「君が悪いよ、羅冴流(ルオフーリウ)」 　緑陰にしたたる光の筋を浴びながら、無乃(ウーナイ)は穏やかな笑みを浮かべて容赦なくぴしゃりと言った。 　鼻歌交じりに舟を操る羅冴流がふと棹を右から左へ持ち替えたとき、握っていたそれを勢いよく頭上の枝の間へ突き上げたために、舟がすっと通り抜けた直後、引っかかっていた何かが背後で飛沫を上げて落ちたようだった。 　激しい波に少しの間小舟が揺れ、無乃は思わず振り落とされかけてしがみ付く。すぐさま船尾まで跳んでやってくる羅冴流が危うげな無乃の腰をしっかり支えたまま川の上へ身を乗り出し、ぷかぷかと浮いているそれを見て呆気にとられた。 「人か？　まさか、あんなところに引っかかっているとは誰も思わないだろ」 　棹に突っつかれた所為で意識を失ったのか、それとも元から気絶したままだったのか。羅冴流に突き落とされたのは生白い首の、体つきはまだ年の若そうな男だった。うつ伏せになったまま反応がない。 　無乃は羅冴流とお互い支え合ったまましばらく男が息を吹き返すのを待っていると、小さな気泡がふつふつと浮かび、がはっと男が飛び起きた。 　けれど男が目を覚ましたとき、勝手が違ったのだ。手足が地面に着かない驚愕さに大いに気が動転し、バタバタと手足を振り回して混乱気味に叫んで藻掻いては、忽ち溺れていった。またすぐにだらりと身体の力が抜けきって水面に浮き上がり、波が一つもたたなくなると辺りは静寂さを取り戻す。 　お、大人しくなった、と無乃はのんびりとこの男を眺めてから、つくづく、予定どおりとはいかないものだと息をつく。 「引き上げよう。羅冴流、手を貸してくれ」 　男に騒がれて事態が悪化するよりは、気絶したままの方がやりやすい。 　羅冴流が棹を動かす。 　水飴を巻き付けるようにくるくるっと男の身体を引き寄せたので、無乃は袖をまくって男を持ち上げようとした。逆に引きずりこまれそうなほど重い身体を二人がかりでなんとか引っ張り上げる。足元に寝かせてからやはり気が進まないながらも、にこにこと男の脈をみた。 　奥歯が欠けている。ひどく顔を殴られたようだ。手首に縄の編み目が食い込んでいるから、無抵抗に近い状況だったはず。衣服の下は顔よりもひどく、殴打のうっ血痕が痛々しく残っていた。指も何本か折れている。それに、一番恐ろしいのは打撲の痕に交じって鋭い引っ掻き傷と、獣に噛まれた痕があること。 　この辺りでも虎が出るのだろうか？ 　もしそうなら、この男を殴った相手よりも言葉の通じない獣と出会ってしまう方が物騒だ。それに彼の傷は襲われてから時間もそれほど経っていない。まだ近くにいるかもしれない。 　なにせ川に浮かぶ男の身体に、まだ固まっていない血がまつわっていたのだから。無乃は腹部の傷をなぞり、ふぅと息を吐いてから羅冴流にあっけらかんと告げたのだ。 「羅冴流、君が悪いよ」と。 　なにせ突っつき落としたのは、羅冴流だ。それに、面倒な男を見つけてしまったのだから。意識を失っている素性の分からない人間、しかもどうやら訳ありの男を連れて歩くわけにもいかない。 　近くの村へとりあえず男が目を覚ますまで預かってもらうほかないだろう。 　それにしてもまたもや目的地への邪魔が入ったようだ。無乃はもう一度息を吐いていた。 「置いていこう」 　羅冴流が平然という。頭を振りつつ無乃はてきぱきと男の傷を拭った。 「見てしまった以上、見捨てることもできないよ。彼を村まで運ぼう」 　彼の衣服を勝手に裂いて水に濡らすと、腫れている患部に宛がった。それを見た羅冴流がくっ、と喉を鳴らして笑った。 「彼、起きたら自分の衣が裂けてるんだから、驚くかもな」 「私も自分の衣服が大切だからね。むしろ助けたことに感謝してくれなくては困るよ」 　舟が水草を押し分けて一条の通り道をつくっていく。吹きこぼれる花の樹に縄を結び、二人は岸辺に降り立つとのんびりと民家を探して歩き出した。 　のんびりとはいうが、傷だらけの男を少しでも早く落ち着ける場所に寝かせてやりたいのだから、無乃はいつもより早歩きのつもりだった。牛の歩みより遅いと羅冴流に言われてはどれほど急いでいても大して変わらない。 　すぐにふっふっ……と息を切らして顔を真っ赤にさせ、顎の下に伝う汗をしきりに拭う無乃はにっこりとした羅冴流の笑みと目があう。 「これでも、急いでいるんだ……」 　無乃はなんとなく責められている様な気持ちになってまだ何もいわれていないうちから弁解していた。 　羅冴流の視線は汗を追っている。無乃の成年男子らしく突き出た喉の骨から、鎖骨の間へ。視さらにその下へと焦らすように垂れていく汗に、油断のならない顔を赤くさせた羅冴流は思わず目を逸らした。 「汗が……」 「運動は苦手でね」 「あとで拭ってあげるよ」 　ふと、無乃は顔を上げて木陰の下の羅冴流をじっと見つめた。 　無乃にあわせてのんびりと歩く羅冴流は、道脇の草をむしっては捨てている。景色は変わらず、無乃はちんたらと歩いている。退屈だからそんな戯れをいったのだ。 　何を企んでいるのかちっとも分からない男。無乃はさて？　と小首をかしげて、うーん……と目一杯、しばらく悩み通していた。 「……君を、信用していいものだろうか」