管理官が退室すると、部屋にはローグと、ノアだけになった。 　この番い交渉は「非侵襲的な手段」で行われることから、 　以前にあったような準備期間もなければ、番い同士で交わすべき「ひとときの恋人」の約束も必要ない。 　ただノアは、首を晒していればよかった。 「なあ、あんた――」 　向かいのソファから、ローグが何か言いかけて、口を止めた。 「……はい」 　硬くこわばった胸のうちを抱えたまま、ローグの呼びかけに応える。 　目を向ければローグは、珍しく痛ましそうな顔をしてこちらを見ていた。 「聞いた通り、俺はこの番いで正式なディッカーになるわけじゃない。 　あんたの貢献は、使い古された騎士の油差しに使われるだけだ」 　――そんなことは、よく分かっている。 　そしてノアは、ただディッカーの番いを夢見てその貢献に胸躍らせるような、 　そんな純粋な若者でもなかった。 「そうですね。油差し、結構です。 　よく役に立ちます。便利で、よく考えられた――」 　ローグの目を見据えて、少しあごを上げた。 「道具です」 　少しだけ、その目が見開かれて、 　ローグは背もたれに体を預けた。 　額に手をやり、肘を置いて―― 「――参ったな……」 　小さくこぼれた声に、なぜか胸の奥を掴まれた。 　 　下唇を噛んで、その痛みをやり過ごす。 　困らせたいわけじゃない、けれど、もうノアには逃すことはできないから。 　そのつむじに向かって、声をかけた。 「その他に、確認すべきことはありますか」 　束ねた黒い髪、少しこけた頬のライン。 　自分から見えるローグの姿を、ゆっくりとなぞる。 　ローグが、つむじを見せたまま息をはいた。 「……俺は、あんたに名付けはできない」 「そうですか」 　ノアの言葉に、ローグは苛立ったように頭を掻いた。 「あんたのことを、尊重できない。……そう言っているんだ」 　――あなたには、十分尊重してもらった。 　口にはせず、ローグに答える。 「そんなこと……、望んでいません」 　それからしばらく、沈黙がその場を支配した。 　やがて顔を上げたローグは、じっくりと、ノアのことを観察した。 　頭のてっぺんから胴回り、指先までを視線でなぞり、口を開いた。 「騎士ではないな」 　落ち着いた、静かな声だった。 「はい。――違います」 「前に出る、――例えば、騎士に護衛されるような場面はあるか」 　師団での任務を思い出す。 　ウサギの群れにいない時は、ディッカーたちに護衛、されているようなものだ。 「はい。あります」 　ため息をついたローグは、「左だな」とだけ言った。 「左」 　オウム返しに言うと、ローグは体を起こした。 「あんたが騎士に護衛される時、騎士はあんたの右側にいるはずだ」 　言われてみて、思い起こす。 　ノアにはあまりよくわからなかった。 「騎士は利き手を潰さない。あんたを自分の左に置いて護衛する。 　あんたの右側に魔力障壁があると、あんたの身の安全が守れない」 　左耳の下、 　――お守りの場所に、手をやった。 　 「そう、そこだ。そこが、道をつけるべき場所だ」 　言い切ったローグの、温度のない瞳の色に、 　しばらく何も考えられなかった。 「……やめていいんだぞ」 　思わず伏せていた目線を上げると、こちらを見えていないはずのローグと目があった。 「そこはいやなんだろう」 「いえ……」 　嘘だ。 　――ローグがくれた、数少ないものだった。 　そこを一度強くこすって、――手をおろす。 「……弱いだけです」 　それでも、この人に奪われるのなら。 　――もう誰にも奪われない場所になるのなら。 　 　ノアは、ソファから立ち上がった。 「首、拭いてきます。」 　部屋に備えられた浴室で、首元を緩めて、濡らした手拭いで拭き上げる。 　そっと、指先だけでお守りの場所に触れると、 　かすかに覚えのある感覚が蘇った。 　 　甘く、乾いた草の香り。 　――タイム。 　 　目の前がくらりとして、少しだけ景色が揺れ―― 　きつく目をつむった。 　――行こう。 　浴室を出て、ソファの近くまで歩み寄る。 「どのようにしますか。ここ(ソファ)に座ったままで大丈夫ですか」 「…………ああ」 　押し殺した声で応えたローグの顔は見ないで、ローグの右隣に腰掛ける。 　体を右に向けて、首を傾けた。 　斜め後ろにいるローグに声をかける。 「……はじめましょう」 　ほんのわずか、ソファの座面が揺れた。