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無道無乃(三)
一夜明け、舟に積み込まれた家鴨 の燻製や漬物、棗 と桃の砂糖漬けの京果 が日に日に大きく減っていくらしい。さらには干し草を背負った黒い人影が夜な夜な寂しげな声で徘徊しているという。
青菊 の部屋へ向かう途中、薄らと漏れ聞こえてくる話声に、無乃 は苦く笑った。
干し草を背負った人影？ 羊群 のことではないか。
金文紗 の衣を羽織った青菊 の腕を取りながら、無乃 は気づく。
当の青菊 は腰掛けの端で憂鬱に項垂れていた。
明日と約束しておきながら、最初から素直だったわけではない。
部屋から出てこない青菊 をのんびりと待っていると、どこからか美貌の青年が触診するという噂を聞きつけ、婦人たちがわっと押しよせた。
無乃 は押されるままに顔色の良い婦人たちを一人ずつ部屋の中に招き入れては、「さあ、悪いところをみせてごらん」とその気になってのんびり話しをはじめる。
そして悪逆無道の無乃 だと知ると、彼女たちは青ざめるどころかますます熱狂的になり、悪事を期待して身体をさらけ出し、部屋の中も外も黄色い声が飛びかって大変な騒がしさだった。
そのおぞましさに青菊 は肌を粟立て、鳥のように囀る婦人たちに辟易した。部屋の静寂を取り戻すためにも、おとなしく無乃 に従っただけなのだ。
刺繍入りの肚裙 ごしに、無乃 の手が触れていく。風船のように膨れ上がったお腹に小首をかしげた。
そもそもこの身体で妊娠はあり得ない。他に悪いところはなさそうだけれど……
思いつく限りの病名を必死に頭に思い浮かべては、思案顔で青菊 の腹を撫でる。その手つきに思わず身体を震わせた青菊 が罵らんばかりにぎろりと睨むので、無乃 はいたたまれない気持ちになった。
「もう結構でしょ！ 鮮杏 、見送っておやり！」
強ばった顔でぴしゃりと言いつけ、青菊 が憮然と立ち上がる。睨み下ろすその足元では、無乃 が彼女の怒りをものともせず、医者らしく毅然と振る舞った。
「どうやら、お通じがよくないみたいだ。身体を温めてよく水分を取り、食べ過ぎには気をつけるように。もう少し様子をみてみないとなんともいえないけれど、明日も腫れが引かないようならもう一度見せてもらってもいいかな」
瞼を伏せ、ゆったりと告げる無乃 は鮮杏 ににこやかに戸口まで見送られながら、食べ物はあれを、薬はこれをとつくづくと言いつけ、「よろしいかな？」と振り向く頃には、鮮杏 も青菊 もそこにはいなかった。明るい日射しがたっぷりと頭上にふりそそぐ通路に一人、無乃 は空に向かって語りかけていた。
冷たい海風が頬を撫でていく。風を受けたまっ白な帆が抜けるような空の下で無乃 を優しく見おろしていた。
「完治か……」
もしかしたら難しいかもしれないと無乃 はぽつりと呟く。
騾馬の顔をぼんやりとなでる傍で、髪の毛をひもじそうに食べられている事にも気づかずに小さく唸った。
それにしても、女性にはあまり嫌がられたことがない。けれどどうやら青菊 には嫌われているようだ。患者と医者は信頼関係が大切なのだから、これでは少しやりにくい。
ふっと息をつくと、身軽な羅冴流 が帆柱からするりとおりて、屋根の上を飛ぶように渡ってくる。すぐ傍まで駆け寄ってきた。
風を孕む帆の下に、船主の家紋や複雑な紋様を浮き出したいくつもの旗が翻っている。旗の房が煙のように美しくなびく波風の中、羅冴流 は白んだ青空を背負い、若盛りの身体を屈ませた。
「さすがの君でも、お手上げか」
無乃 は眩しく笑う彼に「やあ」と目を細める。
「羅冴流 、そこで何をしている？」
「花巻 をもらってきた。食べるか？」
羅冴流 は無乃 に提籃 を掲げて見せる。軽食を持ってきてくれたらしい。
返事を待たずに羅冴流 が黒い豹のようにしなやかに降り立つと、提籃を覗く無乃 の目の前で蓋を開けた。途端、ふきだす湯気が目の前にもくもくとたちのぼり、優しい香りが顔のあたりを包み込む。平気な顔をしながら無乃 は唾をごくりと飲み込んだ。
「とくに好物というわけではないけれど……、君に話しがあったから、丁度よかった」
にこりと微笑む無乃 に羅冴流 もにこりと微笑んだ。
ふかした饅頭を見た無乃 の目が、一瞬輝いたのを羅冴流 は見逃さなかった。屈めていた身体を大きく伸ばし、提籃に齧り付く無乃 を伴って二人は歩き出した。
――――――――――――――――
海風の抜ける部屋の中でのんびりと羅冴流 と隣り合い、もそもそと花巻 を食べている。
花の形をした蒸したての花巻と、胡麻をまぶした焼餅 が提藍の中で湯気をたて、ずっしりと押し込まれていた。
無乃 は一つ二つと両手に抱え、三つ四つ頬張りながら口の中をパンパンに詰め込んでいる。
「それで、お嬢さんのことなんだけど……」
すました顔で話し始める無乃 を羅冴流 は優しく見つめていた。
「青菊 はいつから船に乗っているんだ？」
頬張っていたものをゴクリと飲み込み、無乃 は流れるように焼餅に手をのばす。栗鼠 のように顔を膨らませ、もごもごと喋られてはかなわない。羅冴流 はさりげなく提籃を遠ざけ、水差しを手に取る。
「物心つく頃から我氷津 と舟であちこち回っているようだ。俺も正確な日付までは分からないよ」
「構わない。随分長くいるんだね。それなら、我氷津 は青菊 の異変に気づきそうなものだが、なぜ彼は気づかないふりをしているんだろうね」
「お嬢さんのことはほとんど鮮杏 さんに任せっきりだし、我氷津 も年頃の娘のことを理解しているとは思えない」
「君も、異変には気づかないか？」
「なんのことだ？」
にこやかな顔つきの羅冴流 に、「あ、誤魔化したな」と無乃 は肩を落とす。
窓の外に目を向けた。屏風のような岸壁の間を船はゆったりと下っていた。てっきり湖の上を一巡りするだけだと思っていたが、目的地があるようだ。
「お嬢さんの病名はわかったか？」
無乃 は羅冴流 を横目に見て、誇らしく胸を反らした。袖の中に両手を入れて自信たっぷりに答える。
「まあね」
「どんな病気だ？ 手術が必要か？」
無乃 はゆるく頭を振った。
「手術をする必要も、治す必要もない。なぜなら青菊 の病は仮病だから。けれどこれほど難しい病はない」
「仮病？」
青菊 の前では医者らしく振る舞ってはみたものの、無乃 にもこの病についてはさっぱりわからなかった。お腹が張っているのは事実だが便秘なわけでもない。身体を見せたくない特別な理由があるようで、それが病の原因になっているらしい。しかし青菊 が仮病を続ける理由がわからなければ、我氷津 のいう完治にはほど遠い。だから悩んでいるのだ。
「この仮病の鍵を握っているのは、おそらく鮮杏 さんだろうね」
青菊 の傍に一番近くいて、彼女のことを最もよく分かっているのは鮮杏 の他にいない。
「ところで、羅冴流 ？ この船はどこに向かっているんだ？」
羅冴流 の厚みのある身体がゆったりと後ろに倒れ、もったいぶるように優雅な足をぶらぶらさせた。見つめる無乃 の顔が少しずつ近づいていくと、羅冴流 はようやく答える。
「港津 だよ。綾風渚 の、港だ」
綾風渚――
「翠花百雷とは、真逆……」
無乃 は目を瞬く。騾馬を抱えて果歩 へ泳いで戻るには、もう遅いか。
「心配しないでいい。護衛船に口を利いて翠花百雷へ送ってやるから」
羅冴流 が八重歯を覗かせて笑った。
「護衛船に口を利くって？」
「あれはうちの船だから」
無乃 は力が抜けたように微笑んだ。
「やはり、君は親切だな」
体つきや風格はどうやら少しは名の知れた剣客のようだ。しかし我氷津 の護衛にしてはどこか他人事のようだし、人の下で使われているのも似合わない。船を下りたら暇つぶしに羅冴流 という人間を探ってみるのも面白そうだな。無乃 は微笑んだ。
「散歩をしてくるよ。もし帰りが遅くなっても、鍵は開けておいてくれ。ああ、それと、おそらくお客さんがくるはずだから、丁寧にもてなしておいてね」
「あまり遅くまでほっつき歩かない方が良い」
羅冴流 の穏やかな声に無乃 はちらりと振り返り、ゆっくりと頷いた。
急いで部屋を出て行く慌ただしさに反して、その足取りはいつも通りおっとりとして意気揚々としていた。
無乃 は二階で劇を見たり、湖を眺めたりして夜を待った。
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