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シトラスの意味
マティアスの表情に、影が落ちる。眉根を寄せて唇を噛みしめる仕草。拗ねたときのクセは、8年前から変わらない。
ランプのぬくもりを塗りつぶし、水涸れた空気を漂わせた。リオンを映す双眸が、じっとりと潤んでいく。
「……にいさまは、ぼくを、捨てるの？」
寂しさゆえか。立派な体躯を縮ませ、仔犬のようにうなだれている。
そっぽを向くマティアスの前髪を、そろりと無であげた。指の腹で目尻をなぞれば、碧い眼差しが紫水晶 と交わる。
「そんなわけないだろう。お前には婚約者もいるし、私ともいつでも会える」
「ぼくは、にいさましか要らない……」
触れていた手を、瞬時に捕らえられる。傷口がひらくのも、厭わない強さだ。
「マティアス、やめろ……傷が」
「なら、傍にいてよ」
縫うように、手のひらの隙間に入り込む指先。骨ばった指が、重なり合い絡みつく。
さらりと金糸が、マティアスの目許を覆う。リオンの腕にすり寄って目を閉じる姿は、祈りにも似ていた。
「私はこの家に居られない。すまない、マティアス」
己の不甲斐なさに、口内へ苦味が広がっていく。
マティアスに後継者の責任を負わせ、消えない傷痕を残してしまった。黒き獣が滑らかな背に、歪な呪いを刻んだのはリオンのせい。
いっそあの場で、喰われてしまえば良かったのにと。鬱々とした重みが、体内を駆け巡る。
「そう……もしかして、父さんのせい？」
「あ……いや、私が決めたことで、ぅっ……！」
不意に視界が暗転した。倒れたのかと思うほどの衝撃。しかし、痛みはない。腕に感じた重力が、全身にのしかかる。
熱いくらいの体温。馥郁としたシトラス。違和感は唇の表面をかすめ、さらに深く思考を錆びつかせた。
「ま、マティ……ッ、ん」
視界が揺れる。ぬるりとした舌触り。逃げ惑うリオンの舌を、マティアスが吐息ごと奪う。
奥深くまで蹂躙する舌先は、灼熱を帯びていた。熱に感化され、血流にのって心臓が脈打つ。
触れられているのは、口内か、鼻孔か。シトラスの香りと唇音が、脳に痺れを覚えさせる。
「は、っぁ……お遊び、にしては、度が越えているぞ……」
顔をしかめ、吐き捨てる。続け様に呼吸を整えていると、マティアスの双眸が鮮やかに綻んだ。
碧き輝きは爛々としており、欲情を孕んでいる。リオンを見つめる眼差しが、獲物をいたぶる前の黒豹を呼び起こす。
「マティアス、相手がほしいのなら女にしろ」
「俺は、にいさましか後継者と認めない……っ、う……」
「お前……っ！」
考えるより先に身体は動いていた。ぐったりと弛緩する身体を、どうにか抱きとめる。
ひどい高熱だった。背中に回していた腕が、燃えているようなぬくもりに包まれていく。
「私は、最低な兄だったのだろうな」
やり場のない苦しみが、衝動的にマティアスを突き動かしたに過ぎない。
汗を滲ませ、胸を喘がせるマティアスを眺めた。唇には、柔らかさが未だに染みついている。
貴族の男性ならば、あえて同性相手に欲求を解消するのはよくあることだ。妊娠の心配もなく、面倒事も回避できる。
とくにマティアスは多くの友人がいて、下世話な話もするだろう。誰が余計な知恵を与えたか知らないが、年齢を考えれば羽目を外していても、なんら不思議じゃなかった。
命にかかわる怪我でないとはいえ、出歩けるようになるまで時間がかかる。
相手を用意すべきか、ため息をつきつつ頭を抱えた。受け止めてやりたくとも、リオンには技量がない。
（本人に聞いてみるか……）
前髪をかきあげ、虚空を見つめる。マティアスの重さと体温が、気持ちのいい眠気を誘った。
起き上がろうにも、ぬいぐるみのように抱かれ、巻きつく腕は離れそうにない。
仕方なくリオンは、抗わずに瞼をおろす。夢うつつの中で、マティアスが幼かったころの日々が、寝息とともに流れていた。
◆
さらに3日経ったころ、ようやくマティアスの熱が下がった。
書類に向かい合うリオンを、何故か後ろから拘束してくる。もはや、跳ねのける気力もない。
マティアスなりの抵抗なのだろう。甘えていれば、リオンが家を出ないと思っている。
「……大人しくしていろ」
「にいさま、いい匂いがする……」
とにかく褒めれば、自分の都合通りにことが運ぶと思っている。
少しでも身を捩ると、マティアスの腕に力がこもった。体重をかけて密着されるせいで、鉛を飲んだように重苦しくてかなわない。
「相手が必要ならば用意しよう。好みはあるか？」
「なんて？ 相手って、なに」
「溜まっているのだろう？ 我慢はよくないからな」
綴られた文字を追いつつ、口を開く。3枚と続く報告書に目を通していたが、不意にマティアスの手のひらが書面を覆う。
隠すような悪戯に、リオンは眉根を寄せた。対してマティアスも、鋭利な眼差しでリオンを射抜く。
「にいさま。それ、本気で言ってるんですか」
「きわめて合理的な提案だと思うが」
碧眼が眇められ、ひやりとした。マティアスは無言で圧の壁を張っている。
さすがに踏み入りすぎたか。熱で浮かされたすえの沙汰だったなら、知られたくなかったに違いない。
「その、悪かった……ただ、お前は後継者なんだ。火遊びはほどほどにしてくれ」
嫌気が差して解放するかと待っていたが、マティアスの手のひらはリオンの頤をなぞった。
理由もわからず疑問符を浮かべる。逡巡したのちに口を開こうとすれば、身体が軋むほど両腕が絡む。
呻いたのも束の間。そのまま羽交い締めされたあげく、首筋へ弾力のある熱が落ちてきた。
「ま、マティ……ッ、あ」
微かな痛みが、こめかみまで突き抜ける。滑りをまとった舌先と、湿った吐息が肌を無であげた。
脈拍がはやくなる。背筋が粟立つ。鼓膜へと伝わる水音が、喰われているのかと誤認させていく。
「く、っ……マティアス、落ちつけ、話を」
「──リオンさま、ご報告が」
一瞬にして、全身が冷めていく。ノックの音を聞き逃すとは、我ながら情けない。
すぐさまもがいたところで、マティアスの唇が離れた。首筋は、とくとくと熱を持っている。
「後にしてくれない？」
「おい、お前──」
口頭での報告は、早急の要件である。今は問題が山積みで、慎重さを要した。
唸るような低音で威嚇するマティアスに、リオンはため息を漏らしながらも微笑みかける。
乱雑に頭を撫でると、ふわりとシトラスが舞う。マティアスといえば、気の抜けた顔をしてみせた。
「すまない、マティアス。帰ってからなら、いくらでも聞いてやる」
「……それ、本当だよね？」
「ああ、約束しよう」
さっと髪を撫でつけ、身だしなみを整える。振り返りもせず、リオンは部屋を抜け出した。
廊下で待機していた、従者のベネディクトからコートを受け取る。
「調べはついたのか？」
コートを羽織りながら、ベネディクトに視線を這わす。
底冷えする目つきだが、慣れた様子でベネディクトは声を落とした。
「リオンさまが懸念していた通りですね。念のため、3ヶ月分を出資金を洗ったのですが不明の引き出しがあり……」
「子会社への出資は切ったはずだろう。アラスターは関与してるのか？」
「その形跡はまったくありません」
会社の金に手をつけていたのは後妻であり、リオンはその穴を埋めて立て直してきた。
ひとつの事業を極めて、拡大させたのはリオンである。共同事業者の伯爵家は、そのときに知り合った相手だ。
アラスターはリオンの手柄をマティアスのものにすべく、令嬢との婚約を結ばせたのだろう。
マティアスの婚約が決まってから、後妻の無駄遣いはおさまったはずだった。正体不明の出資額に、リオンは目頭を摘む。
出口に向かったところで、ベネディクトが何気ない一言を発した。
「そういえば、香水をつけるなんて珍しいですね？」
「香水？ ああ、マティアスに構っていたからな。その匂いだろう」
あれだけ鼻につく香りだと思っていたのに、気づかないほど毒されていたとは。考えるだけで、全身に岩でも乗せられたかのように憂鬱だ。
「お似合いですよ？」
「……無駄口がすぎるぞ、ベネディクト」
今は、目の前の問題を終わらせることが先決である。
レヴィーレットの事業をマティアスの名義にするまで、リオンは侯爵家から出られない。
ずっと、身体中に蔓延った愉悦を叩きつけたとき、アラスターはどれほど醜い顔を見せてくれるのか。
首元に絡むレヴィーレットの鎖が、もうすぐ砂となって散ってくれる。リオンの原動力は、そんなささやかな愉しみだけであった。
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