秋声のひそめきは河水緑影を翳(かげ)らせ、陽ざしは未だに岩を融かすほどの暑さでありながら、風には清らかなものがまじりはじめていた。 　無乃(ウーナイ)は秋の訪れを感じる潺(せせらぎ)の辺(ほとり)で、事の顛末を全く憂鬱に浸っているのであった。 「あれが、悪主座だって――？　ひ弱そうだぜ！」 　と、まるで鉄を引っ掻くような声で聞こえよがしの悪口を放ったのは、凶党の飛銀党、嘲笑を投げる軽薄そうな男だった。そのとき無乃も万紅雪(ワンホンシュエ)も口いっぱいにご飯を頬張っていて、貧乏な食べ盛りの男が三人も揃い、たった一品のおかずをめぐって額を付き合わせているのだから、微かな殺気さえ漂っていた。 　普段ならああいうちょっと腕に覚えのありそうな男たちが挑んできそうだと思えば、無乃は気配を消すか、羅冴流(ルオフーリウ)を連れて他へ移動するのだが、このときばかり直情的な万紅雪が一緒だったことをうっかりしていたのだ。 　彼の短気さには困ったものだと無乃は息をつく。 「万紅雪、剣はいけないよ、人様に迷惑がかかるからね」 　無視を決め込もうと努力はしたらしい。しかし耳障りな声が万紅雪の鋭敏な神経を派手に逆なでした。 「羞花閉月(しゅうかへいげつ)の美貌とはまさに噂通りか――、悪巧みに長けた一門の主座が、人の命は平気で奪うくせに、用心棒を雇って自分の命は惜しいのか？」 　と侮辱したので耐えきれず、ゆらっと立ち上がったのだ。 　その後ろ姿に「剣はいけないよ……」とのんびり呼びかけた言葉であった。万紅雪は素直に従って剣を投げ捨て、ツカツカと男たちに詰め寄っていく。 　丸腰の、やや思い上がりの強そうにも見えるこの無防備な青年を無謀とみたか、袋叩きにしてやろうと血の気を盛んにしたらしい。飛銀党の若者たちが薄笑いを浮かべて万紅雪を取り囲み、じろじろと上から下まで眺め下ろした。 「生意気な三下野郎だ」 「大した腕もなく金で買われたか」 「極悪人の尻拭いはうまいらしいな」 　肩を押され、頬を叩かれる万紅雪は涼しい顔でそれらを黙って聞き流していたが、視界の端で成り行きを見守っていた無乃はむしろ、この暴挙にはじっとしていられなかった。いつ万紅雪の短気が爆ぜてしまうかと気が気でなかったのだ。 　店内はしんと静まり返っている。 　口元に気の緩むような笑み浮かべて立ち上がった無乃は、静寂の中を気取った様子もなくすたすたと彼らの間に割り込んでいく。 　頼りない痩せ男。そんな青年が屈強な男たちの間に挟まれに来て一体何をいうつもりだろう。店中の好奇心を一身に集める無乃は、鍛え上げた体を晒す男たちをしげしげと眺め、ひりつくような緊張感が走る中やがて柔らかな声を優しく響かせた。 「何を勘違いしている、素手でも、万紅雪は剣を持つ君たちより強い。百舌(ひゃくぜつ)を落とし千家をも貫く彼が剣を捨ててくれて幸いなのは、小勢の君たちの方だ。手加減してもらえてありがたく思うべきだろうね」 　とにこりと微笑んでいったので、自慢の肉体をけなされた若者がひくりと口元を引きつらせた。まるで万紅雪と張り合うようにまんまと剣を投げ捨ててしまった。 　小勢だと言い切ったが、飛銀党は総勢二、三十名を超える侠客の集まりだ。それを前にして小勢はむしろ、三人、ないし二人程度の無乃の側である。しかも一人は剣さえ持たず、もう一人は我関せずと食事をすすめている。劣勢は明らかで、たった三人相手では男たちも暴れ足りない。興奮をどう発散してやろうかと考える彼らの目に、無乃はおっとりと微笑んで続けた。 「剣を捨てるのかい？　良い心構えだ。それなら……」 　すっと外を指さし、 「ここを出て少し行った先に川がある。湖水まで泳いで先に戻ってきた方が相手を一発殴るというのは、どうかな」 　この提案を聞いた飛銀党の大体は「おう！　乗った！」と威勢がよかったが、その中でただ一人だけ、浮かない顔で肩を落とし、兄たちを悲しそうに見つめる青年がいた。 「うまく騙されやがって……」 　と凜々しい眉をひそめて恨めしげに無乃を睨み付けて言うのであった。 「やってやろうじゃねえの！」 　とにかく、こめかみの青筋をひくつかせ、競うように店を飛び出して勇んで駆けていったので、店はまったく平和が戻ったのだった。 「君は行かないのか？」 　沈黙を守っていた羅冴流がようやく口を開いたのはそのときだった。無乃は微笑したまま「ふふ」と意味ありげに声を漏らす。 「私が泳げると思うか？」 「協力してあげる」 「羅冴流、私は人を殴るのも殴られるのも好きではない。あの競争に混じるつもりもないよ」 　すると羅冴流の見透かすような視線が真っ直ぐに向けられて、無乃は嫌な汗が噴き出した。 「君の粗野なところは、いつも柔らかな笑みの下に隠されてしまうらしい」 　――もしかして、疑っているのか？ 　すでに自分は悪主座だと認めて名乗りもしたのに、まるで悪主座らしいところを見せろと言わんばかりではないか。 　無乃は内心困惑しながらコホンと軽い咳をした。 「それなら遠慮なく私も、混ざってこよう。人を痛め付けるのは久しぶりだから、腕がなまっていないか心配だ。……溺れてしまうかも」 　そこが一番重要だ。 　泳ぐというのは一体どういう風に？　深刻な顔をしてふらりと店を出て行く無乃の後ろで、羅冴流とは別に、もう一人険悪な表情を作っている人物がいた。 　弱々と立ち上がって無乃の後をこっそりついて行こうとした矢先、羅冴流が先をこしてその鼻先で思い切り扉を閉めたものだから、危うく顔面を打ってしまうところだった。 　あれが晩景門の主座ならば、なんとしてでも接触しなければ…… 　と、強い意志を瞳に秘めながら、水辺へと向かう無乃を目で追いかけていたその姿は、白日の下に忽然と消えてしまった。