結局それから二日、たっぷりとノアは寝込むことになった。 　アーネストから、風邪をひいて寝込んでいることを聞かされたヘイデンが、気を利かせてリオネルを自室へ寄越してくれて、 　贅沢にも治癒術師直々に薬湯を処方してもらって食事を摂った。 「ヘイデンとルベルさん、師団長からこっぴどく叱られたって。ごめんね、ノアさん」 　謝られる意味がわからなくて、リオネルに顔を見て首を傾げる。 　リオネルは少し眉を下げて笑うと、ノアの手元から、空になった食器を受け取った。 「ノアさんと一緒なのに、自分たちだけの時と同じ行動計画立てるなって。 　何のためにノアさんが一緒に来てくれてるのか良く考えろって。 　本当だよ」 「それは……、違う、よ」 　騎士たちについていけるよう、騎乗の訓練もした。 　騎士たちの邪魔をしないために、手早く補給できる工夫もしている。 　彼らの行動を妨げたくはなかった。 「違わないでしょ。ノアさんがいるから、普段より腰を落ち着けて対処ができるはず。 　その場の突貫対応じゃなくて、先を見た戦略を立てられるはずでしょ」 　リオネルはそう言うと、ノアに向かって口元を引き上げた。 「ノアさんも、師団長に叱られなきゃいけないかもね」 　何か、言おうとして、小さく咳が言葉を遮った。 　そうか。 　自分の存在が、邪魔ではなくて、別の一手になる。 　リオネルの言葉に、少しだけ指の力が抜けた。 「多分まだ熱が上がるから、誰かに来てもらった方がいいよ。 　俺がいられたらいいんだけど、今日は施療院の夜番でさ……」 　リオネルお手製の苦い薬湯を飲みながら、その言葉を聞く。 　一瞬だけ。 　ほんの一瞬だけ、髪の毛をかき混ぜる大きな手を思い出したけれど、 　自分には、そうした個人的な繋がりのある人はいないことを思い知らされた。 「ううん、大丈夫。ちゃんと水飲んで、大人しく寝てる」 　なんとか飲み終えそうなところで、カップの底に溜まった薬の溶け残りに気がついた。 　ふと眉をひそめたノアに気づいたのか、リオネルがカップを取り上げて、また少し湯を足した。 「はい、ちゃんと飲んでね。……ヘイデンでもいい？」 　言葉と共にカップを手渡される。 　 「えぇ……」 　苦行が続くことに思わず唸り声をあげると、リオネルがノアの顔を覗き込んだ。 「えっ、ヘイデン、だめ？」 「ヘイデン？ううん？」 　何が？と聞き返そうとして、聞き流していたリオネルの言葉をやっと理解した。 　 　そんな馬鹿な。 　何が悲しくてあの恋人馬鹿に、自分の看病をさせなければならないのか。 　そう思ったのに。 　にこっと笑ったリオネルの顔に、何も言えなくなった。 「よかった。ヘイデンも心配してたし、ヘイデンならノアさんも安心でしょ？」 　それは、確かにそうだけれども。 　ヘイデンに限って、いや、師団のディッカーは誰でも、二人きりでいても何の心配もない。 　ただそれは、ノアにとってはという話で。 　周りはそうは思わないはずだ。 「リオネル、事務官の宿舎だよ。ヘイデン来づらいよ」 　何とか言い募ってみると、リオネルは何の心配もない顔で笑った。 「えー、ヘイデンだよ？今さら誰もなんにも気にしないよ」 　そうだった。 　眩しいほどのリオネルの笑顔と、その公認彼氏のヘイデンがならび歩く姿は、騎士団に長くいる者には当たり前のことで。 「そうだね。ふふ、ありがとう」 　羨ましく思うことさえ、できなかった。 　ふと気づくと、部屋はすっかり夜の顔をしていて、暖炉の脇にかけた鍋から静かに湯気が立ち上っていた。 　紙をめくる音がして、視線をめぐらせる。 　寝台の足元側、椅子に座ったヘイデンが何かを読んでいた。 「ヘイデン」 　チラと目線を上げたヘイデンが、へらりと微笑んだ。 「おはようノアさん。水飲む？起き上がれる？」 　矢継ぎ早に問われて、少し笑う。 　それでも、ずっと体が軽くなっていて、先ほどまでより楽に起き上がることができた。 「ありがとう。なんか飲んどこうかな。 　ごめん、ヘイデンだって疲れてるのに」 　寝巻きが汗で体にへばりついて、少し不快だった。 　体を起こしたところから、冷えた汗が冷たくなって、思わず背中を丸める。 　はい、と手渡されたカップから水を飲んで、それから毛皮を背にかぶった。 「ねえノアさん、あれ、管理課の扉だよね？」 　ヘイデンの指差す先。少し複雑な回路の刻まれた扉。 　騎士団の宿舎や官舎には必ず設置されている、管理課へ続く扉。 　問われて頷くと、ヘイデンが少し困った顔をしてノアを見た。 「お手紙届いてるみたい。俺、少し出てるから、確認しなよ」 　そう言って、ヘイデンは扉の下の方を指差した。 「俺が取っていい？自分で取る？」 　体を乗り出してみると、確かに扉の下から封書が顔を出していた。 　いつもの、管理課からの通達とは違う。 「自分で取るよ。もう大丈夫だから、ヘイデン戻っていいよ」 　言いながら足を下ろすと、ヘイデンが小さく肩をすくめて口をひらいた。 「ダメー。俺、リオネル先生からこまめに様子見ろって言われてるもん。 　一回リオネルの部屋戻ってるけど、また時々見にくるからね」 　きっぱり言われて、思わず笑ってしまった。 「リオネル先生のご指示かぁ。……断れないなあ」 「でしょ。でもちゃんと俺も休むから心配しないでね」 　そう言うと、ヘイデンは少し伸びをした。 「さすがに何度もこの宿舎に出入りするのはちょっとアレだから、俺らがまだ出る前で良かったよ」 「出る前って？」 　話の接ぎ穂が見えなくて問い返すと、ヘイデンが嬉しそうに相合を崩した。 「ああ、そっか。俺たち、宿舎出て二人で暮らすことにしててさ」 「えっ、そうなの？」 　驚いた拍子に、また咳が出てきてしまった。 　ヘイデンはノアの様子に苦笑いしてから頷いて、それから言葉を続けた。 「うん。だから、セーフ。さすがにリオネルがいなかったらここ来るの変だしね。今日もちょっと驚いてた人もいたし」 　首を回しながら言うヘイデンに、申し訳ない気持ちになった。 「なんか……、ごめん」 「あっ、違う違うノアさん。そうじゃないよ。 　だから、そろそろ宿舎出る潮時だったんだなあって思ったっていうか」 　潮時。 　その言葉が、痛いほど喉の奥に沁み込んで、また乾いた小さな咳がでた。 　それを聞いたヘイデンは、また後でくるから、と言い残して部屋を出ていった。 　暖炉の火が、パチパチと音をたてる。 　 　汗の冷えた寝巻きを体から剥がして、素肌に毛皮をまとった。 　遠慮がちなその肌触りに首をすくめてから、扉の前にしゃがみ込んだ。 　何の変哲もない、飾り気のない封書。 　指で、つまみ上げてみる。 　 　中に、紙以外の何かが入っているのがわかった。