墟里(きょり)の城楼(じょうろう)にはためく幾筋もの旗はまるで雲の間を龍の白い腹が翻るようだ。鞭打つ旗は太陽の光を遮り、大地に暗く影を落とす。 　無乃(ウーナイ)はひらりとおりてくる旗の一つを握りとり、慈愛に満ちた優しい眼差しで目を通した。 「誠は天の道なり、誠を思うは人の道なり 　善小なるをもってなさざる事なかれ 　善を善とし、悪を悪とす 　善を責むるは朋友の道なり……」 　すべて征討軍(せいとうぐん)の頭領(とうりょう)、喬大雀(チアオターチュエ)を称える名声である。 「これは一体、何の騒ぎだろうね」 　天を支配するあの布きれだけでは、地を制するのはよほど困難なことだったのだ。武功をこれほど称えられた将軍の名前を未だかつて知らなかったのだから、無知を恥じるばかりだ。と無乃は微笑んでいた。 　荒れ果てた村里はかつて守りの要であったらしく、城塞の役目をその城門に見ることができた。 　小さな村ではありつつ、見上げるのも苦労するほど立派な門だ。そこに、呆れるほど長く白い旗を翻し、夥(おびただ)しく立て飾っているのだから、どれほどのことを成し遂げれば天をかげらせるほどの旗を飾れるのだろうかと無乃は呆れている。 　まさか、自分で用意したわけではあるまい。 　びしょ濡れの男を背負う羅冴流(ルオフーリウ)も天を覆う壮観な旗を眺めて冷たく言い捨てた。 「善行を積んだ立派な頭領がいながら、町はやけに閑散としている」 　羅冴流のいうように民家はほとんど傾いて、店にも人がおらずまるで廃墟同様であった。 　すでに喬大雀もこの地を見限ったというのなら話しは簡単だ。しかし城門の旗はどれも真新しく輝いている。どうやらまだこの小さな村里にとどまっているらしい。 「平凡な身でこれほど仰々しい威光を浴びせられては、たまらない。もしあれにたえられるというのなら、その人こそ地を制する名声を授けられるべきだ」 　無乃はわざとらしく息を吐き感心を露わにさせる。心にもないことを言っていると羅冴流はすぐに見破って、匂やかな笑みを零した。 「なら、しばらくここに滞在して耐えられるかどうか試そう。無事耐え抜いたら俺たちの芳名をこの大地に刻むのはどうだ？」 「面白そうだ。それなら私は無道無乃と刻むよ。どうかな」 　羅冴流が微笑みを深くした。 「なにやら、複雑な意味がありそうだ」 　無乃はふふと微笑み、戯れに乗っかる羅冴流にうっとりと瞼を伏せた。 「意味なんてないよ」 　恐ろしく高いところに誉れ名を吊しておきながら、城内眼下に広がる田畑にはその余光は全く届いていないようだ。 身なりの乱れた兵士くずれや無頼漢を跋扈させ、土地や人民を苦しめるとはろくな頭領ではない。 「ねえ、あんたたち、今日はどこに泊まる予定だい？」 　雷のように空をはためく立派な旗を、まるで喬大雀(チアオターチュエ)の恥をさらすようだと無乃が隠した口元で笑ったときだった。 　腕に取りすがった丸顔の女性が不安そうな顔をして引き留めた。無乃は思わず驚いて振り返る。 「もし決まってないなら、うちにくるんだ。ここはほら、あまり外から人がこないから。宿なんてどこもやっちゃいないよ。ほら早く……おや？　そっちのお兄さんは連れかい？」 　女性に強く腕を引かれてふらっと蹌踉めいた無乃を、咄嗟に羅冴流が支えた。砂ぼこりが舞ってじっとりと暑いはずだが、羅冴流は刺青を隠すために襟元をきっちりとしめて、男の全体重と体温が背中にのしかかっているのだから疲労がたまらないはずもない。 　けれど文句も零さず不平も言わず、よく無乃の鈍い足取りを我慢して歩き続けたものだ。 　できればもっと環境の良いところで羅冴流を休ませたかったが、そうもいっていられない。 　額に浮かぶ爽やかな汗を、無乃はやわらかな笑みのまま拭ってやった。 　もし彼女が部屋を用意してくれるというのなら、今日くらいは羅冴流の自由に寝させてやろうと無乃は目を瞑る。 「丁度良い。怪我人がいてね。部屋を借りられるかな」 　すると女性が怪我人と聞いてさっと顔を青ざめさせ、羅冴流の背中でだらりと手足を垂らす男に声を震わせた。 「え、ええ。こっちへ」 　身を竦めるように両手を握り、細い路地へと小走りに入っていく。彼女はしきりに辺りの視線を気にしていた。まるで罠に誘い込むような慎重さだと、羅冴流はその背中を見て思っていた。