奏者ではない仁が、舞台袖で待機することは少ない。 　一歩足を踏み入れたそこは、予想以上に張り詰めた静寂が広がっていた。 🎼Lesson２７《拍手の音は響かない》 　靴音ひとつ、呼吸ひとつでさえ躊躇われる。 　仁がなるべく息を殺しながらスタッフの脇を通り過ぎると、暗い影の中でうずくまる奏の姿が目に飛び込んできた。 「奏……！」 　小さな背中が震えている。 　慌てて駆け寄ると奏の体は夏だというのに冷たく、仁の胸はギリギリと絞られた。 「……あれ……なんで……貴央くん、まだ演奏してるよ」 　つい非難がましい声を上げそうになる奏を遮って、仁は衝動的に奏を抱き寄せた。 「ンなのどうだっていいから……！　おいで、奏……」 　あまりの存在の儚さへの焦燥。 　壊れて消えてしまうのではないかという恐怖。 　思ったよりもしっかりとした返答への安堵。 　仁は腰が抜けたかのように、奏を搔き抱いだまま、その場に座り込んだ。 　奏は不思議そうな目を向けながらも抵抗することはなく、静かに仁の腕の中で困惑している。 （こんな暗いとこでひとりで震えてんじゃねえよ……） 　そうさせたのは自分だという自責の念が仁の胸を軋ませる。何も言わず、ただただ閉じ込めるかのように抱き締める仁に奏は狼狽する。けれど背中を撫でてくれる掌に気付いてふにゃりと相好を崩した。 「ぎゅってしていいなんて言ってないんだけど？　……ふふ、でも許す」 　じわりと伝わる仁の掌の熱に、奏は奥歯を噛み締めて戯けてみせる。どうしても期待して騒ぐ鼓動をやり過ごそうとしながらも、額をこっそり仁の肩に擦り付けた。 「……ごめんな」 「許す、って言ったよ」 「うん……俺、馬鹿だから何も分かってなかった。今だって全部分かってるわけじゃねえけどさ……カッコ悪いよな」 「あのね、お前がカッコ悪いのなんて最初からでしょ。忘れた？　ストーカーさん」 　奏の柔らかに揶揄う声が、仁の心の深い場所へと落ちてくる。 　守りたいと思っていた奏に、守られ甘やかされる心地良さとバツの悪さ。 　仁は眉を垂れさせ、思わず笑った。 　抱き締めた奏の体は、もう震えていなかった。 　袖幕から見えるステージで、ようやく貴央が悲しみを音に変え終えたようだ。仁はその背を一瞥し、奏の体を支えて立ち上がる。 「奏はさ、ピアノ弾くの怖くねえの？　ステージの上って独りだろ」 　調律師は人前で批評されることはない。 　でもピアニストは違う。 　視線で、言葉で、動きで、溜息で──自分の音と価値観を品定めされる。 　自分の信じた音が、誰かにとっては価値のないものだと烙印を押されるのだ。 　浮かない様子の仁に、奏は一分の迷いもなく首を横に張った。 「こわくない。あそこではいつも俺の音が寄り添ってくれるから。……でも、見ててほしい。俺が戦うとこ」 　仁の腕の中から離れていく奏の背は、迷いなく伸びている。ステージから漏れる光に照らされる横顔は息を呑むほど美しい。 「っ……当たり前だろ……！」 　涙はかろうじて睫毛の手前で止まってくれていたが、仁の声は揺れていた。 　今ならば、奏や瑛二が言っていたことが仁にも分かる気がした。 （奏の音は、奏のためにある……けど俺の音も俺だけのものだったんだな） 　仁が本当に欲しかったものは、両親を模した〝完璧な透明〟ではなかった。 　仁だけの、そして共鳴しあえる誰かとの、唯一無二の〝色〟だった。 ◇ 　──雷鳴。 　ハ短調の主和音が重々しく会場へ鳴り響く様子は、まさにそれだった。 　ルートヴィヒ・ヴァン・ベートーヴェン作曲、《ピアノソナタ第８番 ハ短調 作品１３──悲愴》。 　苦悩と痛みが全身に重くのしかかる。やり切れない深い悲しみが聴くものを圧倒し、心臓を抉るかのようだ。 　序奏部の深く沈むような音から、主部の駆け抜けるような疾走感へ。そして歌うような旋律と繊細なピアニッシモを経て、ロンドへと向かっていく。 　奏の心は、同じ曲を弾いた貴央の〝かたち〟でまだ揺さぶられていた。 　辛い記憶を掘り起こす幻視が、奏を刺すのだ。 　けれど、奏の技術も感性も屈していない。 　奏の瞳の光は、失われていない。 （悲しい、痛い、苦しい、こわい……でも、俺はまだ折れてなんかない。俺の音は、俺の傍に在る……！） 　第一楽章の激情と葛藤、第二楽章の癒し、そして第三楽章──痛みを受け入れ、前へ進もうと躍動する魂の叫び。 　悲しみでだけで自分の音を表現した貴央と、絶望の先に光を見出す音を響かせた奏。 　予備選考に、拍手の音は響かない。 　それでも奏の演奏は、聴くものすべてを希望で包んだ。