このまま眠るだなんて無理だ。 　そう思っていたのに、いつだってノアは安心して眠ってしまう。 　ふと気づくと室内は薄明るくなっていて、ノアはローグに身を寄せて眠っていた。 　拠点と同じだ。 　用意されていた上掛けはたっぷりとしていて、つま先がはみ出すことはなかったけれど、 　暖かいところに余すことなくくっついて、甘えきっていた。 　そっと体を離す。 　ローグが身じろぎして、薄く目を開けた。 「起きたか」 「はい、その。おはようございます」 「ああ」 　少し目を細めたローグがこちらを見て、口を開きかけてから閉じた。 「……久しぶりにすっきり目が覚めたな」 　体を起こしたローグが言って、その理由に思い至る。 　魔力が、ずっと払い続けられていた。 　ノアがくっついていたから。 「それは、良かったです」 　体を起こしながら、またもう少し離れた。 　ローグがこちらを向いて、少し目を合わせる。 「あんたのおかげか」 　そうだ、とも。違うとも言えなかった。 「そうか。こういうことなんだな」 　それきり手のひらで目の上を覆ったローグに、ノアはしばらく何もいうことができなかった。 　四回目の夜。 　結論として、ノアの二、三日の遠征は、管理課によって問題ないと判断された。 　部屋を訪れた管理官から、あと二回の交渉の後、数日を様子見のためスキップすることが伝えられ、ローグとノアはそれを了承した。 　交渉の再開はまた伝達されることとなり、管理官は部屋を去った。 　 「今日はいつもよりずっと体が楽だった」 　向かいのソファに腰掛けたローグが言った。 「これまでも、魔法をしっかり使った後はよく眠れることはあったが、正直だるさもあった」 　目を上げると、ローグは足に肘をついて体重をかけ、下を向いていた。 　そこから少し頭を上げて、まっすぐこちらを見てローグが口を開いた。 「助かった。礼を言う」 　ノアは小さく首を振って、それきり二人はしばらく無言だった。 「はじめましょう」 　ノアが言うと、ローグも小さく頷いた。 　ゆっくりと立ち上がり、寝台へ足を踏み出す。 　すぐ目の前まで来た時に、ローグに腕を取られた。 　そのまま抱き寄せられて、大人しくその腰に腕を回す。 　まだ肌は触れ合っていなくて、でも、理由のわからないぞくぞくがノアの体を駆け巡っていた。 　ああ、今日もまた。 　いやというほど、好きを思い知らされる。 　それから、肌同士を触れ合わせて、ふるえながら声を上げた。 　やがてお守りのあったところを暴かれて、くたびれはてて寝台で眠りに落ちた。 　ローグの、腕の中で。 　そんな恐ろしいほど甘苦しい夜を二回繰り返してから、ノアは遠征に発った。 　時は年の瀬、小雪降る日の出立だった。 　本来なら、小隊一つ出して当たる任務だとアーネストは言っていた。 　だがこの冬は大雪が重なり、大人数での移動が困難になっているという。 　砦などの補給線を辿るわけにいかない今回の道程、ディッカーと人間倉庫のノアとが組むのが最適解だったということらしい。 「ノアさん、この天幕すごい」 　自分で設営しながら感嘆の声を漏らすヘイデンに、ノアは笑った。 　冬季の野営は厳しい。 　蝋引きの布と毛皮――おそらくヘラジカの、を貼り合わせた分厚い天幕を、雪を踏み固めた岩陰の平らな場所に設置し、 　中にはさらに厚くて断熱性の高い布と毛皮を敷き詰める。 　率直に言って、めちゃくちゃ暖かい寝床になっている自信がある。 　普通の行軍では持ち歩けない、天幕内を温めるための温石――冷えてしまえばただの重たい石も、ちょうど良い形のものをいくつも用意してある。 　これは、こうした冬の行軍に備えてノアが川原で集めておいたものだ。 　起こした火の周りをそれらの石で囲み、休むときや寝ずの番の足元に置けるようにしておいた。 「ノアがいると遠征がいつも快適だけど、真価を発揮するのはやっぱり冬だよな」 　馬を繋いで世話をしてきたルベルが戻ってきて言った。 「真価ですか？」 　面白くなって聞いてみると、ルベルも面白そうに笑って続ける。 「ノアの鞄から、ぞろぞろ毛皮が出てくるのはいつ見ても面白いよ。 　あー、ノアだな。って思う」 　言いながらノアの手から水の瓶を預かり、汲んでくる、とその場を離れた。 　ありがたくルベルに任せることにして、焚き火の周りを整える。 　鍋を出して、作業台を簡単に用意して、食材を取り出す。 　食事を期待されているようだから、温まるものをこしらえてやろう。 　そう考えながら、ノアは手際良く食事を支度してやった。 　時折二人にも手伝わせながら支度を済ませ、冷めないうちにいただき、 　明日に備えてノアは早めに天幕に引っ込んだ。 　温めた石を天幕の中に配置して、布に包んで足元にも置く。 　それから気に入りの毛皮にくるまって、体を丸める。 　長時間駆けっぱなしで体は疲れ切っていた。 　すぐに眠れるだろう。 　そう考えて目を閉じる。 　体を押し付ける先がなくて、指先が空を切った。 　ほんの一瞬だけ、ここ数日で慣らされたあの体温を、恋しいと思ってしまったけれど。 　ノアは頭まで毛皮にくるまって、温石に足をくっつけて、眠ることにした。