無性に喉が渇いて、ぱちっと目が覚めた。 　何か温かいものにしがみついていたのに気づき、体の下にローグを敷いていたと知って跳ね起きた。 「……起きたか」 　すぐ近くからローグのかすれた声がして、起こしてしまったことに申し訳なくなった。 「す……みません、重たかったですよね」 　慌てて寝床から撤退しようとして、ローグの腕に引き止められた。 　ローグの方を向いて転がり、明け方の空気に冷えた肩が、寝床の温もりにじんわりとゆるむ。 「まだ早い。寝とけ」 　それからローグは、目の上を手のひらで揉んで、顔を撫でおろした。 「俺も、もう少し寝る……」 　大きくあくびをして、ローグが体を横に向けた。 　目の前に現れた喉仏が小さく動くのを見て、ノアは目を伏せた。 　天幕の外は確かにまだ暗く、早い時間帯だと知れた。 　あまりに早い時間から動き出せば、他の騎士達を起こしてしまいかねない。 　喉の渇きは気になったが、ノアはもう少し転がっておくことにした。 　再び意識が浮上すると、あたりは薄ぼんやりと明るくなり、そろそろ起き出す時間だと知れた。 　目線だけでローグの様子を伺う。 　眉間からは力が抜けて、口元は薄く開いていた。 　胸がゆっくりと上下して寝息は深く、ノアの腕を掴んでいた手のひらからも力が抜けていた。 　よく寝ている。 　そう判断して、ローグのふくらはぎに絡めていた足をそうっと外した。 　毛皮からはみ出した足が冷えていたらしい。 　こんなところですっかり甘えていたことに、気恥ずかしくなった。 　できるだけ静かに寝床から抜け出して、そのまま靴に足だけ突っ込んでから天幕を抜け出す。 　天幕から離れながら、緩んでいた襟元を直していると、消えかけた火を掻き回していたルガークが振り返った。 「おぉ……、ノアおはよう」 「おはようルガーク。昨日はお疲れ様。お茶でも淹れようか」 「あー、……先服直せよ。あと、スープかなんかがいいな」 「ん」 　薪をルガークの隣に置いてやって、それから裾をしまう。 　下衣のボタンを止め直してから、ベルトのないのに気がついた。 「あれ」 　腰回りをなで探ってから、昨日ローグに取り去られたことに気がついた。 　鞄は持ってきたのに、すっかり忘れていた。 　せっかく抜けてきた天幕に戻る気になれず、ひとまず放っておくことにした。 　一杯水を飲み、昨晩仕込んでおいた汁物の鍋を持ち上げ、ルガークが調整してくれた火にかける。 　少し味をみて、塩気とスパイスを足しなおしてから、ぐっと腰を伸ばした。 「へそ見えてんよ」 　火の前から見上げたルガークに指摘され、伸びをやめる。 　 「ベルト忘れてきた」 「えっろ」 「……はあ？」 「俺も女のとこにそういう置き土産する朝が欲しい」 　薪を足しながら言うルガークに、ちょっとだけ笑った。 「騎士が装備忘れてきたらダメだろ。大失態じゃん」 「わあ、確かに！」 　徹夜明けのテンションなのか、妄想に意識を飛ばすルガークは置いておいて、ふつふつ煮立ってきたスープをかき混ぜる。 　少し火から遠ざけて、それから朝食用のパンを取り出した。 　鞄の中に入れておけば傷みにくいとはいえ、そろそろ硬くなってきていた。 　手でちぎって器に入れ、スープを注いで沈める。 「食いなよ。あと一人ももう戻ってる？」 　受け取りながら礼を言ったルガークは、ノアの斜め後ろに向かって大きく手を振った。 　振り返ると、拠点の外から騎士が一人こちらへ向かって歩いており、手を振りかえしていた。 　人数分の器を出して、次々とパンを放り込んでいく。 　あとは勝手にやるだろう。 　そう判断し、昨日の片付けの続きをするために火のそばを離れた。 　ぞろぞろと起き出してきた騎士達は、食事を終えると次々と装備を整え出した。 　特に、本隊から指定して持たされた枯れ木の束を、各々が腰にくくりつけており、不思議に感じた。 「ロアン、これなんなの？」 　先に装備を整えてから火のそばでスープをすすっていたロアンに尋ねると、ロアンは枝をほんの少し折りとって、火の中に放り込んだ。 　ツンとした、スパイスのような香りが漂い、ノアの胃袋を刺激する。 「なんの匂い？」 「魔獣が嫌がる匂いだよ。ホーリークローブっていうけど、まあ、ようは狼よけ」 「狼よけ」 　頷いたロアンは、パンを口に運んで、飲み込んでからまた口を開いた。 「この時期はあくまで警戒だから、人里に出さない、奴らの縄張りに帰す、拠点のエリアを守る。これが一番。 　だから、基本的には嫌な匂いで追い返すんだ。」 「……へえ、そうなんだ」 「だけど、雨が降ると匂いが流れるだろ。だから俺らはまたマーキングして回るんだよ」 　そう言いながら、ロアンはまた少し枝を折りとって火の中にくべた。 「あっはは。こっちがマーキングするんだ」 「そうそう。小狼とか、魔獣でもかわいいしなあ。なんか愛着いちゃうんだよな」 「それはどうなんだよ」 　しゃべりながらも、ノアは残ったパンをスライスして、遠火で少しずつ干していた。 「パン全部干しちゃうの？」 「カビるからね。持ち歩き用に少し味つけたのも作っとくよ」 「やりぃ」 　森のにおいは軽く、風は穏やかで、その向こうに動き回る魔獣たちの気配は、まだここまで届いていなかった。