部屋の中に、雨の音が満ちていた。 窓の外では、細い雨粒がガラスを叩いている。 朝川町の夜は静かで、車の音も人の声もほとんど聞こえない。 そのせいで、雨だけが近かった。 天井の薄い明かりと、壁際の小さなランプ。 ビジネスホテルの部屋は狭く、ベッドと机と、奥のユニットバスだけでほとんど埋まっている。 直人は、濡れた袖を握ったまま立っていた。 目の前で、俊介がタオルで髪を拭いている。 濡れた黒い髪が、頬にかかっている。 山路で見た時の俊介は、整っていて、落ち着いていて、直人の知らない美しい大人だった。 けれど今は違う。 雨に濡れて、コートを脱いで、ストールも外して、白いシャツの襟元が少し乱れている。 きれいなのに、荒い。 柔らかいのに、強い。 直人は、見てはいけないと思うほど、目が離せなかった。 俊介がこちらを見る。 「直人」 名前を呼ばれるだけで、直人の胸が跳ねた。 「風呂、先に入れ。冷える」 「あ、いや、俊介が先でいい」 「お前の部屋だろ」 「だから、客から」 「そういうのいいから」 俊介はタオルを肩にかけ、少し眉を寄せた。 その顔は、まだ優しい。 けれど、さっきまでの柔らかい上品さとは少し違う。 子供の頃、川で直人が転びかけた時や、犬の前で固まった時に向けてきた、少し乱暴な世話焼きの顔だった。 直人の胸が苦しくなる。 嬉しい。 でも、まだ怖い。 俊介は変わった。 けれど、変わっていないところもある。 その両方が一度に来て、直人はどこに立てばいいのか分からなくなる。 「……タオル、もう一枚出す」 直人は逃げるように鞄を探った。 予備のタオルを取り出す。 ついでに、濡れた上着を脱いでハンガーにかけた。 シャツの袖口も濡れている。 冷たさが肌に貼りついて、体温を奪っていく。 だが、それよりも俊介が同じ部屋にいることの方が落ち着かなかった。 背後で、俊介がコートをハンガーにかける音がした。 直人は振り返らない。 振り返ったら、また見てしまう。 俊介は、今の俊介は、きれいだ。 その事実に、直人はまだ慣れない。 「直人」 俊介がもう一度呼ぶ。 直人は観念して振り返った。 「何」 「さっきの話、途中だった」 胸が詰まる。 ひばり公園の滑り台。 雨。 涙。 自分だけが昔の約束と夢を握っていたようで苦しい、と言ってしまった。 俊介の今を嫌っているわけではない、とも言った。 綺麗だと思った、とも。 思い出すだけで、顔が熱くなる。 「……忘れて」 「忘れるわけねぇだろ」 声が低かった。 直人は目を伏せた。 「重かっただろ」 「重い？」 「昔の約束とか、店の夢とか、そういうのをずっと覚えてて。俊介はもう違う場所で大人になってるのに、俺だけ勝手に」 「直人」 俊介の声が、少し強くなる。 直人は言葉を止めた。 俊介は、タオルを首にかけたまま、ゆっくり近づいてきた。 「俺が忘れてると思ったのか」 直人は、すぐには答えられなかった。 「……分からなかった」 「分からなかった？」 「だって、俊介、全然違ったから」 言ってから、直人は慌てて続けた。 「違うって、悪い意味じゃなくて。ほんとに違う。嫌とかじゃない。山路で会った時、すごく綺麗で、びっくりして、でも目が離せなくて、知らない人みたいなのに俊介で、それで」 「落ち着け」 「落ち着いてる」 「どこがだよ」 俊介の口元が少し動いた。 笑いそうになっている。 直人は、そこで少しだけ息ができた。 俊介は笑った後、すぐ真面目な顔に戻った。 「俺が雄女になったの、そんなに驚いたか」 直人の胸が、また跳ねた。 その言葉が部屋の中に落ちる。 雄女。 妊娠できる身体になる男性。 成人後に、自分の意思で選べる身体の変化。 俊介は山路で、軽くそう話していた。 留学中に自分で選んだ、と。 店主にも、町の人にも、昔からの知り合いにはある程度知られているらしかった。 直人はその時、驚きすぎて、うまく聞き返せなかった。 俊介はそれを、隠していなかった。 けれど直人には、まだ言葉が追いついていない。 「驚いた」 直人は正直に言った。 俊介は視線を逸らさない。 直人は、続けた。 「でも、嫌じゃない。ほんとに。今の俊介も、きれいだと思った。見ちゃうくらいには」 最後の言葉は、小さくなった。 俊介の眉がわずかに上がる。 「へえ」 「その顔やめて」 「どの顔」 「今、絶対からかう顔した」 「してねぇよ」 「してた」 「見てたんだろ」 直人は言い返せなくなった。 俊介は、少しだけ笑った。 その笑いは柔らかいのに、目の奥に昔の意地悪さがある。 直人は、その目を見て胸がざわついた。 「でも」 俊介が言った。 「嫌じゃないなら、なんでそんなに泣いた」 直人は唇を噛んだ。 そこを聞かれると、逃げられない。 「……俺だけが、昔に残ってた気がした」 俊介は黙って聞いている。 直人は、濡れた袖を握りしめた。 「俊介が雄女になったのが嫌なんじゃない。綺麗になったのも、変わったのも、嫌じゃない。むしろ、すごく……困るくらい、惹かれた」 言葉にすると、顔が熱い。 でも、ここでぼかすと、また同じところに戻る気がした。 「でも、俺はずっと、昔の俊介と店をやることを考えてた。まるやの前で言ってくれた、一緒にやるって言葉を、ずっと勝手に大事にしてた。ひばり公園の滑り台で受け止めてくれたことも、朝川神社で一番大事にするって言ってくれたことも」 直人は、息を吸った。 「それを、俺だけが覚えてたらどうしようって思った」 俊介の表情が、わずかに変わった。 直人は、鞄の方を見た。 「本当は今日、言うつもりだった」 「何を」 「店のこと」 俊介の目が、直人をまっすぐ捉えた。 直人は鞄を開けた。 手が少し震える。 中から、小さなショップカードを取り出す。白い紙に、茶色の文字。 雑貨と珈琲「日なたの小箱」。 直人はそれを両手で持ち、俊介へ差し出した。 「俺、会社辞めた」 俊介は、カードと直人の顔を交互に見た。 「店、始めた。東京で。小さい店だけど、開店して一年経って、やっと少し落ち着いてきた。雑貨と珈琲の店」 俊介は、カードを受け取った。 指先が触れる。 直人の手が、少し震えた。 俊介は、カードの文字をじっと見た。 「日なたの小箱」 低い声で店名を読む。 それだけで、直人の胸がいっぱいになる。 「俊介を驚かせたかった。だから、メッセージでは言わなかった。直接見せて、できれば、言いたくて」 「何を」 俊介の声が低い。 直人は逃げずに言った。 「一緒にやってほしい」 俊介が顔を上げた。 直人は、胸の奥を全部開けるような気持ちで続けた。 「子供の頃の約束を、そのまま押し付けたいわけじゃない。俊介には俊介のやりたいことがあるだろうし、帰国したばかりだし、いきなり言われても困ると思う。でも、俺はずっと、俊介が隣にいる店を考えてた。エプロンも、マグも、もう一つ用意してる」 最後の方は、ほとんど声が消えた。 自分で言っていて、恥ずかしすぎた。 マグまで用意している。 エプロンもある。 重い。 かなり重い。 直人は、俊介の反応を見るのが怖くて、視線を落とした。 沈黙が落ちる。 雨の音だけが続く。 少しして、俊介が息を吐いた。 「直人」 「うん」 「顔上げろ」 命令みたいだった。 直人は、反射的に顔を上げた。 俊介は、ショップカードを片手に持ったまま、直人を見ていた。 目が、違う。 さっきまでの柔らかさが消えている。 美しい顔のまま、昔のガキ大将みたいな、強い目をしている。 直人の胸が跳ねた。 俊介は低く言った。 「やる」 直人は、理解するまで少し時間がかかった。 「……え」 「やるって言った」 「いや、そんなすぐ」 「何年待たせたと思ってんだよ」 「待たせたって」 俊介はショップカードを見て、また直人を見た。 「お前、店やりたいって言ってただろ。俺も一緒にやるって言った。忘れてねぇよ」 直人の喉が詰まる。 「でも、子供の頃の」 「子供の頃の約束でも、俺が言ったことだろ」 俊介は、少し苛立ったように髪をかき上げた。 濡れた髪が、指に絡む。 その仕草は、山路で見た上品なものではなかった。 荒い。 昔の俊介だ。 直人は、目を逸らせなかった。 俊介はさらに近づいた。 「俺が雄女になった理由、まだ言ってなかったな」 直人は、息を止めた。 「留学先で、いろんな店を見た。カフェも、雑貨屋も、小さい店も、古い店も。そういう場所見るたび、お前のこと思い出した」 「俺？」 「お前、昔からそういうの好きだっただろ。小さい棚とか、変な瓶とか、手作りのコースターとか。まるやの棚まで宝物みたいに見てた」 直人は、驚いて俊介を見た。 俊介は、少し照れくさそうに眉を寄せた。 「俺、荒っぽいだけじゃ、お前の店の隣に立てねぇと思った」 直人の胸が、静かに崩れる。 俊介は言葉を選ぶように続けた。 「お前の好きなものの隣に立っても、浮かない自分になりたかった。お前が綺麗だと思うものの中に、俺も入れるようになりたかった」 「俊介」 「雄女になるって決めたのは、俺だ。誰かに言われたわけじゃない。お前に合わせただけでもない。俺が、そうなりたいと思った」 俊介は、直人をまっすぐ見る。 「でも、一番でかかったのは、お前の隣に立つ未来を捨てたくなかったからだ」 直人は、言葉が出なかった。 さっきまでの苦しさが、形を変えて胸に戻ってくる。 自分だけが昔の夢を握っていたわけではなかった。 俊介も、覚えていた。 俊介も、考えていた。 自分の知らない遠い場所で、俊介は俊介なりに、直人の夢の隣へ来ようとしていた。 「俺、知らなかった」 「言ってねぇからな」 「なんで言わなかったんだよ」 「驚かせたかった」 直人は、思わず笑いそうになった。 それは、自分と同じだった。 直人も、カフェのことを俊介に隠していた。驚かせたかったから。直接見せたかったから。俊介が笑う顔を見たかったから。 俊介も、同じだった。 「……馬鹿じゃん」 直人が言うと、俊介は眉を上げた。 「お前もな」 二人は、少しだけ笑った。 その笑いで、張り詰めていたものが緩む。 けれど、すぐに俊介の表情が変わった。 「ただ」 声が低くなる。 直人は、息を止める。 俊介は、タオルを首から外し、机の上に置いた。 「俺、ずっと猫被ってた」 「猫？」 「お前に会うまで、今の俺を見てほしくて、綺麗なとこだけ見せようとしてた」 俊介は、自嘲するように笑った。 「山路でも、公園でも、ずっと抑えてた。優しくしようとか、落ち着いて見せようとか、変わった俺でも大丈夫だって思わせようとか」 直人は、俊介を見た。 「でも、無理」 俊介の目が、ぎらりと光る。 その瞬間、部屋の空気が変わった。 「もう猫被りしてられっか」 低い声だった。 直人の背筋がぞくりとする。 俊介が、一歩近づく。 直人は下がろうとして、ベッドの端に足が当たった。 俊介が笑った。 昔のように、強引で、意地悪で、自信があって、少しも逃がす気のない笑い方。 「俺、中身は変わってねぇよ」 直人の喉が鳴る。 「直人を見たら、触りたい。泣かせたい。困らせたい。俺の方だけ見てろって思う」 「俊介」 「綺麗になったからって、欲が薄くなったわけじゃねぇ。むしろ増えた」 直人は、言い返せなかった。 けれど、胸の奥に引っかかっていた言葉が、そこでどうしても顔を出した。 「でも、俊介は……雄女に、なったんだろ」 俊介の目が、少し細くなる。 「それが？」 「だから、その……俺、少し分からなくなって」 「何を」 直人は視線を落とした。 言葉にするのが恥ずかしい。 でも、ここで飲み込んだら、また勝手に怖がってしまう。 「俊介がどうしたいのか、分からなくなった」 俊介は黙っている。 直人は、熱い顔のまま続けた。 「雄女になったら、そういう役目も変わるのかと思った。俊介が……抱かれる方になるのかと、少しだけ」 言った瞬間、直人は死にたくなった。 何を聞いているのか分からない。 再会したばかりの幼馴染に、ホテルの部屋で、濡れたまま、こんなことを聞いている。 けれど俊介は、怒らなかった。 低く笑った。 「何勝手に俺をネコにしてんだよ」 直人の肩が跳ねた。 その言葉は、妙に俊介らしかった。 雑で、強くて、恥ずかしさを一気に殴ってくる。 俊介は一歩近づき、直人の腕を掴んだ。 「雄女になったからって、そこは変わんねぇよ」 声が低い。 昔のガキ大将みたいな、逃がす気のない声だった。 「俺は、お前を抱くために帰ってきた」 直人は、息を詰めた。 言葉が直接すぎる。 なのに、嫌じゃない。 むしろ、胸の奥が熱くなる。 「……決めつけるなよ」 「違うのか」 俊介の指に、少しだけ力がこもる。 痛くはない。 でも、逃げられない。 直人は、唇を噛んだ。 「違わない」 俊介の目が、満足そうに細くなった。 「なら、俺に任せろ」 直人の胸が大きく跳ねる。 命令されると弱い。 俊介にそう言い切られると、身体のどこかが安心してしまう。 昔からそうだった。 手を引かれて、追い詰められて、怖くなったところで、最後には受け止められる。 直人は、その順番に弱い。 俊介は、直人の腕を掴んだまま、急には近づかなかった。 強い目なのに、その奥に慎重さがある。 「直人」 「何」 「泣かせたいけど、さっきみたいな泣き方は違う」 直人は、息を止めた。 「嫌なら言え。困ってるだけなら待つ。怖いならやめる」 俊介の手の力が、少し緩む。 その瞬間、直人は、胸の奥が熱くなった。 俊介はドSだ。 昔から強引で、勝手で、直人をからかって、追い詰めて、困らせるのが好きだった。 でも、傷つけるためではない。 直人が本当に嫌がるところまでは踏み込まない。 子供の頃もそうだった。 滑り台の下で両手を広げていた時も、犬の前に立っていた時も、川で手を引いていた時も。 俊介は、いつも直人を怖がらせるようなことを言いながら、最後は受け止めてくれた。 直人は、俊介の服を掴んだ。 濡れたシャツの生地が、指の下で冷たい。 「嫌じゃない」 俊介の目が細くなる。 「ほんとか」 「うん」 「流されてるだけなら止めるぞ」 「流されてない」 「直人」 名前を呼ぶ声が、甘くない。 確認する声だった。 直人は、俊介の目を見た。 「俺、俊介がいい」 言った瞬間、恥ずかしさで死ぬかと思った。 けれど、言えた。 俊介の表情が、一瞬だけ崩れる。 嬉しそうで、苦しそうで、少しだけ泣きそうな顔。 それからすぐに、昔の意地悪な笑みに変わる。 「言ったな」 直人の胸が跳ねる。 「言った」 「後で撤回しても遅ぇぞ」 「しない」 「ほんとに？」 「しないって」 「直人」 「何」 俊介は、直人の頬に触れた。 濡れて冷たい指先。 でも、その下から熱が広がる。 「キスしていいか」 直人は、一瞬だけ目を伏せた。 それから、自分から少し背伸びした。 「聞くなよ」 「聞くだろ」 「聞かれると、恥ずかしい」 「じゃあ恥ずかしがれ」 「性格悪い」 「知ってるだろ」 直人が言い返す前に、俊介の唇が重なった。 息が止まる。 最初は、思っていたより優しかった。 濡れた髪の匂い。 雨の匂い。 俊介の体温。 直人は、目を閉じる。 五年分の距離が、唇の近さで一気に消える。 子供の頃の約束も、山路で言えなかった言葉も、滑り台の前でこぼれた涙も、全部そこへ流れ込んでくる。 俊介が少し離れる。 「直人」 呼ばれて、直人は目を開けた。 俊介の目が、近い。 綺麗だ。 でも、それだけではない。 昔よりずっと雄っぽい目をしている。 「もう一回」 直人が言うと、俊介は低く笑った。 「煽るなよ」 「煽ってない」 「今の顔でそれ言うの、だいぶ煽ってる」 「顔は知らない」 「じゃあ教えてやる」 次のキスは、優しいだけではなかった。 直人は俊介のシャツを掴む。 俊介の手が背中に回る。 ベッドの端に座らされ、見下ろされる。 きれいな顔のまま、昔の俊介みたいに逃げ道を塞いでくる。 直人の中で、何かがほどける。 怖くない。 恥ずかしい。 苦しい。 嬉しい。 全部が一緒に来る。 「直人、顔」 「見ないで」 「無理」 「なんで」 「見たいから」 その言葉だけで、直人は喉の奥から変な声が出そうになった。 俊介が楽しそうに目を細める。 「そういう顔、昔から弱い」 「昔からって何」 「困ってるくせに、逃げない顔」 「逃げる」 「逃げてみろよ」 直人は、ほんの少しだけ身体を引いた。 すぐに手首を掴まれる。 強い。 でも痛くない。 俊介は、直人の反応を確かめるように、少しだけ力を緩めた。 直人は逃げなかった。 むしろ、自分から俊介の指に触れた。 俊介の目が、また変わる。 「……ほんと、お前」 声がかすれていた。 「何」 「可愛くなったな」 「は？」 直人は反射的に眉を寄せた。 俊介は笑う。 「いや、昔からか」 「やめろ」 「無理。ずっと言いたかった」 「俊介」 「直人」 名前を呼び返されるだけで、身体の奥が熱くなる。 俊介の手が、直人の濡れたシャツの上から背中を撫でる。 冷えた布の下に、体温が広がる。 直人は息を詰めた。 声を抑えようとして、うまくいかない。 「濡れてるな」 「雨だから」 「脱げ」 直球すぎて、直人は固まった。 俊介は、少し意地悪く笑う。 「風邪引くだろ」 「それ、言い方」 「何想像した？」 「何も」 「嘘」 「俊介」 「はいはい。先に風呂な」 俊介は急に手を離した。 直人は拍子抜けして、逆に落ち着かなくなる。 俊介はユニットバスの方を顎で示した。 「ほんとに冷えてる。温まってこい」 「……俊介は」 「後で入る」 「一緒にとか言わないんだ」 口にした瞬間、直人は自分で固まった。 何を言っている。 完全に余計な一言だった。 俊介の目が、ゆっくり細くなる。 直人は慌てて手を振った。 「違う、今のは」 「直人」 「忘れて」 「無理」 俊介が笑う。 低く、楽しそうに。 「お前からそういうこと言うの、反則だろ」 「言ってない」 「言った」 「間違えた」 「じゃあ間違えた責任取れ」 俊介が近づく。 直人はまたベッドの端で逃げ場をなくす。 けれど、俊介はすぐに触れなかった。 顔を近づけて、耳元で言う。 「先に温まれ。続きは、その後」 直人の耳が熱くなる。 「……性格悪い」 「好きだろ」 言い返せなかった。 俊介は、勝ったみたいに笑った。 直人はユニットバスへ逃げ込んだ。 ＊＊＊＊ ドアを閉めると、膝から力が抜けそうになった。 鏡に映った自分の顔は、ひどかった。 目は赤い。頬も赤い。髪は濡れて乱れている。 唇だけ、さっきのキスの熱を残しているように見える。 直人は、シャワーを出した。 湯気が狭い浴室に満ちる。 服を脱ぎながら、さっきの俊介の言葉が頭の中で何度も響く。 お前の店の隣に立てるようになりたかった。 中身は変わってねぇ。 俺は、お前を抱くために帰ってきた。 嫌なら言え。 俺がいい。 キスしていいか。 直人は、熱いシャワーを浴びながら、顔を両手で覆った。 無理だ。 無理すぎる。 昔の俊介が消えたわけではなかった。 今の俊介が、昔の俊介を抱えたまま帰ってきた。 しかも、直人の夢の隣に立つために、自分で変わることを選んでいた。 そんなの、ずるい。 そんなの、好きになるに決まっている。 いや、ずっと好きだった。 問題は、もっと好きになってしまったことだった。 ＊＊＊＊ シャワーを終えて外へ出ると、俊介はベッドに腰かけていた。 直人が貸した部屋着ではなく、シャツのままだ。 濡れた髪は少し乾いて、さっきより乱れている。 手には、直人のショップカードがある。 俊介はそれを、まるで大事なものみたいに見ていた。 直人は、胸がいっぱいになる。 「それ、そんなに見るものじゃない」 俊介が顔を上げる。 「見るだろ」 「ただのショップカード」 「ただのじゃねぇよ」 俊介はカードを胸ポケットにしまった。 「俺の次の職場だろ」 直人は、言葉に詰まった。 俊介は立ち上がる。 「決まりな」 「まだ何も条件とか」 「後で話す」 「そんな適当でいいのかよ」 「細かいことは明日でいい」 俊介は近づいてきた。 「今は、別の話」 直人の心臓が、また騒ぎ出す。 「別の話って」 「分かってる顔して聞くな」 「分かってない」 「嘘」 俊介の手が、直人の頬に触れる。 さっきより温かい。 直人は、逃げなかった。 俊介が目を細める。 「直人」 「うん」 「もう一回聞く。嫌じゃないな」 直人は、俊介の手に自分の手を重ねた。 「嫌じゃない」 「怖くないか」 「怖い」 俊介の表情が止まる。 直人は、すぐに続けた。 「でも、俊介ならいい」 その言葉を聞いた瞬間、俊介の目が揺れた。 それから、低く笑う。 「ほんと、そういうとこ」 「何」 「俺を駄目にする」 「俊介が？」 「お前が」 直人は、その意味を聞き返す前に抱き寄せられた。 今度のキスは、迷いがなかった。 直人は俊介の肩を掴む。 俊介の腕が背中を支える。 きれいな顔で、低い声で、昔のように強引に、でも直人が苦しくなる手前で必ず止まる。 「声、我慢すんな」 「無理」 「どっち」 「我慢するのが、無理」 俊介が喉の奥で笑った。 「いい子」 その一言に、直人の身体から力が抜ける。 「それ、ずるい」 「ずるい？」 「ずるい」 「じゃあ言う」 「性格」 「悪いだろ」 「最悪」 「でも好きだろ」 直人は、俊介の服を握りしめた。 「好きだよ」 言った瞬間、俊介が止まった。 ほんの一瞬。 それから、直人を抱く腕に力がこもる。 「もう一回」 「嫌だ」 「言え」 「嫌だ」 「直人」 名前を低く呼ばれる。 直人は、顔を伏せる。 「……好き」 俊介の息が、近くで震えた。 「俺も」 その声は、意地悪でも、からかいでもなかった。 ただ、まっすぐだった。 直人は、胸の奥がほどけるのを感じた。 それから先は、言葉が途切れ途切れになった。 俊介の声。 直人の呼吸。 雨の音。 ベッドの軋む小さな音。 直接的なことを考える余裕はなかった。 ただ、俊介の手が自分を確かめるたびに、直人は昔の約束が遠いものではなく、今この瞬間に続いていたのだと思った。 怖い。 でも、受け止められている。 落ちている。 でも、俊介がいる。 「直人」 「……俊介」 「泣くな」 「泣いてない」 「泣いてる」 「違う」 「じゃあ何」 「幸せで、変になってるだけ」 俊介が一瞬黙った。 それから、直人の額に唇を押し当てた。 「ならいい」 優しい声だった。 次の瞬間には、また意地悪な声に戻る。 「もっと変にしてやる」 「ばか」 「好きだろ」 「……好き」 「よし」 直人は、その夜、何度も俊介の名前を呼んだ。 昔の俊介を呼ぶみたいに。 今の俊介を抱きしめるみたいに。 二つが重なって、もう分けられなくなる。 俊介は、美しかった。 でも、それだけではなかった。 強くて、意地悪で、優しくて、直人の反応を逃さず拾って、怖くなる前に必ず戻ってきてくれる。 直人が欲しかった俊介は、いなくなったわけではなかった。 もっと遠くまで行って、もっと知らないものを持って、もっと綺麗になって、それでも直人のところへ帰ってきていた。 ＊＊＊＊ 雨は、夜の間ずっと降っていた。 いつの間にか、直人は俊介の腕の中で息を整えていた。 部屋の明かりは少し落とされ、窓の外の雨音だけが残っている。 シーツは乱れ、直人の髪もぐしゃぐしゃで、俊介のシャツも床に落ちていた。 直人は、俊介の胸に額を寄せた。 心臓の音が聞こえる。 低く、確かで、近い。 「……俊介」 「何」 「ほんとに、店、やるの」 「やる」 「そんな簡単に」 「簡単じゃねぇだろ。これから覚えることあるし、相談もいるし、手続きもあるし」 「分かってるじゃん」 「馬鹿にしてんのか」 「してない」 俊介は、直人の髪を軽くつまんだ。 「俺、留学先でカフェの手伝いもしてた。少しだけだけどな」 直人は顔を上げた。 「聞いてない」 「言ってねぇもん」 「またそれ」 「驚かせたかった」 「お互いそればっかりだな」 俊介は笑った。 直人も笑った。 笑ったら、胸が少し痛くなった。 幸せすぎると、少し怖い。 直人は、俊介の胸に額を戻した。 「俺、俊介が雄女になったって聞いて、うまく反応できなかった」 「うん」 「でも、嫌だったわけじゃない」 「分かってる」 「ほんとに？」 「今日、死ぬほど見られた」 直人は、俊介の胸を軽く叩いた。 「それは言うな」 「見る目がすごかった」 「言うなって」 「綺麗って言われたの、悪くなかった」 俊介の声が、少し照れていた。 直人は顔を上げる。 「俊介、照れてる？」 「照れてねぇ」 「照れてる」 「うるさい」 昔のような返しだった。 直人は、それが嬉しくて笑った。 俊介は、少しむっとした顔をして、それから直人の頬をつまんだ。 「笑うな」 「だって」 「だってじゃねぇ」 「俊介も、可愛いところあるんだなって」 その瞬間、俊介の目が変わった。 直人はしまったと思った。 俊介が低い声で言う。 「誰が可愛いって？」 「いや、今のは」 「直人」 「違う、褒めた」 「可愛いは褒めてねぇ」 「雄女って、そういうところもあるのかと」 「関係ねぇよ。俺は男だ」 「分かってる」 俊介は、直人の上に少し覆いかぶさるように身を起こした。 直人の胸が、また跳ねる。 俊介はにやりと笑った。 「男だから、好きな奴を抱きたいし、独り占めしたいし、からかわれたらやり返す」 直人は、熱くなる顔を隠した。 「さっき十分やり返しただろ」 「まだ足りない」 「俊介」 「それに、今ちょうど発情期なんだよ」 直人は固まった。 「……え」 俊介は、悪びれずに笑う。 「雄女になると、発情期がある。身体が熱くなるし、欲も強くなる」 「それ、先に言えよ」 「言ったら逃げた？」 「逃げ……」 直人は言葉に詰まった。 俊介が楽しそうに覗き込む。 「逃げない顔してる」 「見ないで」 「無理」 俊介の手が、直人の手を取る。 指が絡む。 強くて、温かい手。 「さっきも言ったけど」 俊介の声が、また低くなる。 「孕める身体になったからって、抱かれたい身体になったわけじゃねぇよ」 直人は、顔を上げた。 「……そういう言い方」 「分かりやすいだろ」 「分かりやすすぎる」 「お前にはこれくらいでいい」 俊介は、意地悪く笑う。 「俺は、お前を抱くと熱くなる。発情期だと、なおさらな」 直人は、もう何も言えなかった。 俊介の言葉が、身体の奥まで落ちる。 雄女になっても、俊介は俊介だった。 美しくなった。 妊娠できる身体にもなった。 でも、直人が好きだった男前な幼馴染は、どこにも消えていない。 むしろ、昔よりずっと強く、濃く、直人の前にいる。 「直人」 「何」 「もう一回」 「……ほんとに？」 「発情期だって言っただろ」 「理由にするな」 「事実だ」 「明日、話すこといっぱいあるのに」 「明日話す」 「体力」 「俺が受け止める」 その言葉に、直人は息を止めた。 ひばり公園の滑り台。 下で両手を広げていた俊介。 落ちてこい。 俺が受け止める。 今の俊介が、同じ意味で、違う熱を持って言う。 直人は、目を閉じた。 「……ずるい」 「ずるい？」 「ずるい」 「じゃあ落ちてこい」 直人は、自分から俊介の首に腕を回した。 「受け止めろよ」 俊介は、嬉しそうに笑った。 「何回でも」 雨の音が、また強くなる。 直人はもう、昔と今を分けようとしなかった。 俊介の腕の中に落ちる。 怖くても、熱くても、恥ずかしくても、そこには必ず俊介がいる。 そのことだけを、身体の奥まで信じたかった。 夜は、ゆっくり深くなっていった。 そして直人は、幸せの意味を少しだけ思い知った。 それは、静かで優しいだけのものではなかった。 時々乱暴で、意地悪で、恥ずかしくて、逃げたくなるほど熱い。 それでも最後には、必ず受け止められる。 直人は、俊介の名前を呼んだ。 俊介は、そのたびに応えた。 雨がやむまで、何度でも。