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第15話 秋の神 湫憂
神世に来て十日ほどが過ぎた。晴は変わらず、白瞑と穏やかな日々を過ごしていた。
神世のことも、少しずつわかってきた。
神世には神様とその眷属が暮らしていること。日の神と月の神が一日を作り、それを軸に神世が成り立っていること。四季の神々が作る四つの区画があり、それを間と呼ぶこと。神々はそれぞれ過ごしやすい季節の間に暮らしていること。
夕暮の神である薄明の屋敷は、秋の間にある。屋敷内には白瞑と晴の他に、眷属のリスが仕事をしている。
「リスさん、お洗濯物お願いしてもいい？」
晴は衣服を抱えて、リスに声をかけた。リスがコクコク頷いて、小さな手で衣服を受け取った。
「ありがとう」
鼻をヒクヒクさせて、リスが洗濯室に入って行った。
「晴、おはよう」
廊下の向こうから白瞑が歩いてきた。その顔色が、何やら曇って見える。
「おはよう、白瞑。何かあったの？」
白瞑が思い悩むような顔をした。
「うん……今朝、ね。報せがあったんだ。今日これから、秋の神が屋敷に来る」
「秋の神様が？ どうして？」
白瞑の屋敷に晴が来たから、顔を見に来るのだろうか。
「ちょっとね、大変なことになっているみたいで」
「大変なこと？ 何があったの？」
白瞑が言いづらそうに目を逸らした。その表情に不安になった。
「神々が御饌を受け取れず、神力が弱っているのですよ」
後ろから声がして、晴は振り返った。線が細い長髪の神様が、物憂げな顔で立っている。
「湫憂 ……」
白瞑が息を飲んで、晴の肩を引き寄せた。その姿を、男性の神が困った顔で眺めた。
「子リスに案内してもらって、勝手に入らせてもらいましたよ、白瞑」
男性の神が晴に歩み寄った。
「君が御厨守の晴ですね。初めまして、私は秋の神、湫憂。いつも美味しい御饌をありがとう」
湫憂が、柔らかく笑んだ。
（優しい笑顔だ。雰囲気が白瞑に似ているかも。悪い神様ではなさそう）
秋の神は豆のスープが好きな神様だ。マンネリしないように、いつも味を変えて出していた。
「こちらこそ、食べていただいて、ありがとうございます」
晴はぺこりと頭を下げた。晴の頭を、湫憂がふわりと撫でた。その仕草も、白瞑に似ている。
「あの……神力が弱っているって、どういうことですか？」
不安な気持ちで問う。湫憂の視線が白瞑に向いた。
「やはり、話していないのですね」
「これから話そうと思っていたところで……ごめん」
湫憂が困った顔で息を吐いた。
「仕方のない子ですね。私から話しましょう」
「いや、ちゃんと私から……」
「悠長に構えていられる事態ではないのですよ」
湫憂の空気が、ピリッと張り詰めた。
「そんなに大変なことが、起きちゃったんですか？」
「えぇ、君がここにいることが問題です」
「……え？」
驚く晴の肩を引き寄せて、白瞑が晴を抱いた。
「うわっ」
晴の体が白瞑の胸に倒れ込んだ。
「晴は悪くない。私が狭間から無理につれてきたんだから！」
白瞑が声を荒げた。
「無理にじゃないよ。僕が白瞑と一緒にいたいから、付いてきたんだよ」
「晴……」
白瞑が眉を下げて、目を潤ませる。
「合意であっても、同じです。御厨守が消えて、御饌を作る者がいなくなった。神々に御饌が届かず、皆が困っています」
「え……？ 新しい御厨守が、来たんじゃないんですか？」
湫憂の視線がまた、白瞑に向いた。
「晴は伴侶候補として連れてきた。これまでだって、神の伴侶になった御厨守はいた。その度、御厨守の補充があったじゃないか」
「伴侶になった御厨守はね、確かにいました。伴侶になれば、中央から新しい御厨守が補充されますよ」
湫憂が確かめるような言い回しをした。
「伴侶候補という半端な状態では、中央に御厨守の不在は伝わらない。今でも御厨守は晴のままです」
「そんなわけ……いままでだって、伴侶候補はいたはず……」
白瞑の顔色が変わった。
「伴侶予定の伴侶候補と、伴侶未定の伴侶候補では扱いが変わります」
湫憂がぴしゃりと言いきった。
白瞑が蒼白な顔で口を引き結ぶ。その顔を、晴は見上げた。
（白瞑、勘違いしちゃっていたのかな。僕が、ちゃんと伴侶になるって言わなかったから、白瞑にも神様たちにも迷惑かけたんだ）
今この瞬間も、お腹を空かせた神様がいるのだと思うと、胸が痛い。
湫憂がたくさんの短冊を手に出した。
「この十日で溜まった御饌の短冊です。神は御饌を食さなければ神力を維持できないのです。だからこそ、御厨守との契りは慎重でないといけません」
湫憂が厳しい目を白瞑に向ける。
「私も軽率だったとは、思うよ。けれど、晴を手放すことだけは、できない」
白瞑が悲痛な面持ちで俯いた。
「ならば、今すぐに伴侶の契りを交わしなさい。そうすれば、中央から新しい御厨守が来るでしょう」
「それも……できない」
白瞑が唇を噛んだ。晴の胸が、ぎゅっと軋んだ。
（僕の気持ちが、まだ決まっていないから）
白瞑は、晴の気持ちを優先してくれている。有難いと思う反面、居た堪れない。
「ならば、晴はいますぐ狭間にお戻りなさい。気持ちが決まらないまま、半端なままでは御厨守はいつまでも晴のままですよ」
晴は息を飲み込んだ。湫憂の言葉は、きっと正しい。だからこそ、痛い。
「今、戻ったら……僕はもう一度、神世に来られるのですか？」
恐る恐る問い掛ける。湫憂が首を横に振った。
「ここで狭間に戻れば、晴は白瞑の求婚を断ったことになります。二度と神世には上がれません」
ドクっと、心臓が嫌な音で鳴った。
「だったら、今すぐ伴侶に……」
「ダメだよ、晴」
晴の言葉を、白瞑が遮った。
「それは晴の本当の気持ちじゃない。私は、晴に後悔して欲しくない。気持ちが熟してから、私を選んでほしい」
目線を合わせて、真っ直ぐに見詰められた。白瞑の気持ちが沁みてくる。
「そう思うなら、気持ちが熟してから連れてくるべきでしたね、白瞑」
「それは、そうだけど。そんなことしていたら……」
湫憂の指摘に、白瞑が言い淀んだ。
「晴に関しては、目を付けていた神が他にもいましたから。焦る気持ちは、わからなくもないですが」
湫憂が困った顔をした。
「だからこそ、反感を買うのです。自分の立場をわかっていますね」
厳しい目が白瞑に向く。晴の気持ちが焦った。
（どうしよう。このままじゃ、白瞑ばかりが悪者になっちゃう。僕にできること。できること、なにか……）
湫憂の手元にある短冊が、目に入った。
「ここで、御饌を作ります」
「え？」
驚く白瞑の腕をすり抜ける。湫憂が持つ短冊を手に取った。
「白瞑の御屋敷には、立派な台所があるから。そこで神様たちの御饌を、僕が作ります」
短冊を、ぎゅっと握り締める。懸命に湫憂を見上げた。
「作らせてください、お願いします」
深く頭を下げた。頭の上で、湫憂が小さく息を吐いた。
「急に瀕した状況です。仕方がないですね」
晴は、勢いよく頭を上げた。
「ありがとうございます！」
「しかし、短冊はこの数ですよ。一人で作れますか？」
短冊は湫憂の手の中で山盛りだ。それでも、晴は頷いた。
「今日中に、作ります。きっとお届けします」
「私も手伝うよ」
「うん！ ありがとう、白瞑」
白瞑が手伝ってくれるなら、百人力だ。晴は湫憂に目を向けた。
「御饌は晴に託します。今後のことは、この短冊の御饌を作ってから話し合いましょう」
「わかった」
白瞑が、真っ直ぐに返事した。
晴は白瞑と目を合わせると、頷き合った。
「早速、始めます」
湫憂から山盛りの短冊を受け取ると、晴は小走りに台所に向かった。
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