「姉ちゃん、自分の身体をもっと大事にしてよ。」裘之は剥いた卵を姉に手渡す。――それを見て察したように。 「家にいるときくらいは寂しくないからね。」清栀は卵を受け取り、一口で半分を食べた。卵を噛みしめながら、「今回の新商品は会社がすごく力を入れてるの。仕方ないでしょ。」コーヒーを啜る。「何かアイデアない？参考にさせて。」 「アイデアね……」裘之は大きな餃子を一つ挟んで、噛みしめながら、「ないこともないけど、会社が受け入れるかどうかだな。」 「早く食べなさいよ。」清栀は裘之に促す。 「芸能人とコラボするとか。」裘之が水を一口飲んで言う。清栀の口が止まり、向かいの餃子を食べる少年を見つめる。しばらくして、机を叩く音が響き渡る。清栀は急に元気を取り戻し、裘之の昼ごはんの準備を始める。 リュックを前に置き、少年は自転車をバックさせて出発する準備をする。 「気をつけてね！」清栀は自転車が走り去るのを見送る。 「おはよう、隣の席の人！」裘之は後ろのドアからひっそりと入り、皓玥の肩をポンと叩きながら座る。リュックを置き、「建築物」を整理する。 「うん。……書けたのか？」皓玥はその仕草に一瞬筆を止め、少しだけ顔を向ける。紙の上の整った字が続く。 「おかげさまで。」様々な問題集や教科書が机と収納ボックスの間で次々と入れ替わり、積み上がっていく。 「これは？」一瓶の豆乳が皓玥の視界に入る。皓玥は手を止め、ペンの先をその飲み物に向け、顔を向けて裘之を見る。 「ああ、問題教えてくれたお礼だよ！」裘之は定規で「建築物」の高さを測りながら、顔を向けて皓玥と見つめ合う。皓玥は目をそらし、豆乳をしばらく見つめるが、何も言わない。 （彼はこの味が嫌いなのか？） 裘之は慌てて豆乳を皓玥の書き物用紙の上に置く。 「受け取ってよ！受け取らないと、これからも質問しづらいじゃん。」 「……」皓玥は「早く受け取れ」という目を見て、豆乳を引き出しに入れる。「それではお言葉に甘えて。」書き続ける。裘之は豆乳を受け取ってもらえたのを見て、自分の「建築物」の整理に戻る。口元が思わずほころぶ。 午前中の授業、裘之はずっと「建築物」の中に隠れて絵を描いていた。しかし以前よりは抑えめだが、それでも二人は会話をしない。 「隣の人、ちょっと聞いていい？」昼、裘之は絵日誌を片付け、皓玥は弁当箱を手に取り、二人で食事をする。裘之は蒸し餃子を噛みながら、弁当箱の中の他の餃子を弄る。 「何？」皓玥は口の中の肉を飲み込み、一口水を飲んで、ブロッコリーを挟む。 「いや、別に。」裘之はさらに弄りながら、一つを口に運ぶ。「もしかして、君って飛鳥クラスのボスなの？」隣の箸が止まる。「新学期のあの時、俺が君に話しかけたら、みんながやいやい言ってたけど。」餃子がまた一つ減った。 「知らない。」隣の少年はうつむいてご飯を食べる。 「そうか……」裘之は興味を失い、うなだれてご飯を食べ続ける。 「そんなことより、中間テストのことを考えたほうがいいんじゃないか。」皓玥は裘之の机の上のカレンダーを指さす。赤いペンで丸めた日付がやけに目立つ。 その言葉は心に刺さる。まさに「よりによって弱いところを突かれる」とはこのことだ！裘之は皓玥が真剣に食事をする横顔を一瞥し、「自分で何とかするから……」目に小さな炎が灯り、小声でつぶやく。 下校のチャイムが鳴り、裘之が教室を出ようとすると、衛生委員に呼び止められる。「陳さん、今日は君の掃除当番だよ。」 「ああ。」裘之は黒板の掃除当番表を見て、スマホでメッセージを打つ。リュックを席に置き、教壇に行って黒板を拭き始める……周りの騒音が次第に消え、風の音、鳥の声、扇風機の音だけが残る。モップを片付け、明るく誰もいないきれいな教室を見渡し、少し得意げになる。 「一人だけか……」裘之は教壇に行き、チョークを手に取り黒板に書き始める。教室には鼻歌が響く。チョークはあっという間に短くなり、きれいだった黒板には様々な重要ポイント、解答テンプレート、古詩などが現れる。 「ガチャン――」扉の開く音がまるで「来克星敦の銃声」のようにこの独唱を打ち砕く。黒板の前で悪さをしていた少年は驚き、振り返って見覚えのある顔を認めると、大きく息を吐く。 「隣の人、びっくりさせないでよ。今日は塾とかないの？」裘之は黒板消しで「証拠隠滅」を始め、舞い上がった粉で咳き込む。 「スマホを取りに戻っただけ。」皓玥は席に行き、引き出しを漁る。すぐに手にした物をポケットに入れ、立ち去ろうとする。 せっかく戻ってきたんだから…… 「隣の人、わからない問題があるんだ！」少年は黒板消しを置き、席に戻って「建築物」から「レンガ」を取り出し、問題を指さす。 皓玥は足を止め、振り返って裘之を見る。「いや……」裘之は言い終わるのを待たずに、彼の袖を引っ張って揺さぶり、頼み込む。「一問だけだから！大した時間は取らないから……」 皓玥は振りほどこうとするが、裘之はガムのようにくっついて離れない。皓玥は額に手を当て、長くため息をつき、「レンガ」を受け取り、ペンで丸をつけ始める……一問終わると、また袖を引っ張って次の問題を頼む。 （なるほど、こういう手か。この小僧め。） 裘之は皓玥が無表情で問題を丸で囲むのを見て、すぐに解法が頭に浮かぶ。 「ありがとう、隣の人！助かった！」「レンガ」を元の場所に戻した時、ふと隣の机の上にある『ウォール街を歩く』に挟まれた紙を見つける。 端っこしか見えなかったが、一目で自分の画用紙だとわかった。何も言わず、黒板の「証拠隠滅」を続ける。心の中ではもう『喜びの歌』が流れている。 皓玥は手首の時計を見る。「うん。」早足でドアへ向かい、立ち止まる。「帰る時は電気とドアをしっかり閉めるんだぞ……また明日。」 「また明日！」黒板が再びきれいになる頃、皓玥はもう教室にいなかった。その後、裘之も姿を消す。 --- 裘之は自転車を漕ぎながら、地理の知識を口ずさむ。今日は本当に運がいい、ずっと青信号だ。最後に古びた団地に着き、自転車をロックして荷物をまとめて階段を上がる。 まだドアも開けていないのに、家の匂いが漂ってくる。 今日の食事はちょっと普段と違う。揚げ物、チキンバーガーセット！宝くじに当たった？今日は特に何の日でもないし？出前アプリのクーポンでも出たのか？目の前のファストフードをじっと見て、次に美味しそうに食べる清栀を見上げ、裘之は頭をかく。嫌な予感がする。 清栀が手にした手羽先の骨を吐き出す。「裘之、知ってる？」心の中に風船が膨らみ始める…… 「あんたのアイデアが……」次の一口のハンバーガーを飲み込む前に言葉を続ける。風船がどんどん膨らむ！早く言ってよ！ 「どうしたの？」裘之は手元のコーラをじっくり味わい、箱の中のフライドポテトを取って、ソースをつけて口に運ぶ。 「通ったよ！！！」風船が弾け、中のテープが四方に舞い散る。 清栀は手元のコーラを一気に飲み干し、話し始める。裘之はハンバーガーを食べながら、姉がげっぷをしながら、会議で大活躍した話を聞く…… 姉の活躍は本当に素晴らしかった。さて、明日はどんな味の豆乳を持っていこうかな。 ---