片づけが終わった頃、教室の前の方が少し騒がしくなった。 「光出」 男子の声だった。 困ったような、焦ったような声。 「どうしたの」 光出が顔を上げる。 「絵なくした。今日、図工で提出なのに」 「あー」 「やばい。先生怒るじゃん」 「ここに置いたのに」 空気が少し変わった。 それまで騒がしかった教室の音が、変な方向へ固まり始める。 「ほんとに置いたの？」 「誰か動かしたんじゃない？」 「え、知らない」 「ちゃんと見たの？」 責めるほどではない。 でも、誰かが悪いことになりそうな空気だった。 なくした男子の顔が、少しずつ赤くなる。 困っているのか、怒りたいのか、泣きそうなのか、よく分からない顔だった。 政輝は興味がないふりをして、牛乳の残りを飲んだ。 けれど、視線だけはそちらへ向いていた。 光出は少し考えていた。 難しいことを考えている顔ではなかった。 ただ、どうすればいいかな、という顔。 「最後に見たの、どこ？」 「机」 「ほんとに？」 「……体育の前」 「じゃあ体育の時かも」 「でも見た」 「外行った？」 「行った」 「じゃあ、多分」 光出は椅子から立ち上がった。 「探そう」 「え」 「まだ時間あるよ」 光出は教室の中を見た。 「僕、あっち見る。誰か廊下見てくれる？教室も、もう一回見よう」 言い方は強くなかった。 命令でもなかった。 でも、不思議と何人かが動いた。 「じゃあ俺、廊下」 「机の下見る」 「棚の方探す」 さっきまで責める方へ流れかけていた空気が、いつの間にか別のものに変わっていた。 誰が悪いか。 誰がなくしたか。 誰がちゃんと見ていなかったか。 そういう話ではなくなっていた。 探す。 それだけが残った。 政輝は椅子に座ったまま、それを見ていた。 変なの。 またそう思った。 光出は別に、誰かを庇ったわけではない。 格好いいことを言ったわけでもない。 泣きそうな男子を慰めたわけでもない。 ただ、探そう、と言っただけだった。 十分もしないうちに、声が上がった。 「あった！」 机の棚の後ろだった。 丸まった画用紙が、奥に滑り込んでいたらしい。 「よかった」 「ほんとだ」 「危なかったじゃん」 男子がほっとしたように画用紙を持ち上げる。 周りも笑う。 さっきの嫌な空気は、もうどこにもなかった。 誰も責めていない。 誰も怒っていない。 なくした本人も、少し照れたように笑っている。 光出はそれを見て、ほっとしたように少し笑った。 「よかったね」 それだけだった。 達成感を見せるでもない。 感謝を待つでもない。 自分が空気を変えたことにも、たぶん気づいていない。 本当に、絵が見つかってよかったと思っているだけに見えた。 政輝は、その後ろ姿を見ていた。 なんだ、今の。 すごいことはしていない。 絵を見つけたのは光出ですらない。 でも、確かに何かが変わった。 変な空気が、きれいになくなった。 光出は席へ戻り、何事もなかったように給食の続きを食べ始めた。 隣の友達が何か言う。 光出は少し笑って、牛乳を飲む。 普通の子どもみたいに。 いや、普通の子どもなのかもしれない。 ただ少し、変なだけで。 政輝は机に頬杖をついた。 窓の外を見る。 空は晴れていた。 校庭の端で、風に揺れる木が見える。 小石が靴の中に入ったみたいな感覚が、胸の奥に残っていた。 痛いわけじゃない。 邪魔というほどでもない。 でも、気になる。 政輝はもう一度だけ、光出の方を見た。 光出はもうこちらを見ていなかった。 給食を食べて、友達の話を聞いている。 さっきティッシュを渡したことも、絵を探したことも、全部もう終わったことみたいな顔をしている。 政輝は小さく息を吐いた。 やっぱり、変なやつ。 でも、嫌な感じではなかった。