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第20話 あわだつ
前の晩に刻んで干しておいた野草を使い、干した川魚を煮込む。
「ようノア、今日は魚かよ」
騎士の一人に声をかけられて、眉毛を上げる。
「好き嫌いしないで食べてくださいね。肌荒れしてますよ」
「別に肌荒れくらいいいだろ。荒れてない方が触り心地はいいか、なあ？」
そりゃそうだ。周りの騎士たちがそう言って笑うので、ノアも小さく笑った。
肌だって立派に体の一部だ。なめてかかると痛い目を見る。
干しておいた芋も放り込んで遠火に置いてから、煮潰した木の実とチーズを器にとりわけた。
以前干しておいたパンも取り分けて、火の周りにたむろしていた騎士に手渡した。
「なんだ？ちょっとしたご馳走じゃねえか」
「そうですか？」
さほど大したものを出した気はしていなかったのだが、手渡された騎士がそれらを示して「いいつまみだ」と、カップを手に持つ仕草をした。
「俺らがやるよりずっとうまそうに見えるからな、飲みたくなるぜ」
「どうせ俺は下手くそですよ」
ノアがいなければ食事係りをすることが多いと言うロアンが、ノアの後ろから声を上げた。
しゃがみ込んで、瓶を取り出そうとしていた手を止めて、ロアンを見上げる。
「ノアのせいで、次から大変そうだなあ」
ノアの顔を見て、肩をすくめたロアンがそんなことをぼやくので、少し心配になってロアンに尋ねた。
「うそ、俺やりすぎてる？」
「ううん？兵站の人が来て飯が不味かったら詐欺だろ。でもたまに詐欺もあるから」
そう言ってロアンがイタズラっぽく笑ったので、ノアも少し笑い返した。
少し安心して、取り出そうとした瓶を体の影からロアンに見せる。
「……じゃあさ、これ出してもいいかな」
一歩近づいたロアンが、ノアの手もとをのぞき込んだ。
「なにこれ？」
少しだけ瓶の蓋をあける。
酸っぱいような、甘い匂いがふんわりとたちのぼり、ノアの鼻先をなでた。
「こないだリンドベリーたくさん摘んだから、発酵させといたんだけど……」
「え、いる！いるいる！」
ロアンの声に、少し遠くにいた騎士たちも振り返ってこちらを見た。
「チーズに木の実にベリーの酒だって。ここどこだよ！すげえな！」
喜ぶ声に、ノアも嬉しくなった。
「そんなにはないからね」
ベリーの酒は、そんなに日持ちしない。
あまり置きすぎると酸っぱくなりすぎてしまうから。
ふつふつと泡を立てる、薄く濁った紅色の果汁を、水とほんの少しの蒸留酒で割る。
ノアなら水で割るだけで充分だけど、それだと騎士たちにはジュースにしかならないだろうから。
ローグが、拠点の外から帰ってきた。
いつもより少し賑やかに火を囲む騎士たちを見て、訝しげな顔をする。
そんなローグを、騎士たちは火のそばに座らせ、酒を注いでやる。
ちらりとローグがこちらを見たのがわかったが、ノアは魚の煮え具合を確認するのに徹していた。
多少の酒を出すことは禁じられてはいない。
たまには息抜きも必要だし、過ごすほどの酒量にもならない。
鍋の中身をゆっくりとかき混ぜて、頃合いとみてノアは鍋の中身を器によそっていった。
賑やかに食事が終わり、少しだけ残ったチーズをかじる者、寝支度をする者がいる中、ノアは食器を片付けていた。
全部洗うのは明日でいいけれど、魚の脂は匂いが残るので、今夜中にすすいで、水を替えておきたかった。
「ノア、手伝う？」
後ろから、トッドの控えめな声。
前も同じことがあった。
トッドはその時よりずっと遠いところから、控えめに声をかけてきた。
振り返って笑う。
「平気だよ、これくらい」
はじめから、こういう距離感なら良かったのにな。
そう思って、少しだけ笑った。
水を流して、川から汲み直してくると、火の周りにはもうほとんど人がいなかった。
リンドベリーの酒はそれほど強くないけれど、甘みがあるから少しだけ回りやすい。
その分早く酔いも覚めるから、体を温めて寝たい夜にもぴったりだった。
火の前で手を擦り合わせ、それからちょっとローグの天幕を見やる。
今日は、ローグはもう天幕にいるだろうか。
眠ってくれていたらいいのに。
ノアが張ったタープが、ローグの天幕を覆い隠していて、そこに人がいるのかどうかはわからなかった。
「なあ、あんた」
ノアの他に一人だけ、火のそばに残っていた騎士がノアに声をかけた。
「はい」
ノアと同じように、火の前にしゃがみ込んて、ノアの顔をのぞき込んだ。
低く押し込めた声で、騎士が言う。
「あんた昨日トッドと寝たんだろ？なあ、今日は俺んとここいよ」
一気に。
全身の血の気が引いた。
川の冷たい水を頭からかぶせられたように、喉の奥までが縮こまった。
「……は」
目の前の男が、何を言っているのかわからなかった。
いや、わかりたくなかった。
「ローグはもうやめたんだろ。じゃあ俺にもチャンスがあってもいいだろ。トッドよりよくしてやれるよ」
騎士から遠ざかるように体をよじると、足がついていかなくて尻もちをついた。
そのまま尻で後ずさろうとすると、身を乗り出した男がノアに近寄った。
「逃げんなって。いきなり全部やらせろってわけじゃねえよ」
伸びてきた手を振り払おうとして、別の手に取られた。
「何してる。命令忘れたか」
ノアと男を見下ろすように、ローグが立っていた。
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