少し前から違和感はあった。 あの子、無理してるわね。 そう思ったのはいつだったか。 最初は残業が増えた程度だった。 そのうち昼食を抜く日が増えた。 笑う回数も減った。 目の下には薄っすらと隈ができていた。 元々あまり自分のことを話す子じゃない。 だからこそ、ちょくちょく声は掛けていたつもりだった。 レモネードを渡したり。 帰りなさいと言ったり。 飯を食べなさいと言ったり。 だけど。 結局後輩は熱を出した。 しかも倒れる寸前まで。 「はぁ……」 信号待ちでため息が漏れる。 「ちゃんと見抜けなかった私のミスね」 誰に聞かせるでもなく呟く。 本当に面倒な子。 ああいう子ほど限界まで我慢するのだから。 車はやがて自宅の駐車場へ入る。 エンジンを止めても後輩は起きない。 相当無理をしていたらしい。 「着いたわよ」 肩を揺らしてみる。 反応なし。 「起きなさい」 反応なし。 仕方なく車のドアを開ける。 「失礼するわよ」 そう言いながら後輩の身体を抱き上げた。 そして思わず眉をひそめる。 軽い。 思っていたよりずっと軽かった。 男一人抱えるのは大変なはずなのに。 驚くほど簡単に持ち上がる。 「何食べたらこんなに軽くなるのかしら」 聞いてみる。 当然返事はない。 ぐったりと眠ったままだ。 エレベーターに乗り、自宅へ向かう。 玄関の鍵を開けて中へ入る。 ベッドまで運び、そっと寝かせた。 苦しそうな呼吸。 額に触れるとまだ熱い。 「まったく」 小さく息を吐く。 ジャケットを脱がせる。 ネクタイを緩める。 ワイシャツのボタンも上を数個外した。 少しでも呼吸が楽になるように。 その途中で手が止まる。 無防備な寝顔が目に入ったからだ。 普段は警戒心の塊みたいな顔をしているくせに。 寝ている時だけは年相応に見える。 「……ほんと罪な子ね」 思わず苦笑が漏れる。 頬にかかった髪を軽く払う。 そして小さく呟いた。 「好きな男でもここまで世話してあげないんだから」 もちろん返事はない。 だから続ける。 「光栄に思いなさい」 言ったところで聞こえていないだろうけれど。 それでも少しだけ気持ちは軽くなった。 毛布を掛け直し、額に冷却シートを貼る。 よし。 これで少しは大丈夫だろう。 「さて」 立ち上がりながら伸びをする。 今日は私も疲れた。 「シャワーでも浴びようかしらね」 そう呟いて寝室を後にした。 後ろでは後輩が静かな寝息を立てていた。