賀川が笑顔で華井に訊く。 「じゃあさじゃあさ、何で誰とも喋んないの？」 「ひとりの方がラクだから。 俺、友達いらないし」 華井があまりに当然に言うので、皆、思わず黙った。 「……でも……俺達もう友達だよね？」 小さい声で呟く賀川に、華井がアッサリ答える。 「友達じゃない。知り合い」 そうして、そっと賀川の肩に手を置いた。 「誤解させたとしたら悪い。 でも俺、友達はいらないって本気で思ってる。 それが理解できないっていうなら……帰るよ」 すると、朔宮が明るく言った。 「知り合いで十分ですよ～！」 一拍置いて、朔宮が続ける。 「賀川さん、今日初めて喋った人に、友達なんて無茶な注文です！ わざわざ勉強を教えに来てくれただけでも感謝しなきゃ！」 「でも、サク～！」 眉をハの字にしている賀川に、朔宮がキッパリと告げる。 「でも、じゃ無い！ さっさとケーキ食べて、勉強再開です！」 ケーキを食べ終わると、また華井は丁寧に賀川に勉強を教えだした。 要点を絞り、レポートを書くコツも教えてゆく。 そうして夕方の六時になると、賀川がうーんと伸びをして言った。 「やったー！あと1/3！あ～腹減った！」 「あと一回勉強すれば終わるね」 華井はそう言うと、テーブルの上の私物を片付け出した。 賀川がキョトンとして、華井を見る。 「えっ……涼ちゃん帰っちゃうの？」 「雅也、腹減ったんだろ？ 帰って夕食にすれば？ 俺も帰る」 朔宮が即座に口を開く。 「涼ちゃん、この後の予定あるんですか？」 「ない」と短く答える華井に、朔宮が続ける。 「じゃあ、一緒に夕飯食いません？ 俺もちょっと質問したいことがあって……」 華井は朔宮をじっと見た。 分厚い眼鏡のせいで、表情は良く分からない。 「……兄貴が良いって言ったらいいよ。 ちょっと電話するわ」 そう言うと、華井はリビングを出て行った。 「サク～！やるじゃん！」 賀川が嬉しそうに朔宮を小突くと、朔宮がニッと笑った。 「涼ちゃんって一見素っ気ないけど、勉強の教え方、見たでしょ？ 根は親切なタイプなんじゃないかな～って思って！」 赤坂も頷く。 「そうそう。 俺が腹出して寝てるからって、わざわざ起こしてくれたくらいだからな」 「……でも……何で友達がいらないんだろう？」 宇佐見が不思議そうに呟く。 「人それぞれ事情があるだろ？ それに俺達は、拒否されなかっただけラッキーじゃん。 ただの知り合いが、どう転ぶかは分かんねーぞ？」 そう言って、赤坂は楽しそうに笑った。 リビングに戻って来た華井は、「今夜は兄貴、残業だから良いって」と言うと、元いた場所に座った。 「涼ちゃん、何か食べたいものある？」 賀川が華井ににじりよると、華井は唇に人差し指を当てて、「うーん……俺は好き嫌い特に無いからなぁ」と答える。 「……簡単なパスタで良かったら作るけど」 そう宇佐見が静かに言うと、華井は驚いたように宇佐見を見た。 「お前、料理できんの？」 「……お前って……」 苦笑いする宇佐見に、華井は感心したように笑顔で言った。 「あ！悪い！ 純くん……だっけ？ 料理するんだ？スゲーなぁ！」 ふっくらとした唇から、綺麗な歯並びが見える。 宇佐見は朔宮に視線を移す。 「……大したことじゃない。 朔宮、手伝えよ」 「はいはい」 そうして、宇佐見と朔宮はキッチンへ向かった。 宇佐見がベーコンをたっぷり入れたペペロンチーノをテーブルに運ぶと―― 華井は「うまそ～！」と声を上げて喜んだ。 皆で一斉に食べ出す。 すると、華井は「うまい～！マジ純くん天才！」と子供のようにはしゃぎ出した。 宇佐見は照れ臭くなって、華井をチラッと見た。 華井は頬袋をパンパンにして、夢中で食べている。 宇佐見は一昨日の華井と、今日の華井の落差に驚きを隠せなかった。 ――どっちが本物の華井？ いや……どっちも本物なんだ…… 冷たくて他人を拒絶する でも親切で……天然入ってて…… 無邪気に俺の作った飯をうまいって言って、夢中で食ってる ……変なヤツ 華井は食べ終わると、「あーうまかった！ ごちそうさま！片付け手伝う」と言って、サッと立ち上がり、皿を重ね出した。 「いいよ～！涼ちゃんは座ってなよ！」 そう言って賀川も立ち上がると、片付け出す。 「何で？これくらいやるよ」 華井は両手に皿を持ったまま、にこりと笑った。 「……涼ちゃん……涼ちゃんってもしかして……」 賀川がじりじりと華井に近付く。 「何だよ？」 華井は不思議そうに賀川を見ている。 その時、賀川がパッと華井の眼鏡を取ると、長い前髪を掴んで叫んだ。 「あー！やっぱり超かわいい！！」 次の瞬間、朔宮もやって来て大声を上げた。 「え！？どこどこ！？ あっ！ホントだっ！ かわいいっ……ていうか綺麗じゃないですか～！」 そうして朔宮も、華井の顔をまじまじと見ている。 「涼くん、そんな眼鏡とっちゃえよ」 赤坂もじーっと華井の顔を見て言う。 華井は両手に皿を持っているせいで、身動き出来ないのか、じっと立っていた。 だが、段々と顔が赤くなってきた。 そして真っ赤になると叫んだ。 「雅也！眼鏡返せよ！」 「ヤダ！！」 賀川は後ろにいた朔宮に、眼鏡を素早く渡す。 朔宮はそうっとリビングを出て行く。 「ふざけんな！早く返せ！」 そう再び叫ぶ華井に、賀川が懇々と告げる。 「涼ちゃ～ん、サクも言ってたでしょ？ 涼ちゃんの今のスタイルは、悪目立ちしてるんだよ～？ 涼ちゃんは目立ちたいの？」 華井がぷいっと横を向く。 「目立ちたいわけ無いだろ！」 「じゃあさ～もうちょっと普通にしなよ。 あんな眼鏡かけてる人、今時居ないし、髪だってせめて梳かしなよ。 服だって季節に合った、自分のサイズに合ってる物を着た方が目立たないよ？」 「………」 華井は真っ赤な顔で、賀川を見上げた。 途端に賀川が感動に満ちた声を上げる。 「かっかわいい！ そのウルウルした瞳！ 睫毛、長～い！ そうだっ！」 賀川は華井の手にあった皿を掴むと、テーブルに置き、言った。 「純くん！ブラシ貸して！」 宇佐見は洗面所に走ると、ブラシを持って戻り、賀川に手渡す。 「じゃっ！涼ちゃんは座ってね〜！」 賀川はそう言って、ぐいぐいと華井の肩を押すと、華井を座らせた。 「何なんだよ！？おい！」 華井が叫んでも、「いーから、いーから」と賀川はお構いなしだ。 賀川は華井の抵抗を片手で抑えながら、華井の髪をサッサと梳かしてゆく。 「ほら～やっぱりかわいい！」 そこには洗い立ての髪のように、サラサラの髪をした華井がいた。 一昨日のセットされた髪形と違って、幼い印象の華井に宇佐見は思わず目を見張った。 華井は「何なんだよ……もう……」とまだ赤い顔をして、ブツブツ言っていた。 賀川は満足そうにニカッと笑うと、使った皿を下げにキッチンへ向かった。 「なあ」 華井が、赤坂と宇佐見に訊いた。 「サクと雅也が言ったこと本当？ 俺、悪目立ちしてんの？」 「してる、してる。 涼くん自覚無いの？」 赤坂が笑って言う。 「……そっか。 じゃあ、お前……じゃ無くて純くんはどう思う？」 宇佐見は、華井にじっと見つめられて戸惑った。 大きな丸い瞳は一昨日のように冷たくなくて、まるで子供のように素直に疑問を浮かべている。 宇佐見が掠れた声で答える。 「……俺も……みんなの意見に賛成。 大学も、バイト先だと思って行けば？」 「ふーん……」 華井はまた、唇に人差し指を当てて考え出したが、直ぐにポツリと言った。 「……目立ってるって言うならしょうが無いな……。 分かった。サンキュ」 それだけ言うと、華井はテーブルに再び勉強道具を並べ出した。 朔宮の質問にも、華井は賀川と同じように丁寧に答えていた。 一時間もして朔宮の質問が終わると、賀川が待ってましたとばかりにスマホを取り出した。 「涼ちゃん、次回の勉強のこともあるしさ、俺とラインのID交換してよ！」 賀川は内心、華井なら拒否されることもあり得る……とドキドキしていたが、華井はアッサリ「いいよ」と言ってスマホを取り出した。 朔宮も賀川の後ろから、ずいっとスマホを差し出すと、言った。 「あ！賀川さんズルイ！ 涼ちゃん、俺もまた質問したい時とかのために、交換して！」 華井がちょっと呆れたように笑う。 「……何なのお前ら……面白い……」 それでも華井は、朔宮ともすんなり交換していた。 すると―― 「宇佐見はいいの？」 赤坂がノンビリと口を開いた。