「――もう少し、静かにしてろ。そこにいる」 　何も答えられないノアを置いて、ローグが足元をもぞもぞと動かした。 　ノアの膝下を、ローグの脛がなでる。 　どこが触れ合っても、身体中を震えが走っていく。 　目を開けていられなくて、きゅっと目をつむる。 　もう一度、ローグの脛に足先をなでられて、首をすくめた。 「脱げ」 　言われた言葉に、思わず目を見開く。 　ノアの目を見下ろしたローグが、目線で下をさした。 「靴、脱いどけ」 　あわてて足をこすり合わせて、靴を脱ぎ去る。 　ふくらはぎが入り口の柱にあたり、ひんやりした空気が足先をなでた。 　足が外に出ていたことを知り、思わずローグの足にすり寄ると、足を引っ込めるよう顎で示された。 　ノアの足を追いかけるように、ローグの足も天幕に入ってきた。 　そのまま、唇の上に親指を乗せられて、耳の下までを掴まれる。 　ローグの口が大きく開いて、反対側の首すじに柔らかく噛みつかれた。 「――――っぁ、ん……ぅあ！」 　舌でこじられるように首すじを押し込まれ、薄くあいた口の隙間から悲鳴が飛び出した直後、ノアの体は横向けに転がされた。 　ノアの背中側にローグが転がる。 「寝ろ」 　 　端的な命令に、さっきまで背中に縋っていた指先が、急に冷えた。 　これは、――茶番だ。 　頭の上から、ふかふかになった毛皮がかぶせられて、ノアは両手でそれを顔の上にかき寄せて、丸くなった。 　ローグのために手入れした毛皮だった。 　どんなに心が震えていても。 　前の日の寝不足もあってか、ノアはあっという間に眠ってしまったらしい。 　毛皮に頭をうずめたまま、もう一枚体にかぶせられて、ノアはすっかり眠っていた。 「おい、起きろ」 　肩をゆすられて、意識を取り戻す。 　あたりはいつも通り薄明るくなっていて、ノアの背中はぽかぽかしていた。 「朝の支度してこい。隙のねえようにしろ」 「……隙ですか」 　ローグの目線が、ノアの頭上に向かう。 「顔洗って、体拭いて、寝癖直して、服きっちりしとけ」 　そう言うと、ローグはさっさと天幕を出ていった。 　 　半分だけ上がった垂れ布のそばには、透き通った水の入った桶が、薄紫の空を映して揺れていた。 　 　言われた通りに身支度を整えてから天幕を出ると、ローグとトッドが火の前に座っていた。 　その側にデルタ。 　よく見れば装備が十分で、今すぐにでも拠点を出るように見えた。 「もう出ますか、腹ごしらえは」 「持ち歩けるもんあれば出してくれ。トッド、ロアン起こしてこい」 　言われて、急いで携帯食を取り出す。 　デルタに向かって手渡そうとすると、あごでローグを示された。 「……ローグさん」 「ん」 　軽く頷いたローグが出した手のひらに、携帯食を差し出す。 　三つに分けたそれを一つ取り、ローグは腰につけた袋に放り込んだ。 　デルタもそこから一つとり、ノアの手元にはトッドの分が残された。 「早いですね。状況確認ですか？」 　駆け寄ってきたロアンが言うと、ローグが顔を上げて軽く頷いた。 「アルファ争いに加わりそうな個体数と、今のアルファの統制具合の最終確認だ。今夜は遅くなる。深夜番は枝焚いて拠点にいさせろ」 「二名ともですね」 　頷いたローグに、ロアンが了解の返事をした。 「おい、今夜は酒は出すな。明後日の満月を境にここは警戒期間を終える。そこまで温存だ」 　ノアに向かってローグが言うのに、頷いて返す。 　それから、ロアンがローグと細かい打ち合わせを始めたので、ノアは携帯食を持ってトッドに近づいた。 「おはよう」 「おはよう、ノア。……昨日は、寝られた？」 　小さく頷いて、携帯食を手渡す。 　それ以上何か言うことはできなくて、ノアはその場を離れた。 　着々と撤退の日は近づいていて、ノアは倉庫の整備を進めるべきだった。 　出し惜しみする意味のないホーリークローブはありったけを取り出して三つに分け、その一山を今日の分にと持ち出した。 　この匂いを嗅ぐと肉の食いたくなる男たちのために、干し肉と塩漬け肉の状態を確認し、今日の分を水に浸けた。 　燻すと嫌がられるタイムの枝は、森から集めて虫の発生に備えてあったが、薬の量が十分だったので、拠点の端に避けて重ねておいた。 　馬たちの元へ向かう三人の姿を見送って、空を眺めた。 　 　薄く朝靄のかかる森を、少し冷たい風が吹き抜けて、そろそろ秋が来ることを知らせていた。 　撤退まで、あと四日。