廊下の向こうからキヨテルを呼ぶ声があった。 「先生、お疲れ様です」 「お疲れ様です、フリモメンさん」 　キヨテルは自然に笑って応じる。仕事の話を二、三言交わし、互いに軽く頭を下げてその場を離れた。 　それだけのことだった。 「フリモメン……」 　KAITOがその名前を小さく繰り返した。それから少しだけ間があった。 「最近、よく話してるね」 「仕事ですから」 「仲が良さそうだったけど」 　また笑っている。いつものように。 「普通ですよ」 「普通かあ」 　どこか納得していないような響きがあった。キヨテルはコーヒーを差し出しながらため息混じりに言う。 「変な勘ぐりはやめてください」 「勘ぐってないよ。見てただけ」 　カップを受け取りながら、また笑う。でも今日はその笑顔が少しだけ冷たく見えた。 　気のせいかもしれない。そうであってほしいと願いながら、キヨテルはKAITOから目を逸らした。 　翌日、フリモメンが資料を持って近づいてきたとき、ふと視線が止まった。 「この資料なんですけど——」 　言いかけたフリモメンが、少し離れた場所に視線を向ける。 「……お知り合いですか？」 　壁にもたれて立つKAITO。何をするでもなく、ただこちらを見ていた。フリモメンと仕事の話をする自分のことを。 「ええ、昔からの付き合いで」 　キヨテルが苦笑すると、フリモメンがKAITOに向けて軽く頭を下げた。KAITOも笑顔で会釈する。穏やかで礼儀正しい。非の打ちどころがない立ち振舞いだった。 　それなのに、フリモメンはなぜか背筋にぞくり冷たい悪寒が走るのを感じた。理由は分からない。笑顔の奥で、決して笑っていない瞳の奥で、じっと値踏みされているような感覚だけが残った。後から考えてもそれをうまく言葉にできなかった。 　——その帰り道。 「どうだったの、新しい人」 　KAITOが聞く。 「真面目な方ですよ。仕事もしやすいですし」 「そうなんだ」 　また少し間があった。KAITOが歩みを止める。 「先生、僕と話してるときより楽しそうだった」 「……は？」 　思わず素の声が出る。 「何を言ってるんですか」 「違った？」 「違います。仕事で笑うくらい、普通にありますから」 「僕以外にも笑ってた」 「当然でしょう」 　しばらく重い沈黙が続いた。やがてKAITOは小さく頷く。 「そっか」 　それだけ言って再び歩き出した。 　その背中が妙に静かで、キヨテルは少しだけ胸騒ぎを覚えた。 　その夜、KAITOからメッセージが届いた。 『今日もお疲れ様』 『フリモメンさんって、いい人？』 　少し考えてから、キヨテルは返事をする。 『仕事仲間として信頼できる方です』 　既読になった。いつもなら続けて何通も届くのに、この日に限っては返信が来るまでに数分かかった。 『そうなんだ』 　それだけだった。 「珍しいこともあるものだ……」 　スマートフォンを置いて、キヨテルは天井を見上げる。何か言いたいことがあるなら言えばいいのに、と思う。思いながら、そのメッセージを消さないまま、画面を伏せた。 　そして翌朝。 「今日は迎えに来た。帰りは一緒に帰ろう」 　いつも通りの顔で言うKAITOに、キヨテルは首を振って答える。 「今日は予定があるんです」 「フリモメンさん？」 「違います」 「本当に？」 「……本当にです」 　KAITOがじっとキヨテルの目を見つめる。責めているわけでも、疑っているわけでもない。ただ、確かめている。 「よかった」 「何がです」 「もし先生が、僕よりあの人といるほうが楽しいって言ったら」 　一度、水を打ったように静かになった。 「僕、どうなるか分からなかった」 　脅しではない。怒りでもない。それなのに、その言葉がひどく重かった。 　KAITO自身が、自分の感情を制御できるか分からないと自覚している。現にその危うさを隠しきれていない。 「……KAITO」 　キヨテルはゆっくりと言った。 「あなたは私の友人です。それ以上でも、それ以下でもありません。でも、大切な友人です」 　——沈黙。 　KAITOは少しだけ寂しそうに、けれどどこか安心したような顔で笑って、何もなかったかのように歩き出した。その歩幅に合わせるように、キヨテルも隣へ並ぶ。 　その背中は、少しだけ軽くなったように見えた。