文化祭の片づけが終わった翌週、白鷺坂高校は少しだけ静かになっていた。 廊下に貼られていたポスターは外され、教室の後ろに積まれていた段ボールも消えた。黒板の端に残っていた小さな落書きも、誰かがきれいに消したらしい。騒がしかった数日間が嘘みたいに、校舎はいつもの顔へ戻っている。 でも、依央の中には、まだ文化祭の熱が残っていた。 入口で笑ったこと。 花の生徒会の腕章をつけたこと。 雑部の巡回で、燈真と校内を歩いたこと。 後夜祭のあと、旧校舎の雑部室で、燈真に全部受け止められたこと。 全部が、少しずつ胸の奥で光っている。 （文化祭、終わったのに終わってない。変なの。看板も片づいたし、教室も戻ったし、黒瀬くんの声量も通常運転なのに、俺の中だけ片づいてない） 朝の二年三組では、黒瀬陸斗が文化祭の写真を見返していた。 「花宮、これ見ろ！」 「また写真？」 「これ、俺が看板持ってるやつ。めっちゃ良くない？」 依央はスマホをのぞいた。 黒瀬が看板を持ち、後ろで篠宮怜央が冷静に位置を直している。さらに端に鷹宮蓮が写っていて、何でもない片づけ写真なのに妙に整っていた。 「黒瀬くん、すごく元気」 「だろ！」 篠宮が横から言う。 「元気すぎて、看板が斜めだった」 「そこは言うな！」 鷹宮は写真を見て、少し笑った。 「でも、いい写真だね。文化祭の後って感じがする」 「鷹宮くんが言うと、片づけ写真まで作品っぽい」 「花宮の写真もあるよ」 「俺？」 鷹宮がスマホを見せる。 そこには、クラスの入口で笑う依央が写っていた。 花の生徒会の腕章をつけ、少しだけ振り返っている。自分で見ると、ちゃんと姫の顔をしている。 見られるための顔。 笑うための顔。 その場を明るくするための顔。 「……よく撮れてるね」 依央が言うと、鷹宮は穏やかに笑った。 「花宮、文化祭中ずっと綺麗だったよ」 「朝から褒めが強い」 「本当のことだし」 黒瀬が頷く。 「花宮、めちゃくちゃ姫だった！」 「黒瀬くんは言い方が雑」 篠宮がプリントを鞄にしまいながら、淡々と言った。 「でも、実際助かった。入口も案内も、花宮がいると人の流れが落ち着いていた」 「篠宮くんの褒めは数値が見えそう」 「数えてはいない」 「数えてそう」 小さな笑いが起きる。 依央は笑顔で受けた。 褒められるのは、嬉しい。 見られることにも慣れている。 そのはずなのに、写真の中の自分を見ていると、胸の奥が少しだけざわついた。 （これも俺。ちゃんと俺。でも、この顔だけ見られて満足だった時と、今はちょっと違う気がする。いや、かなり違う） 視線が、教室の後ろへ向かう。 燈真が席で、何かのプリントを見ていた。 鞄のファスナーには、銀色の星形ストラップがついている。テーマパークで買った、依央の薄い青の星と同じ形のもの。 文化祭中も、模試の日も、今日も、ちゃんとそこにある。 燈真が顔を上げた。 目が合う。 依央は反射で笑いかけようとして、途中で少し止まった。 姫の顔を作るのではなく、ただ、普通に笑った。 燈真の目元が少しだけやわらかくなる。 それだけで、写真を褒められた時とは違う場所が温かくなった。 （ああ、だめだ。やっぱり、ここだ。学校中に見られるのも嬉しい。でも、久我くんに見られると、別のところが動く） ＊＊＊＊ 放課後、依央は花の生徒会の部屋へ向かった。 文化祭後の整理は、思ったより落ち着いていた。残った掲示物を確認し、借りた備品の返却先をまとめ、後輩たちへ次の準備を伝える。 千紘はいなかった。 代わりに、千紘が残したメモが机に置かれていた。 『花宮くんへ。掲示の整理、ありがとう。あとは後輩に任せて大丈夫。ちゃんと頼れていると思います』 依央はその文字をしばらく見つめた。 「……白石先輩」 声に出すと、少しだけ胸が温かくなる。 任されること。 頼ること。 誰かの前でちゃんと立つこと。 全部、文化祭を通して少しずつ分かってきた気がした。 （ちゃんと頼れている、か。白石先輩、ほんと見てるな。俺、ちょっとは変わったのかな） ＊＊＊＊ 花の生徒会の整理を終えると、依央は旧校舎へ向かった。 雑部室には、晴臣だけがいた。 机の上には、文化祭の写真を印刷した小さな束が置かれている。 「晴臣」 「お、依央。これ見ろ」 「写真？」 「千紘さんが撮ってくれたやつもある」 晴臣の声が明らかに嬉しそうだった。 依央は写真を一枚手に取る。 そこには、晴臣が千紘と並んでいる姿が写っていた。派手な距離ではない。ただ、晴臣の横顔がとても嬉しそうで、千紘もやわらかく笑っている。 「いい写真」 「だろ」 「晴臣、顔が分かりやすい」 「うるさい」 晴臣は少し照れてから、別の写真を出した。 「あと、これ」 そこには、依央と燈真が文化祭の廊下を歩いている姿が写っていた。 雑部の腕章。 確認表。 並んで歩く二人。 写真の中の自分は、いつもの姫顔ではなかった。 少しだけ気を抜いている。 隣の燈真を見て、笑いかける直前みたいな顔をしている。 依央は、息を止めた。 「……これ、誰が」 「千紘さん。廊下で見かけたって」 「白石先輩、なんでそんな良い瞬間を」 「だよな。俺も見た時、ちょっと声出た」 「声出さないで」 晴臣はにやっとした。 「依央、この顔、久我相手にしか出ないよな」 依央は写真を持ったまま固まった。 「晴臣」 「何」 「急に刺すな」 「刺さった？」 「かなり」 晴臣は少しだけ真面目な顔になった。 「依央さ、文化祭中、ずっとすごかったじゃん。クラスでも、花の生徒会でも、雑部でも」 「うん」 「でも、この写真の顔が、一番楽そう」 依央は写真を見た。 楽そう。 確かに、そう見える。 飾っていない。 頑張っていないわけではない。 でも、肩に力が入りすぎていない。 燈真の隣にいるから。 その事実が、もうごまかしようもなくそこに写っていた。 「……晴臣」 「うん」 「俺、どうしたらいいと思う？」 晴臣は一瞬、目を丸くした。 それから、少し笑った。 「どうしたいかじゃない？」 「それが分かれば苦労しない」 「いや、たぶん分かってるだろ」 依央は言い返せなかった。 分かっている。 たぶん。 かなり。 でも、言葉にすると全部変わりそうで怖い。 晴臣は椅子にもたれて、写真を見ながら言った。 「屋上、行ってきたら？」 「屋上？」 「久我、さっき鍵借りてた。文化祭の飾り外し忘れがあるか見るって」 「雑部の仕事？」 「一応」 「一応って何」 晴臣は笑った。 「行ってこいってこと」 依央は写真を置いた。 心臓が少し速くなる。 でも、嫌ではなかった。 「晴臣」 「ん？」 「ありがと」 晴臣は少しだけ照れた顔で、手を振った。 「はいはい。姫、行ってらっしゃい」 「その呼び方は今いらない」 「照れ隠しに反応できるくらいなら大丈夫」 「晴臣、ほんとそういうとこ」 依央は文句を言いながら、雑部室を出た。 ＊＊＊＊ 屋上へ向かう階段は、普段より静かだった。 文化祭の飾りはほとんど外されている。途中の踊り場には、端が少し折れた紙花が一つ落ちていた。依央はそれを拾い、手の中で軽く転がす。 秋の夕方の光が、階段の窓から差し込んでいる。 瑞城市の空は高い。 東京のテーマパークの明るさとも、文化祭の校舎の熱とも違う。山の稜線の向こうまで、空がすっと抜けているように見えた。 屋上の扉を開けると、風が入ってきた。 燈真はフェンスの近くに立っていた。 手には、外し忘れた小さな飾りがいくつかある。鞄は足元に置かれ、銀色の星形ストラップが夕方の光を受けて小さく光っていた。 「久我くん」 燈真が振り返る。 「花宮」 「飾り、まだ残ってました？」 「少し」 「手伝います」 「もう終わった」 「早い」 「花宮は？」 「晴臣に追い出されました」 「そっか」 燈真は少しだけ笑った。 依央はフェンスの近くまで歩く。 空が広い。 文化祭が終わった校舎は、下から見るより静かに感じた。中庭には片づけられたテントの骨組みが少し残っていて、風が通るたびに白い布の端が揺れる。 依央は手の中の紙花を見た。 「文化祭、終わりましたね」 「うん」 「教室、もう普通に戻ってました」 「うん」 「でも、なんか」 言葉が少し止まる。 燈真は急かさない。 風が、依央の髪を少し揺らした。 「終わった感じが、しないです」 「うん」 「変ですか」 「変じゃない」 依央は笑いそうになった。 燈真の短い肯定は、相変わらず強い。 でも、もうそれだけで派手に崩れる感じではない。 ちゃんと受け取って、胸の奥に置けるようになっている。 「俺、文化祭中、ずっと見られてました」 「うん」 「クラスでも、花の生徒会でも、廊下でも」 「うん」 「見られるのは、平気なんです。むしろ、得意で」 「知ってる」 依央は燈真を見た。 「知ってるんですね」 「見てたから」 まただ。 見てた。 その一言で、胸の奥が少しだけ熱くなる。 「でも」 依央はフェンスの向こうの空を見た。 「久我くんに見られると、平気じゃないです」 燈真は黙って聞いていた。 依央は続ける。 「入口で笑ってる俺も、花の生徒会で動いてる俺も、雑部でぐだってる俺も、たぶん全部俺なんですけど」 言葉が、少しずつ形になっていく。 「みんなに見られる時は、ちゃんとしてる俺を見せたいって思うんです」 「うん」 「でも、久我くんには」 喉が詰まる。 言うのが怖い。 でも、言いたい。 依央は紙花を握りすぎないよう、そっと指をゆるめた。 「ちゃんとしてないところも、見られていいって思う」 燈真の目が、静かに依央を見る。 「むしろ」 依央は息を吸う。 「久我くんには、そっちも見てほしいって思う」 言った。 言ってしまった。 風が屋上を抜ける。 遠くで、部活の声が小さく聞こえた。 依央は顔が熱くなるのを感じた。 （言った。かなり言った。これ、だいぶ言った。もう戻せない。いや、戻さなくていい。たぶん。無理。心臓がうるさい） 燈真はしばらく黙っていた。 その沈黙は、怖くなかった。 燈真がちゃんと受け取っている沈黙だった。 「俺は」 燈真が言う。 「どっちも見たい」 依央は息を止めた。 「入口の花宮も、花の生徒会の花宮も、雑部で机に沈みそうな花宮も」 燈真は少しだけ目を細める。 「全部、見たい」 依央は、視線をそらせなかった。 学校中に見られることには慣れている。 姫として笑うことにも慣れている。 でも、こんなふうに見たいと言われることには、慣れていない。 表も、素も。 飾った顔も、崩れた顔も。 全部。 「……久我くん」 「何」 「俺、最近」 声が震えそうになる。 依央は自分の手元を見る。 夏に自分から取った手。 秋に重ねた手。 模試の後に落ち着いた手。 文化祭の廊下で、手首を取られた手。 その全部が、今の自分をここまで連れてきた気がした。 「久我くんの前だと、俺」 言葉が止まる。 次を言ったら、もう変わってしまう。 でも、変わるのが嫌なわけではない。 ただ、心臓が追いつかない。 燈真は待っている。 急かさず、茶化さず、ただ待っている。 依央は、少しだけ笑った。 「変になります」 燈真の口元が、ほんの少し動いた。 「前からだろ」 「そういう返し、今いらないです」 「ごめん」 謝り方が、あまりにも燈真だった。 依央は笑ってしまった。 笑ったら、少しだけ力が抜けた。 「でも」 また言葉を探す。 「その変なのが、最近、嫌じゃないです」 燈真は静かに見ている。 依央は燈真の方へ、ほんの少しだけ手を伸ばした。 言葉より先に、手が動いた。 燈真はその手を見た。 それから、何も言わずに受け取った。 指が重なる。 握るというより、自然に繋がる。 もう足元のせいではない。 作業のためでもない。 人混みのためでもない。 依央が、そうしたかった。 燈真も、それを受け取った。 「……久我くん」 「うん」 「俺、たぶん」 そこで止まった。 言えなかった。 でも、燈真は手を離さなかった。 「うん」 たった一音。 それだけで、今は十分だった。 依央は秋空を見上げた。 夕方の色が少しずつ薄くなっている。山の向こうへ沈む光が、屋上のフェンスを金色にしている。文化祭の飾りはほとんど片づいたのに、胸の奥ではまだ、いくつもの光が残っていた。 学校中から見られる姫。 みんなに笑う自分。 頼られる自分。 雑部で力が抜ける自分。 燈真の前で、少しずつ隠せなくなる自分。 どれか一つを選ぶ必要はないのかもしれない。 全部持ったまま、燈真の隣に立っていいのかもしれない。 そう思えた。 「花宮」 「はい」 「寒くない？」 「大丈夫です」 「手、冷たい」 「久我くんのせいです」 「何で」 「緊張したので」 燈真は少しだけ笑った。 「じゃあ、もう少し」 繋いだ手に、少しだけ力が入る。 依央は言い返さなかった。 その代わり、指を返した。 秋空の下で、二人はしばらく黙っていた。 言えなかった言葉は、胸の奥に残っている。 でも、それは苦しいだけのものではなかった。 次に進むための、温かい重さだった。 文化祭は終わった。 秋も、少しずつ深くなる。 依央は繋いだ手を見下ろし、心の中で小さくつぶやいた。 （もう、なかったことにはできないな） でも、そう思っても、怖くなかった。 燈真の手は、ちゃんとそこにある。 依央は秋の風の中で、少しだけ笑った。 学校中から見られていた姫は、今、ひとりの地味男の隣で、いちばん素の顔をしていた。 それが、どうしようもなく嬉しかった。