以前はお互い認識阻害をかけて——つまり、お互いの顔も声もわからないまま臨んだ面会の場。 　ノアのディッカー候補だった人は、この日は顔を隠すことなく面会に臨むということだった。 　いつもの、管理官との面会に使う部屋で、ノアはソファに座って相手を待っていた。 　管理官が用意していった茶のカップを手に、水面を見つめていた。 　扉の開く音がして、人の入ってくる気配がした。 「……すまない。待たせたか」 　水面が、大きく揺れた。 　低く、抑えた声。 　その声に、心臓を鷲掴みにされた。 　顔をあげることができずに、 　――顔を上げたくなくて、ノアはその場で固まっていた。 　正面のソファに座る、大きな体。 「……時間をとらせて、申し訳なかった」 　言葉と共に、相手が腰を折った。 　無造作に束ねた黒い髪が、視界に飛び込んでくる。 　唇の内側を噛み、息を詰めた。 　頭を下げるその人に、何か言わなければいけなかった。 　ノアの、番い候補だった人に。 　ローグ、に。 「……頭を、上げてください」 　なんとか絞り出した言葉が、震えて揺れていることを気づかれたくなかった。 　この人に対して、どんな誤魔化しも意味のないことだと分かってはいたけれど。 　ゆっくりと頭を上げたローグを、見返すことができなくて、ノアはソーサーに戻したカップの水面を見つめていた。 「一度は交渉を受け入れて、あんたにも承諾してもらったのに。 　優柔不断なことを言いだして、申し訳なく思っている」 　ローグの声が、部屋の空気を震わせた。 　それに少し身を縮めて、ノアは首を振った。 「あんたには、交渉のための準備もあったはずだ。だから、……俺にできることがあれば、なんでも言って欲しい」 　交渉のための準備。 　体をつなげるための、準備。 　一度きり、お互い感情も関係も排除して、ただ一度きり繋がるために。 　ディッカーの番い――ウルラと呼ばれる者――となる候補者は、顔合わせから番うまでの約三ヶ月間で、体(・)を(・)準(・)備(・)す(・)る(・)。 　喉の奥が震えて、かわいた笑い声がもれた。 　そんなこと、する暇はなかった。 　――幸いにも。 「ご心配、……ありがとうございます」 　うまく口をひらけなくて、下唇を噛んだ。 「大丈夫です。心配いりません」 　何より、あなたが守り切ってくれました。 　何からも。 　皮肉めいた状況に、心のうちで言葉を返す。 　それから、握り締めていた手のひらを、ゆっくりとほどいた。 　いつのまにか身体中に力が入っていた。 　大きく息を吸って、飲み込む。 　それから、色々なものを吐き出して、ノアは口を開いた。 「……解消の理由だけ、差し支えなければ」 　言いながら――、 　ほんの少し、甘い理由を期待した。 　そんなこと、あるわけないと分かってはいても。 　もうとっくに消えてなくなっているお守りの跡が、じんと震えて、 　しばらく、沈黙が部屋の中を支配していた。 「俺は、ディッカーには、……なれない」 　低く、唸るように、ローグが言った。 　ローグは両膝に腕をつき、体の正面で手を組んだ。 「ディッカーとなって、ウルラに寄りかかって生きていくことは」 　大きな手。 　温かい、――ノアの髪の毛をぐしゃぐしゃとかき混ぜたことのある、あの手。 　その手が、それ以上の侵入を拒んでいた。 「俺には、……恐ろしい」 　お前の助けはいらない。 「そう、気付かされた」 「――そういう、ことですか……」 　再び、ノアの視界に、ローグの頭がゆっくりと降りてきた。 「俺の弱さが理由だ。……本当に、すまない」 　どこまでも、この人は―― 　自分一人で、まっすぐと立つ人。 　その身一つで、拠点を、仲間を、――ノアまでも、 　守り抜いて平気な顔をしている人。 　ノアの支えなどいらない。 　そんなこと、……知っていたのに。 　目を瞑って、息を吸う。 　ゆっくりと吐き出して、胸の中を空っぽにする。 　それから、耳の下をごしごしとこすった。 　 　 「なぜ、今回は、お顔を見せてくださったんですか」 　下げられていたローグの頭が揺れ、ゆっくりと戻された。 　今度こそ、ノアはまっすぐにローグの顔を見つめた。 　この人は、何度でも自分をその手の中から解放する。 　手元に置いてほしいと、希うことすら許さずに。 「……俺にはあんたの顔は見えない。名前も知らない。 　こんな、優柔不断で、不誠実な男だ。 　ここを出ても、今後あんたの人生に関わらせないために、あんたに顔と名前を知ってほしかった。」 　ローグも、まっすぐにノアの顔を見ていた。 　ノアの顔がわかっているわけではないだろうが、目線が絡んだ気がした。 「ローグ・オルブライト。 　あんたの信任を、受け止めきれなかった男の名前だ」 　拠点での日々。 　ローグは、ノアの中では、ただのローグだった。 　目の前にいるこの人を、今この自分は、なんと呼べばいいのか。 　 　――名前。 　そうだ、名前。 「オルブライトさん」 　呼びかけて、一度、唇を噛んで湿らせる。 「わかりました。解消のお申し出、お受けします。ただ、ひとつだけ」 　両手を組み合わせて、握りしめる。 「私に名前をください」 　ノアの言葉に、ローグが瞬きを返した。 「一度は受け取ってくださった信任に、せめて、ウルラ候補だった者への」 　ローグからは、賞賛をもらった。 　中央への推薦をいただいたと、部隊長から聞かされた。 　得難い経験も、苦い自覚も、それから、それを全部ひっくるめた上での自信も。 　はじめて味わう、恋心も。 「――名前を添えて、返してください。」 　その恋心に、名前をつけてやりたかった。 　そうしたらきっと、心置きなく片付けることができる。 　言い切ったノアに、ローグが小さく笑った。 「あんたは、気高いな」 　ローグの目線が降りて、それからまた顔に戻る。 「次こそ、信頼できる奴と番えるように。……虫除けがいりそうだ」 　ローグが目を閉じ、息を大きく吸って、静かに吐き出した。 　背筋を伸ばして、まっすぐにノアを見つめた。 「……タイム」 　喉の奥が、きゅっと縮こまった。 　甘い、青臭い草の香り。 　バームを塗り広げた手のひら。 　ノアに煙を浴びせて笑っていた、顔。 「タイム。あんたの信任に応えられなくて、申し訳なかった」 「……いい名を、ありがとうございます」 　ローグが頭を振った。 　この日、ノアと、そのディッカー候補であった者との交渉期間は、静かに終息した。 　　◇ ◇ ◇ 　妃殿下への報告 　整理番号：八四三の二 　件名：ローグ・オルブライト／ノア・ブラントル組み合わせ 　当該組み合わせについて、以下の通り報告いたします。 　 　一．交渉経過 　七月十二日　相互顔合わせ 　九月六日　オルブライト氏の申し出により、組み合わせ解消 　 　二．譲渡状況 　開始前解消のため該当なし 　 　三．健康状態 　該当なし 　以上をもって、当該組み合わせは制度上の手続きを解消し、規定に基づき今後の組み合わせ候補から除外する。 　魔力資源管理課 　歴八四三年　九月七日 　セロ・ワーグナー