なだらかな丘には見渡す限りの花畑が広がる。遠くに目をやれば、青い山脈が連なっている。それら雄大な大自然を一望できる位置に、小さな遊園地がある。 　メリーゴーランドやコーヒーカップ、空中ブランコといった定番アトラクションは揃っている。中でも一際目を引くのは、高さ八十五メートルの大観覧車だ。ゴンドラに乗って頂上まで昇れば、絶景が待っていることは間違いない。 　 「それじゃ、二人で乗ってきて」 　 　莉子が言った。 　 「そりゃないよ、莉子ちゃん。何が悲しくて、こいつと二人で観覧車乗んなきゃなんないのさ」 「同意だね。あんな小せぇ箱にこいつと二人なんてぞっとするぜ」 「んだよ、俺そこまで言ってねぇぞ」 「同じことだろうが。あの高さから突き落とされたらたまらんからな」 「んなことするか！ あっ、もしかして高いとこ怖いとか？ 高所恐怖症？ 怖いなら怖いって素直に言えよ？」 「おい誰が──」 「えっ、偲くん高いとこ怖いの？」 　 　莉子の一言で、荻野はぐっと口を噤み、低い声で唸る。 　 「怖いわけねぇだろ……」 「ホントに？ 嫌なら無理強いはしないよ？ ここでブランカと待っててよ」 「本当だ。全然全くこれっぽっちも怖くないから心配するな」 「そう？ じゃあ遥ちゃんと二人で一周してきてね。私はブランカと下で待ってるから、上からカメラで撮ってよ。はいこれ、落とさないでね。じゃ、いってらっしゃい」 　 　まんまと乗せられた気はしなくもないが、こうして二人は、小さなゴンドラに乗り込んだ。一周二十分の空の旅。動いているのかいないのか分からないほどのスピードで、しかし着実に、ゴンドラは空へと上がっていく。 　さっきはつい反射であんなことを言ってしまったが、本当は、荻野と二人で観覧車に乗るのが嫌なわけではない。ただ、二十分間もあの小さなゴンドラに二人きりで閉じ込められて、どうすればいいか分からなくなると思ったのだ。 　 「莉子ちゃんとブランカ、小さくなっちゃったね。カメラで見えんの」 「……まぁ、一応な」 「もう撮った？」 「……いや。なるべく高いところの方がいいだろ」 「なぁ、あれ全部ラベンダーだぜ。あの紫の、ぜーんぶ。すげぇよなぁ、上から見ると圧巻だぜ。確かあの辺で写真撮って……あっちが十勝連峰か。んで、向こうに見えるのは……」 「……」 「聞いてる？」 「うるせぇな。莉子を見失って探してんだよ、邪魔すんな」 「んだよ、エラそーなこと言っといて」 　 　まもなく地上八十五メートル。頂上に到着です。と女性の声でアナウンスが入る。杉崎は荻野の隣に腰を下ろした。ゴンドラが僅かに傾く。 　 「見つかった？」 「てめぇも探せ」 「うーん、どれ」 　 　壁に手をつき、窓から地上を見下ろす。自然と、荻野を壁際へ追い込む姿勢になる。なんだかひどく距離が近い。気づいてしまえば、意識せざるを得なくなる。 　白いうなじに、柔らかそうな後れ毛。伏し目がちの瞳に、影を落とす睫毛。一日を過ごした汗の香しさと、少し獣臭く感じるのはブランカのにおいが移ったせいだろうか。カメラを持つ指先に、今日は煙草のにおいがしない。 　背後から腕を回して、荻野の顎を掬い取った。肩越しに後ろを向かせる。顔を近づける。目が合った瞬間、荻野は大きく目を見開いた。 　 「い゛ッッてェ！」 「あ……悪い」 　 　突然、顔面に鈍い衝撃が走る。ゴンドラが大きく揺らぐ。尻餅をついて倒れた杉崎が声を荒げると、荻野は素直に謝罪を口にした。 　 「何も殴り飛ばすことねぇだろ。しかもあんな思いっ切り」 「……おれは悪くない」 「んだよ、やっぱ素直じゃねぇ」 「てめぇが悪いんだろ。こんなとこで何しようってんだ」 「こんなとこって……」 　 　観覧車の頂上は過ぎた。ゴンドラはゆっくりと下降を始めている。 　 「こんだけ高ければ、下からは見えねぇと思ったんだよ」 「……」 「ねぇ聞いてる？」 「うるせぇ。莉子が手ェ振ってる」 「えっ、どこどこ」 「噴水のとこ」 「ふーん……」 　 　莉子が両手を振って飛び跳ねていた。その隣で、ブランカも尻尾を振っている。 　 「なんか言いたいことありそうな雰囲気」 「ああ」 「写真撮れた？」 「一応な」 　 　観覧車が一周した。二十分の空の旅が終わる。ゴンドラを降りるなり、莉子が真っ先に駆け寄ってきた。 　 「大丈夫だった？ 二人が乗ってたの、すごく揺れてたよ」 「ぜーんぜん大丈夫。突風かなぁ～」 「いや、二人が乗ってたやつだけだし……それに遥ちゃん、その顔」 「あー、いや、これはほら」 　 　握り拳で思い切り殴り飛ばされたのだ。血は出ていないが、痣くらいはできている。 　 「ちょ～っと俺が揶揄い過ぎちゃって、怒らせちゃった。でもこいつもすぐ謝ってくれたし」 「ほんと？」 「ホントホント。な？ もう仲直りしたもんな？」 　 　わざとらしく肩を組んでウインクをすれば、荻野は黙って頷いた。 　 「あやし～い」 「本当だって！ 荻野もなんか言って！」 「……手を出したのは、悪かったと思ってる」 「ちゃんと謝ったの？」 　 　莉子が言えば、荻野はまた黙って頷く。 　 「それならいいけど。狭い場所で危ないんだから、ケンカなんかダメだよ？」 「ああ。悪かった」 「うん」 「次、お前と杉崎で乗ってこいよ。おれはここで待ってる」 　 　荻野が言った。「いいの？」と莉子は杉崎を見る。 　 「莉子ちゃんも、てっぺんからの景色見た方がいいよ」 「綺麗だった？」 「うん。それでさ、次は俺らが、下で待ってる荻野のこと撮ってやろうぜ」 　 　そんなわけで、降りて早々、再びゴンドラに乗り込んだ。ゆっくりと地上を離れる。上昇するゴンドラの窓から、莉子は地上を見下ろし手を振った。 　 「遥ちゃんはさ、偲くんがキライなの？」 　 　ゴンドラ内のシートに深く腰掛けて、足をぶらぶらさせながら莉子が言った。杉崎が言い淀むと、「違うよね」と続ける。 　 「本当に嫌いなら、喧嘩なんかしないよね。お仕事休んで、遠くの町まで迎えに行ったりしない。それに、ずっと一緒に住んでるもん。苦手な相手と一緒に住んだりできないよ、普通」 「……苦手なとこはあるよ」 　 　杉崎が言うと、莉子は驚いて目を瞬かせた。 　 「そうなの？」 「うん。正直、なに考えてんのか分かんない。大事なこと、何にも言ってくれないし。まぁ、元々おしゃべりな方ではないんだろうけど、それにしたってさぁ、と思うよ」 「遥ちゃんがそうなら、私なんて偲くんのこと何にも分かってないんだろうな」 「どうだろね。あいつ、莉子ちゃんの前だとかなり猫被ってるから」 「そう？」 「俺と二人の時は、あんなに素直じゃないし、皮肉っぽくてムカつくことばっか言うし。女の子の前ではカッコつけたいタイプなのかも」 「えー？ そういうのはあんまり考えたことなかったな」 　 　夕日が斜めに差し込んでいる。莉子の頬が赤くなる。 　 「……でも、うん。やっぱりキライじゃないよ。莉子ちゃんの言う通り」 　 　眼下に広がるラベンダー畑も、夕日を浴びて赤らんでいる。 　 「苦手なとこもあるし、ムカつくとこもあるけど、あいつと暮らすの、俺は好きだよ」 　 　昨年の夏も、莉子に誘われてここへ来た。丘一面のラベンダー畑を、杉崎は初めて見た。こんなにも美しい風景があることを、初めて知った。莉子が教えてくれるものは、いつも、何でも、美しい。 　 「今日来られてよかったね。お天気もよくて。この景色、偲くんにも絶対見てほしかったから」 「あいつ、ああ見えて結構楽しんでたと思うよ」 「だといいんだけど」 「あっ、ねぇ見て。こぐまのカステラ屋さんに並んでる。似合わねぇ～」 　 　頂上を越えて、ゴンドラは下降を始めた。莉子はカメラを構えてシャッターを切った。ブランカと共に列に並んだ荻野は、ちょうど財布を準備している最中だった。 　なぜ急にカステラなのか、小腹でも空いたのだろうかと莉子と話したが、実際のところ、それは杉崎に渡すために買ったものだった。「殴った詫びだ」とこぐまのイラストが描かれたファンシーな紙袋を寄越してくる姿に、杉崎は思わず笑った。そこでまたすったもんだ揉めたわけだが、結局のところは、こぐまの形をした一口サイズのベビーカステラを、三人で仲良く分けて食べた。