エートル様は続ける。 「いくらだ？」 「へ？」 「いくら払えば叔父上と別れると誓う？」 「えええ！？　そそそ、そういう話になる！？」 　予想外の話に、俺は盛大にのけぞった。小さな貴族は矢継ぎ早に言葉を続ける。 「叔父上を愛していないんだろう。なら、金だろう。いくらなんだ」 「だめだって！　まだ十歳なのにそんな悪役みたいな台詞言ったら……！」 　俺はちょっとこの子の将来が心配になる。 「なんでもかんでも金で解決はよくないんじゃないか！？　たぶんだけど！」 「なら、なにが目的だ？」 「目的って……」 「叔父上をたぶらかして、どうしたいのだ？　地位か？　名誉か？」 　――この子ほんとうに十歳か！？ 　俺は冷や汗をかきながら否定する。 「俺はそんなものには興味ない！　ただお側にいたいだけなんだよ！」 「意地でも別れない、ということか……」 　俺は「別れる」という言葉を聞いて反射的に首を振った。 「いやいやいや！　別れるもなにも、俺とオルム様はそんなやましい関係ではなくてですね！　俺が一方的にめちゃくちゃ忠誠を誓っているだけです！」 　小さな貴族は傲慢に言う。 「忠誠を誓っているというのなら、自発的に身を引くべきでは？」 「えええ？」 「叔父上はシャテニエ領の領主だ。結婚して、子どもを為す義務がある。そして、いずれはその子がシャテニエ領の領主を継ぐ」 「そ、それはそうかもしれませんが」 「辺境伯から、オルム叔父上のもとに結婚の申し込みがあった」 「は、はあ」 　話の方向性がわからず、俺はあいまいにうなずくことしかできない。 　エートル様は真面目な顔で続ける。 「辺境伯のご令嬢と叔父上は幼馴染だと聞いている。お相手として、これ以上ないと思う」 「……そうなんですか」 　エートル様はきっ、と俺を睨んだ。 「叔父上がお前みたいなのと遊んでいるとお相手に悪印象だ」 「だからそれは誤解で……！」 「忠誠を誓う臣下ならば、オルム叔父上に今回の結婚話を受けるように言うべきでは？」 「ほえええ！？　な、なんで俺が！？　と、というか、そんなのはオルム様が決めることで、とやかく周りが言うことではないですよ！　勝手すぎますよ！」 　俺の言葉を聞いて、エートルは顔をゆがめた。 「叔父上は、私の父、そして先代が亡くなってから、ずっとおひとりで領地を支えられてきた。彼に心安らげる家庭をもってほしいと願うのは、勝手なことだろうか……」 　「でも」と言いかけて、しかし次に続ける言葉が見つからなかった。 　――心安らげる家族。 　それは、あなたはちがうんですか。とは言えなかった。彼の後ろの侍女たちはずっと俺を睨みつけていて、俺が対応を一歩間違えたら今にもつかみかかってきそうだ。 　しかし、かといって俺からオルム様に「俺は身を引くので幸せな結婚をしてください」と言うのも変だ。なぜなら俺とオルム様は健全な関係だからだ。添い寝をしているだけだ。しかし俺がそう言ったところでエートル様は信じてくれそうにない。 「とにかく、すぐにでもオルム叔父上と別れ話をして、ご令嬢との結婚をお勧めしろ。お前がこの城を去るというなら、それなりの金銭も払う」 　俺が動揺しているうちに、エートル様は「それではな」と言って去って行ってしまった。 　書庫のドアが閉められたあと、俺はようやく言葉を絞り出すことができた。 「なんで？」 　ノワイエは「まあ……ええ、はい。お疲れ様」と慰めともなんともいえない言葉をかけてくる。 　エラーブルはため息をついた。 「結婚前によからぬ虫は排除せねばならぬだろうに」 「よからぬ虫」 「そうだろう。そう呼ばれるのが嫌なら、さっさとやってしまって側室の席だけでも確保してこい」 　俺は頬を掻いた。まさかこんなことになるとは思ってもいなかった。 　俺は自分に尋ねる。 　――どうしたい？ 　俺はオルム様のことが大好きだ。でも、独り占めしたいわけではない。それに、彼の邪魔をしたいわけでもない。彼は悩みがある。俺には理解できない悩みだ。彼には傍に理解者が必要だ。俺のような政治のかけらもわからないような者ではなく。 　ぐるぐると回る思考は最後に結論にたどり着く。出した結論はすとんと俺の胸の中に落っこちた。 　俺はつぶやいた。 「エートル様が正しいよ」 　誤解されているところもあるが、まあ、オルム様の結婚において俺が邪魔だと言うのは正しい気がする。 　さみしいが、それもまたオルム様の幸せのためなのだ。 「俺、オルム様に今回の結婚の話を受けたらどうですか、って言ってみます」