いつでも教室に尊(たける)がいる。それに慣れてきたケンスケやナベから、今度は「なにニヤニヤしてんだ？」と言われることが増えた。それは決まって“chi.”こと三上(みかみ)千歳(ちとせ)とのメッセージを見返している時や、当の本人を観察している時で。茶化してくるふたりの顔こそニヤニヤという形容がぴったりで、それを「うっせえ」とあしらう日々だ。 　仕方がないことだと思うのだ。ゲームの勝利が確定していて、一方的に相手の様子を窺えるこの状況に、浮かれるなと言うほうが無理がある。そうではなくたって、千歳とのやり取りは単純に楽しい。久しぶりに築く新たな人間関係は、なかなか悪くなかった。千歳が飼っているコッペの写真も、尊のスマートフォンにもう軽く十枚は保存されている。 　そうやって過ごす最後の一週間は、あっという間で。いよいよタイムリミットである今日を迎えた。 　放課後の教室。残っている者もまだ数人いる中で、尊はスマートフォンを眺めている。今までたくさん送り合ってきたメッセージはもう、二、三度スクロールしたくらいではスタート地点に引き返すのも難しい。けれどそれも、おとといの夜に尊が送ったみたらしの写真に《今日もかわいい》と返事が来たところで途絶えている。 　近づく終わりに、ここでボロが出てはと警戒しているのだろうか。そう思うと、なんとなく自分からも送ることはしなかった。教室で見る限り、千歳はいつも通りの笑顔だったけれど。 　さあ、千歳はどうやってこのゲームに幕を引くつもりなのだろう。いつも千歳と一緒にいるクラスメイトたちに「今日は用事があるから」と、勇気を振り絞るような深呼吸ののち伝えていたのは確認済だ。じゃあね、と去る友人たちにバイバイと手を振って、そのままどこかへと行ってしまった。 　この放課後になにか仕掛けてくるつもりなのだろう。手持ち無沙汰に外を眺めつつ、数分が経った頃。クライマックスの報せは、軽快な音で届いた。 《分かった？》 　たったそれだけの、シンプルなメッセージ。どんな顔でこれを送って来たのだろうか。そんなことを想像しながら、尊は気になっていたことを訊ねる。 《お前のお願いってなに？》 《まだ言わない》 《それって当てても教えてくれんの？》 《オレが勝った時にしか言わないよ》 　千歳の慎重な様子に、尊はそっと顎を上げ頬杖をつく。どうにも頑なで、そこまでされると余計に暴きたくなるのが人間の性(さが)というものだろう。わざと負けて引き出してみるのも手か。なんでも言うことを聞いてもらうと言ったって、例えばパシリにするだとか低俗なことを千歳が乞うとも思えない。多少のリスクを負ってでも、千歳の目的を知りたい。明確な欲求が尊にはあった。 　分からなかった――そう打ちこんで、けれど全て消去する。 　勝者の特権は当然、自分にだってあるのだ。 《お前は三上千歳。今どこ？》 　瞬時に既読のマークがついたが、返信が途絶える。千歳には勝算があったのだろう。きっと狼狽えていて、どう返すか迷っている。待つのはいくらでも構わない。 　机にだらりと体を預け、目を閉じる。どれくらいそうしていただろう。ようやく届いた次のメッセージを確認して、尊はおもむろに立ち上がった。 《屋上の前》 　たった四文字をどんな顔で打ったのだろう、そんなことを想像しながら。