「伊織」 「はい」 「今日は、直澄と出かけろ」 伊織は筆を置いた。 朝の咲霧藩上屋敷。 宗春はいつも通り、軽い声でとんでもないことを言った。 「なぜですか」 「俺が江戸城に呼ばれた」 「それは通常のご用向きでは」 「戻りが少し遅くなる」 「では私は屋敷で」 「直澄が町へ行く」 控えていた青柳直澄が静かに頭を下げた。 「霧川筋の魚荷と、普請杭の納めについて確認がございます」 「普請杭」 伊織は短く繰り返した。 直澄が頷く。 「川筋の荷場で、魚荷と材木の道が重なっております。穴子の荷も遅れているとか」 宗春が楽しげに言う。 「穴子寿司だ」 「また食べ物へ」 「江戸の寿司だぞ」 「だから何ですか」 「伊織がまだ食べていない」 「殿は、私の食べたことがないものを把握しすぎです」 「把握している」 「堂々と仰らないでください」 宗春は笑った。 その笑いの奥に、少しだけ別の色がある。 伊織はそれに気づいた。 直澄と二人で出す理由。 ただ寿司を食べさせたいだけではない。 宗春は伊織を、直澄に見せたいのだ。 直澄が何を見るか。 伊織が何を話すか。 それを宗春は、責めるためではなく、知るために使う。 伊織は小さく息を整えた。 「承知しました」 宗春の目元がやわらぐ。 「素直だ」 「職務です」 「では、職務の帰りに寿司」 「寿司が本題に聞こえます」 「本題だ」 「殿」 宗春は立ち上がり、伊織のそばを通る時、声を落とした。 「疲れたら、直澄に言え」 「疲れません」 「歩幅が違う」 伊織は直澄をちらりと見た。 直澄は背が高く、足取りも静かで速い。 たしかに、町を歩けば伊織より少し早いだろう。 「お気遣いなく」 「気遣う」 「殿」 「俺が一緒なら、俺が合わせる」 伊織の返事が一瞬遅れた。 宗春はその遅れを拾い、少しだけ笑う。 「では行ってくる」 「行ってらっしゃいませ」 宗春が出ていく。 伊織はその背を見送った。 直澄は何も言わない。 ただ、しばらくして静かに言った。 「参りましょうか」 「はい」 ＊＊＊＊ 昼前の江戸は、湿った暑さの中にも活気があった。 魚の匂い。 桶を運ぶ音。 川から上がる湿り気。 商人の声。 直澄は歩くのが早かった。 ただし、三歩進んだところで、すっと速度を落とした。 伊織は気づく。 「青柳殿」 「はい」 「合わせておられますか」 「はい」 あまりに正直だった。 伊織は少しだけ目を伏せる。 「お気遣いなく」 「殿に、疲れたら言うよう申しつかっております」 「殿は余計なことを」 「余計ではないかと」 「青柳殿まで」 直澄は真面目に言う。 「榊殿は、疲れても疲れたと言われない印象があります」 伊織は答えに詰まった。 直澄は続けない。 それが、かえって鋭い。 「観察が細かいですね」 「職務です」 「それは、聞き飽きました」 直澄は少しだけ黙る。 「では、性分です」 伊織は意外で、直澄を見た。 「性分」 「はい。細かく見すぎるため、霧生殿に使われます」 「使われることに、不満は」 「ありません。ですが」 直澄は川筋の荷場へ目を向ける。 「拾ったものを、すべて差し出せばよいわけではないと、最近は思います」 伊織は静かに息を止めた。 その言葉は、妙に深かった。 「青柳殿は」 「はい」 「何を拾いましたか」 直澄はすぐには答えなかった。 荷場では、穴子を入れた桶と、普請杭を積んだ荷車が同じ道を取り合っていた。 魚問屋は魚が傷むと怒り、材木方は杭が遅れれば川留めが崩れると言う。 どちらも間違っていない。 だから揉める。 伊織はそれを見て、小さく言った。 「歩幅と同じですね」 直澄が伊織を見る。 「歩幅、ですか」 「はい。どちらも急いでいる。けれど、同じ道を同じ速さで進もうとするから、ぶつかる」 直澄は少しだけ考えた。 「魚荷を朝のうちに通し、材木を昼へ回す」 「魚は傷みます。杭は重く、人が多く要る。朝の涼しいうちに魚を通し、日が上がった頃に人足を増やして材木を動かす方がよいかと」 「飯の時刻は」 「材木方を遅らせるなら、飯もずらす必要があります」 直澄が頷く。 「理があります」 「私見です」 「帳面にできます」 伊織は少しだけ首を振った。 「青柳殿の帳面にしてください。私の名は不要です」 「なぜ」 「咲霧の荷場のことです」 直澄は静かに伊織を見た。 「榊殿」 「はい」 「貴方は、咲霧の荷場を探っているようには見えません」 伊織は返事をしなかった。 直澄は続ける。 「魚が傷まぬように。人足が倒れぬように。飯の時刻がずれぬように。貴方が気にされるのは、いつもそちらです」 伊織は川面へ視線を移した。 「それが、一番崩れやすいので」 「何がです」 「人の暮らしです」 直澄は、今度は筆を取らなかった。 その言葉は、帳面に入れるより、胸の内へ置く方がよいと思った。 荷場の話は、直澄がきれいにまとめた。 魚荷の道と、普請杭の道を時刻で分ける。 飯の支度も、それに合わせてずらす。 魚問屋は渋りながらも頷き、材木方も納得した。 ＊＊＊＊ 帰り道。 直澄は、少しだけ歩幅を落とした。 伊織はそれに気づいて、言う。 「青柳殿」 「はい」 「そこまで合わせなくとも」 「合わせているのではありません」 「では」 「穴子寿司の屋台が、すぐそこにあります」 伊織は足を止めた。 直澄は、ほんのわずかに笑った。 笑った、ように見えた。 「殿から、必ず食べさせるよう申しつかっております」 「宗春さまは」 言ってから、伊織は止まった。 宗春さま。 町中で。 直澄の前で。 直澄は何も言わない。 ただ、少しだけ目を伏せた。 「参りましょう」 ＊＊＊＊ 穴子寿司の屋台は、川端に出ていた。 笹の葉の上に、小さな寿司が並んでいる。 酢飯の上に、柔らかく煮た穴子。 艶のあるたれ。 伊織はそれを見つめた。 「小さいのですね」 「江戸の寿司は、手早く食べるものも多いです」 「ですが、これは」 「食べやすいように、少し小さく握ってあります」 屋台の親父が笑う。 「お侍さん、初めてかい」 伊織は正直に頷いた。 「はい」 「じゃあ、まず一貫。崩さず食べな」 伊織は箸を持つ。 穴子は柔らかい。 少しでも力を入れれば崩れそうだ。 宗春がいない。 それだけで、なぜか食べるのが少し難しい。 直澄が横から静かに言う。 「無理に急がなくてよいかと」 「歩幅だけでなく、食べ方も合わせるのですか」 「崩れては、惜しいので」 伊織はその言い方に、少しだけ笑いそうになった。 「青柳殿は、意外と」 「はい」 「優しいのですね」 直澄はすぐには答えなかった。 それから、真面目に言う。 「よく言われません」 「でしょうね」 「榊殿」 「失礼しました」 伊織は穴子寿司をそっと口へ運んだ。 柔らかい。 けれど、崩れない。 甘辛い味と酢飯が、すっとほどける。 「……美味しいです」 直澄は静かに頷いた。 「よかった」 その言い方が、宗春とは違った。 からかわない。 急がせない。 ただ、歩幅を合わせる。 伊織はその静けさに、少しだけ息が楽になった。 二貫、三貫と食べたところで、直澄が言った。 「榊殿」 「はい」 「殿のそばにいる時、少し息が楽そうです」 伊織の箸が止まる。 「……観察が細かいですね」 「性分です」 「それも聞きました」 「では、癖です」 伊織は小さく息を吐いた。 川風が、熱を少しだけ運び去る。 「青柳殿は、人の言葉にしないところまで拾う」 「拾いすぎます」 「それは」 伊織は笹の上の穴子寿司を見た。 「少し、怖いです」 直澄は黙った。 伊織は続ける。 「私自身が、まだ言葉にしていないことまで拾われると」 「申し訳ありません」 「責めてはおりません」 「では」 「包んでください」 直澄が静かに伊織を見る。 伊織は言った。 「拾ったものを、すぐ誰かへ差し出さずに」 直澄はしばらく沈黙した。 それから、深く頷く。 「承知しました」 その返事は、いつもの職務の返事とは少し違った。 笹の上に、穴子寿司が一貫だけ残った。 伊織はそれに手を伸ばしかけ、止める。 「どうしました」 直澄が問う。 「いえ」 「殿への土産にしますか」 伊織は驚いて直澄を見た。 直澄は淡々としている。 「殿は、榊殿が何を美味しいと思われたか、知りたがるかと」 伊織は返事に詰まった。 それから、小さく言う。 「……では、一貫だけ」 屋台の親父が笹に包んでくれた。 「崩さず持って帰りな」 伊織はその包みを、大切に受け取った。 ＊＊＊＊ 屋敷へ戻ると、宗春はすでに帰っていた。 「伊織」 その声を聞いた瞬間、伊織の肩から少し力が抜けた。 「穴子は？」 宗春が問う。 伊織は包みを差し出した。 「一貫だけですが」 「俺に？」 「……はい」 宗春の表情が、分かりやすく甘くなる。 「伊織が俺へ土産」 「青柳殿の提案です」 「でも持って帰ったのは伊織だ」 「崩さないように、気をつけました」 宗春は包みを受け取る。 「それは嬉しいな」 伊織は少しだけ目を伏せた。 「崩れると、惜しいそうですので」 宗春は、その一言を夜まで覚えていた。 ＊＊＊＊ 夜。 宗春の部屋には、笹に包まれた穴子寿司が置かれていた。 伊織はそれを見て、予想通りの展開にため息をついた。 「殿」 「うん」 「まさか、夜用では」 「伊織からの土産だ」 「食べてください」 「一緒に」 「一貫だけです」 「だからいい」 「分けられません」 「分ける必要はない」 宗春は包みを開いた。 小さな穴子寿司が、笹の上に乗っている。 昼と同じ。 けれど、夜の灯の下では妙に艶めいて見えた。 「伊織」 「はい」 「崩さず持って帰った？」 「はい」 「俺のために？」 「青柳殿の提案です」 「伊織が持った」 「……はい」 「嬉しい」 伊織は返事に困った。 宗春は穴子寿司をひと口で食べず、指先で持ち上げた。 「柔らかいな」 「崩れます」 「崩したくない？」 「はい」 「では、今夜は崩さず運ぶ」 伊織の眉が動く。 「何をですか」 「伊織」 「殿」 宗春は穴子寿司を皿へ戻し、伊織の前へ来た。 「今日は直澄と歩いた」 「はい」 「歩幅は合ったか」 「合わせてくださいました」 「俺の歩幅は？」 伊織は少しだけ黙った。 「……殿は、合わせるのがお上手です」 「本当に？」 「はい」 「では、今夜は俺の歩幅で」 伊織の喉が鳴った。 「その言い方は」 「嫌なら止める」 伊織は宗春を見上げた。 昼、直澄に言った言葉が胸に残っている。 宗春のそばでは、息が楽になる。 それをまだ、宗春本人には言えない。 だから、代わりに小さく答えた。 「嫌では、ありません」 宗春の目元がやわらぐ。 「では、運ぶ」 「運ぶ？」 次の瞬間、宗春が伊織の膝裏をすくった。 「っ、殿」 伊織の体が横抱きにされる。 慌てて宗春の肩へ手を回す。 「下ろしてください」 「崩れる」 「崩れません」 「なら、崩さず寝かせる」 「言い方が」 宗春は伊織を横抱きにしたまま、布団へ運んだ。 歩みはゆっくりだった。 本当に、寿司を崩さず運ぶように。 伊織は恥ずかしさで息が詰まる。 「殿」 「うん」 「私は寿司ではありません」 「知っている」 「では」 「もっと大事だ」 伊織は何も言えなくなった。 宗春は布団の上へ伊織を丁寧に寝かせた。 膝裏から手を抜く時まで、やけに優しい。 それがかえって、伊織を落ち着かなくさせる。 「崩れていない」 「当然です」 「よかった」 「子ども扱いですか」 「違う」 宗春は伊織の口元へ指を伸ばした。 「昼、美味かった？」 「はい」 「口元、少し甘い気がする」 「もう残っておりません」 「では、確かめる」 「殿」 宗春は伊織の唇へ触れ、すぐに口づけた。 穴子の甘辛い記憶が、夜の熱に混じる。 伊織の肩が震えた。 「伊織」 「はい」 「一貫だけ残したのは、俺のため？」 伊織は目を伏せる。 「……そうです」 宗春の息が変わった。 「よく言えた」 「褒めないでください」 「無理だ」 宗春の手が伊織の帯へかかる。 「崩さずにする」 「何を」 「伊織を」 「またそのような」 「丁寧に」 伊織は息を乱した。 「……丁寧なら、よいというものでは」 「嫌？」 「嫌では」 「では、続ける」 宗春は伊織の帯をほどき、布団の上で横抱きの名残を消さないように体を寄せた。 膝裏を支え、腰を抱き、崩れないように整える。 「歩幅を合わせる」 「夜に、歩幅は」 「ある」 「ありません」 「伊織の速さがある」 伊織の返事は、吐息に変わった。 宗春は崩さないように支えながら、それでも逃がさぬ深さまで差し込む。 伊織の指が宗春の肩を掴む。 「っ、あ……っ♡」 宗春はすぐには動かない。 横抱きで運んだ時と同じように、伊織が崩れない深さを確かめている。 「大丈夫か」 「大丈夫……っ、です……っ」 「速くしない」 「……はい」 「でも、浅くもしない」 伊織の息が詰まる。 「殿……っ」 宗春がゆっくり動く。 布団に寝かされた伊織の体が、小さく擦れる。 膝裏を支えられたまま、奥まで届く熱が、ゆっくりと満ちた。 「っ、あんっ♡」 「その声は、崩れたな」 「崩れて……っ、ません……っ」 「では、まだ運べる」 「何を……っ」 「伊織を、俺の歩幅で」 宗春の腰が、一定の深さで動く。 急がない。 けれど、止まらない。 昼、直澄が合わせた歩幅とは違う。 宗春の歩幅は、伊織を乱さないようにしながら、確実に奥へ連れていく。 「宗春さま……っ」 「うん」 「ゆっくりなのに……っ」 「深い？」 「言わせないで……っ」 「では、声で分かる」 「分からないで……っ、あっ♡」 宗春が膝裏を抱え直す。 伊織の体が少し持ち上がり、さらに深く届く。 「っ、あんっ♡　待って……っ」 「待つ？」 「待たないで……っ、でも……っ」 「崩れそう？」 「崩れません……っ」 「本当か」 「崩れたら……っ」 「うん」 「殿が、運ぶのでしょう……っ」 宗春の動きが一瞬だけ乱れた。 「伊織」 「はい……っ」 「可愛いことを言う」 「今のは……っ」 「聞いた」 「忘れてください……っ」 「無理だ」 宗春は伊織の体を抱え直し、深く突き上げた。 「っ、あっ♡」 「崩れたら、俺が運ぶ」 「言わないで……っ」 「最後まで」 「最後まで……っ」 「うん」 「運んで……っ」 言ってしまって、伊織は目を閉じた。 宗春の息が熱くなる。 「伊織」 「はい……っ」 「今夜は、ずいぶん素直だ」 「直澄殿のせいです……っ」 「何を話した」 伊織は一瞬、昼の会話を思い出した。 宗春のそばにいる時、息が楽そうだと。 その言葉を、ここで言うのは恥ずかしい。 「言えません……っ」 「俺には？」 「なお……っ、言えません……っ」 宗春が奥をゆっくり擦る。 伊織の体が震えた。 「っ、あんっ♡」 「言えそう？」 「いじわる……っ」 「うん」 「認めないで……っ」 「伊織」 「はい……っ」 「俺のそばは苦しいか」 伊織の胸が揺れた。 宗春の声は、急に甘くなかった。 静かで、真面目だった。 伊織は息を乱しながら、答える。 「苦しく……っ、ありません……っ」 「では？」 宗春がゆっくり深く動く。 伊織は宗春の肩を掴んだ。 「息が……っ」 「うん」 「しやすい……っ」 宗春の動きが止まりかけた。 伊織は恥ずかしさで目を閉じる。 「今のは、忘れて……っ」 「忘れない」 「では、聞かなかったことに」 「しない」 宗春は伊織の口元へ口づけた。 「俺もだ」 伊織の喉が震えた。 「殿も？」 「伊織がそばにいると、息がしやすい」 伊織の目元が熱くなる。 「そのようなことを……っ」 「夜に言う」 「ずるい……っ」 「うん」 宗春が再び動き始める。 今度は少しだけ強い。 けれど、まだ崩さない。 丁寧に、伊織の体を奥へ運んでいく。 「宗春さま……っ」 「うん」 「もう……っ」 「崩れる？」 「崩れ……っ、たくない……っ」 「崩れていい」 「いやです……っ」 「俺が受ける」 「だから……っ、ずるい……っ」 宗春は伊織の膝裏を抱えたまま、深く突き上げる。 伊織の声が甘く跳ねた。 「っ、あっ♡」 「一貫だけ、残してくれた」 「それは……っ」 「俺のために」 「はい……っ」 「今夜も、一つだけ欲しい」 「何を……っ」 「伊織の本音」 伊織は泣きそうに息を震わせた。 宗春は待つ。 ただし、腰は止めない。 ゆっくり、深く。 伊織の歩幅に合わせるように。 けれど、宗春の腕の中からは出さない。 「……宗春さまの、そばにいると」 「うん」 「少しだけ……っ」 「うん」 「楽です……っ」 宗春の腕が強くなる。 「少しだけ？」 伊織は悔しそうに唇を噛んだ。 「……たくさん、です……っ」 宗春の息が乱れた。 「よく言えた」 「もう……っ、褒めないで……っ」 「無理だ」 「無理なのは……っ、私です……っ」 「もう無理？」 「聞かないで……っ」 「伊織」 「はい……っ」 「俺の歩幅で、最後まで来い」 伊織は宗春の肩を掴み、うなずいた。 「はい……っ」 「声を隠すな」 「無理……っ」 「隠せない？」 「隠せ……っ、ない……っ」 「では、呼べ」 「宗春さま……っ」 「うん」 「崩れる……っ」 「いいよ」 「運んで……っ、最後まで……っ」 「うん」 「宗春さま……っ、いって、しま……っ♡♡」 伊織の体が、宗春の腕の中で震えた。 宗春はすぐには動かなかった。 崩れた寿司を慌てて直すのではなく、崩れた伊織をそのまま受け止めるように、膝裏を支えたまま抱いていた。 伊織は荒い息のまま、宗春の胸元へ額を寄せる。 「……殿」 「うん」 「崩れました」 「うん」 「……悔しいです」 「きれいに運べた」 「慰めになっておりません」 「本当だ」 宗春は伊織の髪を撫でた。 「伊織は、崩れても綺麗だ」 「評価は不要です」 「では、俺だけが知っている」 「それも厄介です」 宗春は笑った。 皿の上には、穴子寿司の笹だけが残っていた。 「明日も食べるか」 「寿司をですか」 「最初は」 伊織は宗春の胸元を軽く掴んだ。 「その言い方は、もう聞き飽きました」 「では、別の言い方をする」 「はい」 「明日も、俺の歩幅で来るか」 伊織は黙った。 夜の熱が、まだ体に残っている。 昼の川風。 直澄の歩幅。 宗春の腕。 その全部が、一日分の熱になっている。 「……急がないなら」 宗春の目元が甘くなる。 「急がない」 「置いていかないなら」 「置いていかない」 伊織は小さく息を吐いた。 「では」 「うん」 「……少しだけ」 宗春は伊織を抱きしめた。 「少しでは済まない」 「毎回、それです」 「伊織が可愛いからな」 「評価は不要です」 「はいはい」 「雑です」 「でも、離さない」 伊織は文句を言わなかった。 その代わり、宗春の胸元に額を預けたまま、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。 ＊＊＊＊ 翌朝。 直澄は、霧川筋の魚荷と普請杭の時刻分けを帳面にまとめた。 景継はそれを読み、短く頷く。 「理は通っている」 「はい」 「榊殿の案か」 直澄は少しだけ沈黙した。 「魚荷を朝へ、材木を昼へ。飯の時刻もずらす。その考えは、榊殿からです」 「やはりか」 景継は帳面を閉じた。 「咲霧の荷場を探ったわけではないな」 「はい」 「何を見た」 直澄は答えた。 「歩く者の速さと、飯のずれる時刻を」 景継は黙った。 それから、低く言う。 「……相変わらず、妙なところを見る」 「はい」 「褒めてはいない」 「承知しております」 ＊＊＊＊ 奥座敷では、宗春が伊織に尋ねていた。 「今日はどこへ行く？」 「どこにも行きません」 「寿司は？」 「昨日食べました」 「俺と？」 「……昨日は、青柳殿と」 宗春がわざとらしく眉を上げる。 「妬くな」 「ご自分で仰らないでください」 「では、今夜は俺と」 「殿」 「歩幅を合わせる」 伊織は耳を赤くし、視線を逸らした。 「……昼だけなら」 「夜は？」 「聞かないでください」 宗春は笑う。 直澄は筆を取らなかった。 景継は胃を押さえた。 笹の香りはもう残っていない。 それでも伊織は、宗春のそばに立つ時、昨日よりほんの少しだけ歩幅を緩めた。 宗春が、それに気づかないはずがなかった。