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第14話 腹の虫
そのまま深夜番との交代まで警戒にあたるというローグを置いて、ノアは天幕へ戻っていた。
今日は嫌な汗をかいたので、少し体を拭いておきたかった。
川の水を桶に入れて天幕の前に運び、タープを目隠しのように斜めに張った。
地面に細い杭を差し込み、しゃがみ込む。
杭に紐を結えながら、昼間、ルガークたちから聞いた話を思い出していた。
狼たちの王であるアルファと、その番い。
ノアも――、ここから戻ってしばらくしたら、番う人がいる。
事前の面談は顔も声も認識阻害されていたから、名前も、顔も知らない。
ただ、体が大きくて、その割に静かに話す人だった。
ノアはその人とたった一度きり体をつなげあって、その人はディッカーと呼ばれる騎士になり、ノアはその人の魔力の器になる。
話をした時にはなんの実感もなかった。
なのに、ここに来て、少しづつ番いのことを思い出すことが増えていた。
「番いか……」
結えた革紐がするりとほどけて、舌打ちをする。
少し、杭を打つ場所が遠かったかもしれない。
もう一度紐を掴み、小さくため息をつく。
体をつなげることも、今は少し、怖いと思っていた。
数日前、トッドに抱きすくめられた時の、何もできない絶望感が蘇る。
革紐を握りしめた指先が、白くなった。
「どうした」
タープの向こうから足音がして、ローグが顔をのぞかせた。
「あ、……いえ」
ノアの手元を見たローグは、ノアの方へ回り込んで、同じようにしゃがみ込んだ。
「遠くないか？貸してみろ」
少しだけ近く、違う角度で杭を刺し直して、ローグが紐を結えはじめた。
「すみません、ありがとうございます」
「ああ。……何してんだこれ」
問われて、思わずローグの体に顔を近づけ、においを嗅ぐ。
少しのけぞったローグも、自分の腕をにおった。
「……くさいか？」
「いえ。ローグさんは、この草の匂いは大丈夫なんですか？」
ああ、と顔を緩めたローグは、姿勢を元に戻して、ノアの耳元で言った。
「腹が減るな」
「腹……？」
耳元の低い声に一瞬背筋が伸びて、それから言われた言葉に頭を傾げる。
ローグの目線が、ノアの後ろに向かった。
「ああ、体拭きたかったのか。においが気になるなら俺も拭いとくか」
ローグが立ち上がり、つられてノアも立ち上がる。
「腹って、なんでですか？」
「あ？肉食いたくなるだろ」
そう言いながらさっさと装備を外していくローグを見て、ノアはそっと目線を外した。
「……明日肉焼きましょうか」
また、頭の上をぐしゃぐしゃとかき回された。
「いい子だ。よく気が利くな」
「子供扱いしないでください！」
笑い声をあげて服を脱ぎ、木箱に腰掛けて布を湿らせ、ローグはどんどんと体を拭いていった。
なんとなく居た堪れなくて、ローグに声をかける。
「背中、やりますか？」
「あ？いらねえよ。それよりお前もさっさと拭けよ。ちんたらしてたら冷えんぞ」
さっさと——、脱げ。
つまりそう言われて、喉の奥で変な声が出た。
一応、番う人のことを思って張ったタープのこちら側、そこにローグが入ってきてしまったから。
ノアの声でこちらを見たローグは、一瞬止まって、それから体ごとあちらを向いた。
「ああ……、悪い」
そんなふうに謝られると、ノアも困ってしまう。
ローグは、何も悪くないのに。
「いえ、なにも。」
服の前を開いて、袖を抜く。
湿らせた布で体を拭くと、思いの外冷たくて、肩が縮こまった。
「冷えないうちにやれよ」
靴を脱いで足回りを拭いながら、ローグが言う。
「はい」
「終わったらさっさと入ってこい。片付けは明日でいいから」
そう言って天幕に入り、ローグは垂れ布を半ほどまでたらした。
お互いを目隠しした向こう、ローグが着替えている音がして、タープに映る明かりがそれに合わせてゆらめいた。
この人は、いつも安心をくれる。
できるだけ手早く体を拭いて、まだ匂いのする上衣を軽く羽織って天幕に入ると、ローグから着替えを突き出された。
「ありがとうございます」
天幕の奥に向かって座り装備の手入れをするローグに礼を言い、服を脱いで着替える。
背中を留める革紐は、そこには見当たらなかった。
「……本隊から連絡があった。ここの撤退に合わせてディッカーが二名来る。別の任務の帰りだそうだ。
お前も安全に帰れる」
「そうなんですね。――良かったです」
腰履きに通していた足が一瞬止まった。
そうだった。ディッカーが来るんだった。
「少しだけ予定が早まる。十五日後だ。多少ずれても二十は超えない。
お前んとこの部隊長が早くお前を戻せって迫ったらしいぞ。
――着たか？」
「はい、着ました。……俺を？」
腰紐をひっぱって、腹をのぞき込みながら結んでいく。
「まあ、詳しくは知らん。とにかくお前のおかげで早まったらしい」
顔を上げると、ローグはこちらを向いていて、あごで何かを合図された。
背後に何かあるのかと首をめぐらせると、ローグの気配が近づいた。
「付けるぞ」
耳元で、ローグの低い声がして、そのまま耳の下、後ろあたりに吸い付かれた。
「！！」
思わず体が跳ねて、ちゅっと音がして唇が離れた。
「まだついてねえよ」
「……すみません」
腕を掴んで引き寄せられ、また口が寄せられる。
「――っ」
耳の下、ぬるりと舐められて体が震え、ローグの喉から小さな笑い声が漏れる。
「あんまりいい反応するなよ。俺に遊ばれるぞ」
そのまま吸い付かれて、ノアは、きゅっと目をつむった。
ローグの喉が小さく鳴って、ぱっと手を離される。
唇も離れて、空気に触れた耳の下がひんやりと風になでられた。
――ち。
小さく舌打ちが聞こえて、顔を上げると、ローグはもう装備の手入れに戻っていた。
「寝ろ」
思わず耳の下に手をやって、それから首の後ろまでもが熱くなっているのに気がついた。
こんな状況で、眠れるわけがなかった。
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