（走れ、走れ……！） ―――後ろは振り返れない。 草原を、一直線に駆ける。 泥を跳ね上げ、心臓の音が耳元で爆発する。 （―――あと、数十メートル先で……！） あの深く暗い森の入り口に飛び込めば、追っ手を巻けるはずだ。そうして逃げた捕虜が何人かいたと聞いている。 自由という名の光まで、あと少し――。 だが、背後から大地を爆破するような、猛烈な蹄の音が迫っていた。 一頭の軍馬が静寂を切り裂いて突進してくる。その上に跨るのは、漆黒の軍服を纏った支配者――シダレだ。 「……逃がすと言った覚えはないぞ、セージ！」 頭上から突き刺さる、地響きのような声。 ひッと短い悲鳴が漏れて足が縺れ、肺が潰れそうなほど息が苦しい。 それでも、諦めればすべてが終わる。 必死に地面を蹴り、森の木々に指先が触れようとした、その瞬間だった。 「あ、っ……が……！？」 強烈な突風が吹いたかと思った直後、強靭な腕が、逃げようとするセージの腰を馬上から強引にさらい上げた。 重力と遠心力に振り回され、視界がぐにゃりと反転する。地面を蹴っていた足が容赦なく宙へと浮き、凄まじい力で軍馬の背へと強引に引き揚げられた。 「ひ……っ、いや、放せ……っ、いやだっ！！」 生きた心地がしなかった。 激しく上下する馬の背の上で、シダレの太い腕が必死に暴れるセージの腹部を後ろから締め上げる。 「大人しくしろ！！　振り落とされて死にたいか！？」 耳元で低く響く怒号。 しかし、 （どうせ殺されるのと同じだろっ！！） だったらここで死んでやる――！ セージは抵抗を諦めなかった。暴れてシダレの腕からすり抜けようと、必死に身体をよじる。 「言うことを聞け。でなければ、村人の首を落とすぞ」 「――っ！？」 ―――みんなの、首を…っ！？ 容赦のない脅しだがセージを大人しくさせるには、あまりにも効果的すぎた。 　□　□　□ どう連れてこられたか、記憶にはない。 「ぐっ、―――っ！」 居館の最奥にある、シダレの寝所。 放り出されるようにして、セージは床に膝をついた。 背後で、重々しい木製の扉が閉まる音が低く響く。 かけられた鍵の金属音は、セージにとって世界の終わりを告げる音のように聞こえた。 「お前には一番よくしてやったはずだが、何が気に入らない？」 「……っ、全部、だよっ！」 お前からの恩恵など、何も望んでいない――。 どうせ殺されるのだ。ならせめて最期くらいは睨みつけてやろうと、セージは強く顔を上げた。 しかし、男の口から返ってきたのは想像を絶する絶望だった。 「そうか。ならば、ニィル村の者は全員殺すとしよう。お前は一番最後だ」 「なっ…！？」 セージの呼吸が止まる。 その絶望の表情を見たシダレは、無慈悲な笑みを深めた。 「我々は特に寛大な軍だ。捕虜でも民間人と同じように扱い、娯楽もある程度の自由も許した。……だが、脱走は重罪だ。お前とニィル村の連中の首を広場に並べ、見せしめにするのが、軍としての正しい判断だろ」 漆黒の瞳には、慈しみなど微塵もない。 お前のせいで村人たちが死ぬのだと、淡々とした口調で決定を下した。 「やめてください……っ！　みんなは何もしていない！逃げたのは俺だ！俺一人だけでいいだろ！？」 狂ったように叫び、シダレの硬い胸板を拳で何度も叩いた。 だが、男の表情はぴくりとも動かない。 「俺は二度、同じ説明をする気はない」 「あぐっ、っ」 両腕を容易く掴み上げられ、強い力で床へねじ伏せられる。 （なんで、どうして…っ） 圧倒的な強者を前に、セージの瞳から鋭い光が、みるみるうちに失われていった。 「…い、嫌、だ……やめて、……お願い、です……」 俺は、どうなったっていいから……。 ―――そう呟いた時、自分の中で……何かが折れる音を聞いた。 「命乞いをするのなら、俺の気を変えさせろ。そうだな……あの見張りをたぶらかしたように、俺を昂らせてみろ。気に入ったら、また飼ってやる気になるかもしれないぞ？」 突きつけられたのは、あまりにも屈辱的な条件だった。 「……それをしたら村人、達は……」 「余計なことを考えるな。やるかやらないかくらい、自分で判断しろ」