冬の模試が返ってきた日の二年三組は、朝から温度差がひどかった。 黒瀬陸斗は答案用紙を見て、机に突っ伏している。 「冬ってさ」 「何」 依央が返すと、黒瀬は顔だけを上げた。 「寒いし、模試あるし、冬期講習の案内くるし、何なの」 「季節への文句が広い」 「クリスマスだけでいいだろ、冬」 篠宮怜央が前の席で答案をそろえながら言う。 「模試は冬だけではない」 「篠宮、そういう正しさ、今いらない」 「事実だから」 「事実が冷たい！」 鷹宮蓮は窓際で答案をしまいながら、依央を見る。 「花宮、真剣な顔も似合うね」 「模試返却で褒めるのやめて」 「緊張してる顔も綺麗だったから」 「鷹宮くん、答案より見てる場所がおかしい」 「花宮が目に入っただけだよ」 「それが強い」 教室に少し笑いが起きる。 依央も笑った。 ただ、笑いながらも、視線は後ろへ行く。 燈真は、いつもの顔で答案を見ていた。 騒がない。 沈まない。 隠さない。 ただ、紙を一枚ずつ見て、必要なところだけ確認している。 それが逆に気になる。 （久我くん、点数見ても顔が静かすぎる。俺なら黒瀬くんまではいかなくても、多少は動く。なのに、久我くんは答案用紙相手にも低燃費。何。答案まで地味に処理するな） 「花宮」 燈真が顔を上げた。 依央は反射で背筋を伸ばした。 「はい」 「見てた？」 「見てました」 もう否定する気力がなかった。 燈真が少しだけ目を細める。 「答案？」 「……答案も」 「も」 「久我くんも」 言った。 言ってから、依央は机の下で手を握った。 （出た。正直すぎ。俺、冬休み明けから防御力どうした。答案も久我くんも見てましたって何。好きな人の答案用紙にときめく日が来るとは思わなかった。俺、大丈夫？　大丈夫じゃない♡） 燈真は少しだけ笑った。 「そっか」 それだけで終わる。 それだけなのに、依央の心臓には十分だった。 ＊＊＊＊ 昼休み、旧校舎の掲示板には冬期講習と自習室開放の案内が貼られた。 花の生徒会から旧校舎側の掲示確認を頼まれたので、依央は晴臣と燈真と一緒に掲示板の前へ向かった。古い掲示板は金具が少しゆるく、紙の角が浮きやすい。 晴臣は掲示紙を押さえながら、深いため息をついた。 「冬休みまで勉強に侵食されてる」 「晴臣、冬休みはもう終わってる」 「心はまだ冬休み」 「戻ってきて」 燈真は掲示板の端を見て、短く言う。 「ここ、止め直す」 「お願いします」 依央が画鋲の小箱を渡すと、燈真の指が一瞬だけ近づいた。 ほんの少し。 作業中。 それだけ。 （はい、指。掲示板。画鋲。冬期講習。何この組み合わせ。普通なら何も起きないのに、俺の中では全部久我くんにつながる。重症♡） 晴臣が依央を見た。 「何か顔赤くない？」 「寒いから」 「廊下、そんなに寒くないけど」 「晴臣、紙を押さえて」 「はいはい」 冬期講習の案内を貼り終えると、篠宮が通りかかった。 掲示を見て、すぐに名前の一覧を確認する。 「久我、上位クラスだな」 晴臣が目を丸くした。 「え、久我？」 鷹宮も少し離れたところから掲示を見た。 「静かに目立つね」 燈真は少しだけ眉を寄せた。 「目立ちたくない」 篠宮は冷静に言う。 「点数と解き方を見れば妥当だと思う。特に数学」 「篠宮が認めた！」 晴臣の声が大きい。 「久我、すごいじゃん！」 燈真は少し困ったような顔をした。 けれど、その場からすぐに離れたりはしない。 掲示された自分の名前を、ちゃんと見ている。 依央は、その横顔を見た。 （本気、出したんだ。少しって言うんだろうけど。久我くんが、自分でそこに立ってる。何それ。かっこいい。点数だけじゃない。名前が出てる場所にちゃんといるのが、かっこいい） その気持ちは、もうごまかせなかった。 ＊＊＊＊ 放課後の雑部室では、晴臣が小さな封筒を掲げていた。 「というわけで、これ」 依央は机の上の画鋲を小箱に戻しながら顔を上げた。 「何？」 「千紘さんから」 「白石先輩？」 「駅前の特設リンクの招待券。商店街の人からもらったんだって。四枚」 依央の目が少し開いた。 「スケート？」 「そう。冬っぽいだろ」 「急にイベント感」 「模試と冬期講習で心が乾いたから、滑ろう」 「言い方」 燈真が招待券を見る。 「駅前の広場？」 「そう。夜までやってるって」 晴臣はにやっとした。 「千紘さんも少しなら来られる。受験前だから長居はしないけど」 「晴臣が一番行きたい顔してる」 「否定はしない」 依央は招待券を一枚手に取った。 スケート。 白いリンク。 冬の駅前。 燈真。 依央の中で、何かが勝手に点灯した。 「俺、けっこう滑れますよ」 晴臣が反応する。 「え、依央、スケートできるの？」 「できる。冬の姫は氷上でも映えるので」 「言い切った」 依央は少しだけ得意になった。 スケートは小さい頃に何度かやったことがある。運動神経が特別いいわけではないが、姿勢と見せ方には自信がある。白いリンク、冬服、手袋、髪の揺れ。これは勝てる。 （氷上の姫、勝ちました。今度こそ勝ちました。久我くん、これは俺の舞台。見ててください。綺麗に滑る俺を） 燈真が招待券を見ながら言う。 「じゃあ、行くか」 「はい」 「花宮、教えて」 依央は笑顔で固まった。 「俺が？」 「うん」 「久我くん、滑れないんですか」 「少し」 少し。 また少し。 でも今日は、依央にとって都合のいい「少し」に聞こえた。 「いいですよ。教えてあげます」 晴臣がにやにやする。 「出た、教える姫」 「晴臣は黙って」 燈真は少しだけ笑った。 ＊＊＊＊ 駅前の特設リンクは、週末の夕方に思ったよりにぎわっていた。 商店街の広場に白いリンクが作られ、周囲には小さな屋台とベンチが並んでいる。山の方から冷たい風が来るが、リンクの照明と屋台の湯気のおかげで、寒さまで少し楽しい。 晴臣は千紘と並んで、レンタル靴を受け取っていた。 「千紘さん、寒くない？」 「大丈夫。晴臣くんこそ、転ばないでね」 「転ばない。たぶん」 「たぶんなんだ」 千紘が笑う。 晴臣はその笑顔だけで、すでに滑る前から幸せそうだった。 依央は靴ひもを結びながら、燈真を見た。 燈真も静かに靴ひもを結んでいる。 手元が落ち着いている。 「久我くん」 「何」 「転びそうなら言ってください」 「うん」 「俺が支えますので」 「うん」 「教える側なので」 「うん」 全部受け取るな。 依央は内心で勝ち誇りながら、リンクへ立った。 氷の上に乗ると、少し足元が滑る。 けれど、すぐ感覚が戻った。 体をまっすぐにして、軽く滑る。思った通り、悪くない。むしろ、かなり絵になる。 晴臣が遠くから声を上げた。 「依央、普通にうまい！」 「普通じゃなくて、けっこううまいです」 「自分で言うな！」 千紘も拍手してくれる。 「花宮くん、きれい」 「ありがとうございます」 依央は少しだけ得意になった。 （はい、勝ち。氷上の姫、完全に成立。これは見られる。久我くん、見て。見てる？） 燈真を見た。 次の瞬間、依央は止まった。 燈真が、普通に滑っていた。 少し、ではない。 かなり、うまい。 派手な動きはしない。けれど、重心が安定していて、滑り出しも止まり方も無駄がない。初心者の遠慮も、久しぶりのぎこちなさもない。 すっと依央の隣まで来る。 「花宮」 「……はい」 「教えて」 「どの口で？」 言ってしまった。 燈真が少しだけ笑う。 「だめ？」 「だめというか、久我くん、滑れますよね」 「少し」 「その少し、信用できない」 晴臣が遠くで叫んだ。 「久我、うまっ！」 千紘も驚いたように目を細める。 「久我くん、きれいに滑るね」 燈真は少しだけ肩をすくめた。 依央は燈真を見上げた。 リンクの光が、燈真の横顔に当たっている。 冬の空気の中で、静かに滑る燈真。 なにあれ。 かっこいい。 （なにあれ、かっこいい。氷上の地味男、意味分かんない。俺、勝つ予定だったんですが。勝利宣言から十秒で敗北。久我くん、スケートでも静かに殴ってくるな♡） 「花宮」 「何ですか」 「顔」 「氷の反射です」 「反射」 「はい」 燈真は少しだけ笑った。 その顔を見て、依央は足元を乱した。 「わ」 思ったより滑った。 体が後ろへ流れ、腕が泳ぐ。 転ぶ。 そう思った瞬間、燈真の腕が腰を支えた。 強すぎない。 でも、絶対に落とさない力。 依央は反射で燈真のコートを掴んだ。 いや、掴んだというより、抱きついた。 顔が近い。 近すぎる。 リンクの音も、晴臣の声も、周囲のざわめきも、全部遠くなる。 「平気？」 燈真の声が、すぐそばに落ちる。 依央の心臓は平気ではなかった。 （支え方がイケメンすぎる♡　無理♡　これ、転んでないのに終わった♡　俺、今、久我くんに抱きついた？　抱きついたよね？　氷上の姫、敗北どころか自爆してる） 「……平気です」 「ほんと？」 「平気じゃないです」 言ってしまった。 燈真の目が少しだけ動く。 依央は慌てて離れた。 「今のは氷が悪いです」 「氷」 「あと、久我くんが思ったよりうまいのが悪い」 「俺？」 「そうです。勝つ予定が崩れました」 燈真は小さく笑った。 「勝つ予定だったんだ」 「はい」 「惜しかったな」 「全然惜しくない負け方しました」 晴臣が滑りながら近づいてきた。 「お前ら、何やってんの」 「転びかけただけ」 依央が即答する。 晴臣はにやにやした。 「へえ。転びかけると抱きつくんだ」 「晴臣」 「千紘さん、見た？」 千紘は少し離れたところで、にこにこしている。 「見てないことにするね」 「優しさが痛い！」 依央は耳まで熱くなった。 燈真は、ほんの少しだけ視線をそらしていた。 その仕草を依央は見逃さなかった。 （待って。久我くんもちょっと照れてる？　これ、俺だけじゃない？　引き分け？　いや、俺の心臓は完全に負けた。でも久我くんも少し揺れてるなら、試合としては成立してる） その後、依央は何度か滑った。 最初の勝利宣言は完全に消えた。 けれど、滑ること自体は楽しかった。 燈真は依央の速度に合わせてくれる。晴臣は千紘にいいところを見せようとして少し危なっかしく、千紘はそれを笑いながら支えている。 依央は、燈真の隣で滑った。 手は繋がない。 でも、必要な時にすぐ届く距離。 それが妙に心地よかった。 休憩用のベンチに戻る頃には、頬が冷たいのか熱いのか分からなくなっていた。 晴臣と千紘は屋台の温かい飲み物を買いに行った。 依央と燈真だけが、リンク横のベンチに残る。 依央は靴のつま先を見た。 「久我くん、本当、何でもできますね」 「何でもじゃない」 「今日の滑りでそれ言います？」 「花宮みたいにはできない」 依央は顔を上げた。 「俺？」 「うん」 「俺、転びかけましたけど」 「その前」 燈真はリンクの方を見た。 「人に見られる場所で、ちゃんと立てるところ」 依央は黙った。 「中学生の前でも、文化祭でも、今日も」 燈真の声は短い。 でも、まっすぐだった。 「花宮は、人の真ん中で笑える」 依央は、何も言えなくなった。 氷の上で勝てなかったことより、さっき抱きついたことより、その言葉の方がずっと深く入ってきた。 「……それ、褒めてます？」 「うん」 「氷の上で言わないでください」 「なんで」 「転びます」 燈真が少し笑った。 依央も笑った。 けれど、胸の奥は静かに揺れていた。 自分が燈真の強さを見ているだけではない。 燈真も、自分の強さを見ている。 姫として見られること。 人の真ん中に立つこと。 笑うこと。 それを、ちゃんと強さとして見てくれている。 （俺、この人が好きだ。たぶん、とか、かも、とかじゃない。好き。久我くんの隣にいたい。並んでいたい） 言葉は内心で落ちた。 思ったより静かだった。 騒ぐかと思った。 もっと派手に崩れるかと思った。 でも、その言葉は、冷たいリンクの上に降りる雪みたいに、すっと自分の中へ落ちた。 依央は、燈真の横顔を見た。 「久我くん」 「何」 「もう少し滑ります？」 「うん」 「じゃあ、今度は俺の速度に合わせてください」 「さっきも合わせてた」 「知ってます」 燈真が少しだけ目を細める。 依央は立ち上がり、手袋を直した。 リンクへ戻る。 燈真が隣に来る。 今度は、依央から少しだけ手を出した。 転ばないため。 それもある。 でも、それだけではない。 燈真は何も聞かず、その手を取った。 冷たい空気の中で、手袋越しに温度が伝わる。 依央は前を向いた。 二人でゆっくり滑り出す。 燈真は速すぎない。 依央も、引っ張られるだけではない。 同じ方向へ、同じ速度で進む。 その感覚が、ひどく心地よかった。 （隣にいるって、こういう感じなのかも） リンクの光が足元を流れる。 冬の夜が、広場の外に少しずつ濃くなっていく。 晴臣の声と、千紘の笑い声が遠くに聞こえる。 依央は燈真の手を離さなかった。 今は、口に出さない。 けれど、自分の中でひとつだけ、はっきりした。 久我燈真が好きだ。 そして、この人の隣にいたい。 氷の上でも、冬の教室でも、白い予定の前でも。 依央は少しだけ手に力を込めた。 燈真も、同じくらいの力で返してきた。 それだけで、胸の奥が温かくなった。