ。千紘さんが褒めてたぞ」 「それは……ありがたいです」 晴臣は急にやわらかい顔になった。 「千紘さん、受験の用事も増えてるっぽいけど、花の生徒会のこともちゃんと見てるんだよな」 依央は、千紘がファイルを差し出した時の顔を思い出した。 「白石先輩、すごいよね」 「うん」 「晴臣、ちゃんと支えてあげなよ」 晴臣は少し照れた。 「分かってる」 「顔が分かってる」 「顔で判断するのやめろ。お前ら最近、顔見すぎ」 燈真が机の上に、細長い箱を置いた。 晴臣が即座に反応した。 「それ何」 「購買」 「中身は？」 「エクレア」 依央は燈真を見た。 「久我くん」 「何」 「この前、俺が買うって言ったやつでは」 「今日は部費」 「部費」 晴臣が箱を開けながら目を丸くした。 「領収書ある？」 燈真は無言でポケットから小さな紙を出した。 晴臣が吹き出す。 「ガチで部費だった」 「会議費」 依央はエクレアを見た。 「雑部、エクレアで何の会議をするんですか」 「応援掲示」 「ちゃんとしてる」 「ちゃんとする」 燈真は短く言った。 依央は少しだけ笑ってしまった。 エクレアは三つあった。 細長くて、チョコがかかっていて、購買の袋に少しだけクリームがついている。 高級ではない。 でも、三人で机を囲むには、ちょうどいい。 晴臣が両手を合わせた。 「いただきます」 「早い」 「働く前に糖分」 「働くんだよね？」 「働く」 依央もエクレアを手に取った。 レモンティーとエクレア。 統一感はない。 でも、雑部らしい。 「花宮」 燈真が言う。 「何ですか」 「応援掲示、次どうする？」 依央は一口食べかけて、少しだけ動きを止めた。 疲れて戻ってきた。 甘いものを食べて終わり。 それだけではないらしい。 燈真はちゃんと、次の話をしている。 晴臣も袋を開けながら、机の上のファイルを引き寄せた。 「部活ごとにカード分けるなら、貼る場所も分けた方がよくない？」 「晴臣が真面目」 「エクレアもらったから」 「動機が甘い」 「でも案は悪くないでしょ」 依央はファイルを開いた。 篠宮が書いた部活名のメモ、鷹宮が提案した写真位置、黒瀬の大きすぎる応援文字。今日の騒がしさが、そのまま紙の上に残っている。 「うん。貼る場所、分けた方が見やすいかも。運動部と文化部で色も変える？」 燈真がファイルをのぞく。 「いいと思う」 晴臣がエクレアを片手に言った。 「黒瀬の字、展示する？」 「字が暴れてるやつ？」 「逆に元気出る」 「確かに」 依央は笑った。 さっきまでの疲れが、少しずつ別の形になっていく。 次はこうしよう。 これは見やすい。 あれは面白い。 誰かに任せてもいい。 雑部で話しているうちに、花の生徒会の仕事が、重い荷物ではなく、動かせるものになっていく。 （あ、これいい。疲れて戻って、食べて終わりじゃない。戻って、また考えられる。次、ちょっと楽しみになってる。やば。雑部、だいぶ効く） 「花宮」 燈真が短く言う。 「はい」 「顔、戻った」 「また顔」 「うん」 「戻りました？」 「うん」 依央はエクレアを見た。 「エクレアのおかげです」 晴臣が笑う。 「久我のおかげもあるんじゃないの？」 依央は晴臣を見た。 「晴臣、エクレア食べ終わるまで黙って」 「口封じが甘い」 「甘いもので黙って」 燈真が少しだけ笑っている。 依央は、もう一度ファイルへ視線を落とした。 手は繋がなかった。 重ねもしなかった。 でも、机の上に置いた依央の手の少し先に、燈真の手がある。 その手は、ファイルの端を押さえている。 自分の仕事を、さりげなく一緒に支えている。 それで十分だった。 今は、これで戻れる。 「じゃあ、次は運動部のカードから整理しよう」 依央が言うと、晴臣が「了解」とエクレア片手に返事をした。 燈真も短くうなずいた。 「うん」 秋は忙しい。 頼られるのは嬉しい。 疲れる日もある。 でも、戻れる場所がある。 戻ったあと、また少し動ける。 依央はエクレアを一口食べて、ファイルのページをめくった。 （応援したの、俺なのに。俺が応援された気分になるの、ずるい） けれど、悪くない。 かなり、悪くない。