「貴殿の献身と挺身に敬意を評して、 　魔力譲渡開始の合図のための魔道具をここに。 　不許可の場合は三回叩いて合図されたい 　ローグ・オルブライト」 　ごく小さな、真っ赤な石の、ピアス。 　合図のための魔道具といえば、先日の遠征で師団から貸与された共鳴魔道具を思い出したが、 　それとは作りも大きさも全く異なる、小さな、小さなピアス。 　ローグの署名のすぐ隣に留められたピアスの石が、暖炉の火をキラキラと跳ね返した。 　 「めちゃくちゃ、目立つじゃん……」 　ごくごく小さいのに、やたらと鮮やかで。 　もしも、それがローグの目に止まりでもしたら。 　あれがノアだったと、気づかれでもしたら。 　毛皮を引き寄せて、脚を体に引き寄せて、 　それから、ピアスごとローグの書き付けを額に押し当てた。 「ばか。ローグさんのばか……」 　静かな火の音が、かすかに手の中で震えていた。 　その後は結局眠れなかった。 　寝台の上で毛皮にくるまって転がったり、起き上がってうろついたりしながら、ピアスをどうするべきかを考えていた。 　扉のノックの音。 「ノアさん？」 「起きてるよ。入って」 　ヘイデンが扉の向こうから顔を覗かせて、ヘラッと笑った。 「顔色良くなったね」 　そう言われてみて、体のだるさがずいぶん取れていたことに気づいた。 「うん、楽になったかも」 　窓の外はほんの少しだけ明るくなりかけていて、夜が明けつつあるのにも気がついた。 「リオネル先生から、明け方が一番熱が上がりやすいって言われてたから、ちょっと安心した。 　起きてたら飲ませてって言われてるから、お薬淹れるね」 「げっ」 　寝てればよかった。 　そう言ったノアに笑い声を立てたヘイデンが、思いの外手際よく薬湯を準備してくれた。 　暖炉の前にしゃがんで、沸かした湯をカップに移すヘイデンを見て、ふと耳元の飾りに気がついた。 「あれ。ヘイデン、ピアスつけてるの？」 　チラとこちらに目をやったヘイデンが、にこっと微笑みを浮かべた。 「うん。リオネルとお揃いなんだ」 「へえ……。え、今までも付けてた？」 　立ち上がったヘイデンを見上げると、もうすっかりピアスは見えなくなっていて、今まで見えていなかったのだと気づく。 「うん。でも俺騎士でしょ。なくしそうだから、邪魔にならないとこにつけてるんだ。下からだと見えにくいよね」 「全然気づいてなかった」 　あまりの驚きに、手渡された薬湯を何の気なしに口に運んでしまった。 「――っ、まっず……」 「ためらいなく飲むなあって思ってた」 　言ってよ！ 　何とか薬湯を飲み干し、施療院から戻ってきたリオネルから「もう一日休み」と言われて、寝台に転がって。 　ピアスのことを解決できそうな安心と、薬湯の効果のせいか、ノアはそのままぐっすりと眠り、その晩にはすっかり回復していた。 　目の前。 　テーブルに置かれたローグの書き付け。 　そこに留められた小さなピアス。 　ずいぶんと軽くなった体を椅子に預けて、膝を抱えて頭を乗せた。 　熱が出ていた。とはいえ、あの日は、どうかしていた。 　耳元に手をやって、道の場所をなぞる。 　それから手のひらで覆って、隠してしまいたかった。 　 　――ビイィィィ…………ン 　 　急に、室内に鳴り響いた小さな音に、ぴくりと体を震わせて頭を上げる。 　見れば、書き付けに留められたピアスが小さく震え、紙が音を立てていた。 　慌てて書き付けからピアスを外すと、小さな音は消え、ピアスは手の中で静かに震えていた。 「――び……っくりした……」 　手のひらの中、震えるたびに暖炉の火を跳ね返して、ピアスはきらきらと輝いていて、 　その小さな体いっぱいで、ノアにローグからの合図を伝えていた。 　やがてピアスの震えが止まり、ふと北方でのことを思い出す。 「あ」 　そうか。 「これだ」 　ルベルたちが言っていた。 　おやすみ替わり。 「――――っ」 　思い出した途端なぜだか体中の熱がお腹の中心に集まって、 　思わず息を止めて体を固くしたノアの中、ぱっと弾けた。 　 　ローグのかけてくれた「おやすみ」の声が耳元でよみがえって、 　そんなことを思い出す自分が嫌で、 　 　どうしようもなく恥ずかしかった。