率直に、子供だとはとても思えない大きさだったと思う。 　その感想を口にすると、騎士たちは微妙な顔をした。 　森の奥、狼の縄張りの向こうまでの遠出だったので、この日は馬も活躍しており、数名の騎士たちとその世話にあたっていた。 「成獣はもっとデカいんだよ。群れのトップ、アルファ狼になるともっとデカい」 　騎士が腕を広げて示す大きさは、ほとんど馬と同じくらいだった。 「そんなに大きいんだ」 「群れの中でも、とりわけ体が大きくて、強いやつがアルファ狼になるんだ」 　ルガークが言った。 「……あとは、アルファ交代の時期に出てくるはぐれもデカいな」 　デルタがルガークの言葉を引き継いで言う。 「はぐれですか」 　はぐれ狼というと、弱くて痩せ細った個体なのかと思っていたので、驚いて聞き返す。 　デルタが、頷いた。 「覇権争いに負けて、アルファになり損ねた若くて強い個体だ。中にはアルファより強いのもいるかもな」 　馬の体を拭いていた手が一瞬止まった。 「……えっ？一番強いのがアルファになるんじゃなくて？」 　騎士たちの顔を見渡して尋ねるノアに、全員が首を振った。 「とりわけ強い連中から、オメガの狼に番いに選ばれたのがアルファになるんだ。一番強いからってことじゃない」 　馬が体を揺らして催促したので、ノアはまた手を動かし始めた。 　ホーリークローブの匂いが染みついた馬体は少し煙っぽくて、馬は忙しなく尻尾を振っていた。 「知らなかった。いっちばん強いのがアルファなのかと思ってた」 　川から水を運んできた騎士が、ノアに応えた。 「あいつら仕留めた時に取れる魔核で言ったら、オメガが一番すごいぞ。デカくて真っ赤できらきらだ」 「そうそう、オメガのはすごくきれいなんだぜ。オメガレッドって、聞いたことあるだろ？」 　騎士たちがにわかに色めき立ち、ルガークが手のひらを何かを掴むような形にした。 「ごめん、オメガレッドってわかんない」 　話についていけなくて、素直にわからないというと、ルガークがその手にブラシを持ち直して、ノアのところへとやってきた。 　 「んー、ウルフレッドはわかるだろ？あれの、一番いいグレードのやつなんだけど」 「ああ、そうなんだ……」 　ウルフレッドなら知っている。 　魔核から削り出される石のことで、宝飾品としても魔道具の核としても最上位の高級品だ。 「えっ、あれってダイアウルフの魔核だったんだ。知らなかった」 　ノアの言葉に騎士が笑って応えた。 「ここはウルフレッドの狩場でもあるんだよ。来年頃にはアルファ交代だろうから、オメガレッドも出るな」 「団に宝石商が詰めかけそうだな」 　口々に騎士達が言うので、ルガークに尋ねる。 「――アルファのは、アルファレッドって言うの？」 「まさか」 　軽く笑ってルガークが言った。 「アルファのはクズ石みたいなもんだよ。デカいけどスカスカでぼろぼろ。体の方に全部栄養取られてんのかな」 　ブラシを受け取って、たてがみを梳る。 　馬の体が、ノアに寄り添うようにその身を近づけていた。 　騎士たちが全員拠点に戻ってきたのは、その日の夜遅くなってからだった。 　ローグともう一名は、群れの縄張りを超えたところまで行っていたそうで、夜の闇の中、かがり火をつけてノアたちは馬の世話をしていた。 「小せえのが出たらしいな」 　ローグの言葉に、はいと応える。 「お前の対応、ルガークがほめてた」 　その言葉に、少しだけむっとする。 　ノアは、言われた事を言われた通りにやっただけだ。 　何か特別すごいことをしたわけでもない。 「ローグさんから言われた通りにしただけです」 「騒ぐな逃げんなってな」 　外した馬具を持ち上げ、ローグが鼻で笑って続けた。 「騎士でも、言われててもできねえ奴もいる。ま、お前はしっかりやったってことだ」 　ローグから馬具を受け取って、拭き清める。 　汗などがついたままだと、どんどん錆びていってしまうのだ。 「でも、無理かもなって思われてはいたってことですよね」 　空いた手を、頭の上に乗せられた。 　頭のてっぺんから頸筋まで、ぴりぴりとしたくすぐったさが走り抜けて首をすくめる。 「無理だと思ってたら言わねえよ。こんだけ前線回せる奴だ、入って一年二年じゃ無理だろ。自信持て」 　上からノアの頭を押さえつけて、ぐしゃぐしゃと頭をかき混ぜてから、手が離れていった。 「ボサボサになったんですけど！」 「ははっ、悪いな」 　同じように馬の背を撫でてやるローグは、ノアの抗議を気にした様子もなく笑っていた。 　かがり火が風に揺れて、二人の影をゆらゆらと混ぜた。