「伊織」 「はい」 「相撲を見に行く」 「相撲」 伊織は筆を止めた。 朝の咲霧藩上屋敷。 宗春は、今日も当然のように町へ出る予定を告げた。 伊織はもう、ただ驚くだけでは済まない。 団子、うなぎ、湯屋、火消し、寺子屋、穴子寿司。 この数日の宗春は、江戸の名物を伊織へ次々に見せている。 それはただの物見遊山ではない。 町の暮らし。 飯。 釜。 火消し道具。 子どもの手習い。 荷場の歩幅。 宗春は軽く連れ出すふりをして、伊織へ江戸の息づかいを見せている。 そして、伊織が何を見るかを、静かに拾っている。 「相撲は、殿のご趣味ですか」 「好きだ」 「では、お一人で」 「伊織と見たい」 「なぜですか」 「土俵際で踏ん張る伊織が見たい」 「私は取組に出ません」 「似合いそうだ」 「似合いません」 宗春は楽しげに笑った。 「伊織はすぐ踏ん張る」 「それは、踏ん張るべき時があるからです」 「たまには預けろ」 伊織は一瞬だけ黙った。 宗春はその沈黙を拾ったが、追い打ちはしない。 障子の向こうで、霧生景継が声をかけた。 「殿。本日は相撲茶屋にて、数名の藩士と挨拶がございます」 「挨拶？」 「はい」 景継は短く答えた。 青柳直澄が控えめに続ける。 「松浜藩の使番も来るようです」 景継の声が少し硬くなる。 「鳴瀬山の鉄を遠回しに探っている筋です」 伊織は黙った。 鳴瀬山。 松浜。 鉄。 その名が出ても、伊織は尋ねない。 宗春は扇を閉じた。 「相撲茶屋で鉄の話か。無粋だな」 「向こうは、それが目的かと」 「なら、相撲の話に戻してやる」 宗春は伊織へ向いた。 「来るな？」 「はい」 「素直だ」 「相撲茶屋で、余計な探りがあるなら、小姓としてお側におります」 「俺のそばにいたい？」 伊織は背筋を伸ばした。 「小姓として」 宗春は笑う。 「今日はそれでよし」 「今日は、とは」 「夜に聞き直す」 「聞かなくて結構です」 景継が胃を押さえた。 ＊＊＊＊ 昼。 相撲茶屋の周りは、すでに人で賑わっていた。 幟。 太鼓の音。 力士を一目見ようとする町人。 土と汗と、弁当の匂い。 伊織は、思っていたより近い熱気に驚いた。 「思ったより、騒がしいです」 「相撲だからな」 「もっと厳粛なものかと」 「厳粛でもある。騒がしくもある」 宗春は笑いながら、伊織を茶屋の中へ入れた。 直澄が後ろに続く。 景継は別の席で、松浜藩の使番らしき男を見ていた。 茶屋の座敷には、すでに数人の藩士と商人風の男がいた。 その中に、痩せた武士がひとり。 松浜藩の使番、三浦と名乗った。 「咲霧様。本日はお目にかかれて光栄にございます」 「相撲を見に来た」 宗春は軽い声で返す。 三浦は笑った。 「ええ、相撲はよろしいものです。土俵の上では、足腰が物を申しますな」 「そうだな」 「山も同じ。足元が固くなければ、いくら上に積んでも」 三浦の視線が、わずかに宗春から伊織へ流れた。 伊織は黙って茶を注ぐ。 小姓として。 余計なことは言わない。 三浦はさらに続けた。 「咲霧の鳴瀬山も、近頃は足元が賑やかだとか。山道、荷道、杭、鉄。どこも忙しゅうございましょう」 景継の眉間が動いた。 宗春は茶を飲む。 「相撲の話をしているのではなかったか」 三浦は笑う。 「これは失礼。つい、山も土俵に見えまして」 伊織は湯呑を置いた。 静かに言う。 「土俵は、上に立つ者だけで成り立つものではございません」 三浦が伊織を見る。 「ほう」 伊織は宗春の後ろに控えたまま、続けた。 「俵を据える者、土を整える者、怪我をした力士を支える者。足元を軽んじると、土俵を割りますので」 座敷が一瞬、静かになった。 三浦の笑みがわずかに固まる。 宗春は扇で口元を隠した。 「伊織」 「はい」 「相撲に詳しいのか」 「今、見て学んでおります」 「よく学ぶな」 「職務です」 景継は三浦から伊織へ、そして宗春へ視線を移した。 伊織は鳴瀬山の中身には触れていない。 ただ、足元を見る者を軽んじるなと言っただけだ。 それでも、三浦の探りはそこで一度止まった。 土俵では、力士が仕切りに入っていた。 何度も腰を落とし、手をつきかけ、また立つ。 伊織はそれを不思議そうに見つめた。 「なかなか始まらないのですね」 宗春が隣で囁く。 「仕切りだ」 「互いに呼吸を測っているのですか」 「そうだな」 「なら、急かしてはいけませんね」 「伊織はいつも仕切りが長い」 「私は取組をしておりません」 「俺と？」 「殿」 「夜の話だ」 「ここでなさらないでください」 宗春は楽しそうに笑った。 ＊＊＊＊ 取組が始まる。 大きな音とともに、力士たちがぶつかる。 伊織の肩がわずかに揺れた。 「すごい音です」 「怖い？」 「怖くはありません」 「では、興味がある」 「……はい」 宗春は満足そうに頷いた。 土俵際。 押されていた力士が、ぎりぎりで踏ん張る。 足が俵にかかり、体が大きく揺れる。 伊織は思わず身を乗り出した。 「残るのですか」 「残るか、出るか」 力士は踏ん張った。 だが、次の押しで土俵を割る。 場内が沸いた。 伊織は小さく息を吐く。 「踏ん張ればよいというものではないのですね」 宗春が伊織を見る。 「そうだな」 「時には、預けた方が残れる」 言ってから、伊織は少しだけ口を閉じた。 宗春が静かに笑う。 「いいことを言う」 「相撲の話です」 「うん」 「本当です」 「うん」 三浦が横から口を挟む。 「榊殿は、なかなか物を見られる」 伊織は一礼した。 「恐れ入ります」 「小姓にしておくには惜しい」 宗春の声が少し低くなる。 「俺の小姓だ」 三浦は笑みを引く。 「これは失礼」 その後、三浦は鳴瀬山の話をしなかった。 相撲の話に戻り、酒を飲み、力士を褒め、茶屋を出ていった。 だが、景継の警戒は解けない。 直澄も、三浦の言葉を必要なところだけ覚えた。 ＊＊＊＊ 帰り道。 伊織は少しだけ疲れていた。 相撲の熱気は、見ているだけでも体力を使う。 宗春は横へ来る。 「足が遅い」 「人が多かったので」 「疲れた？」 「疲れておりません」 「仕切り直すか」 「道中で何を仕切るのですか」 「歩幅」 伊織は言葉に詰まる。 先日の直澄との歩幅のやりとりを、宗春はまだ覚えている。 「殿は、何でも覚えておられますね」 「伊織のことはな」 「政務を」 「している」 宗春は少しだけ歩みを落とした。 伊織は気づく。 「合わせなくとも」 「俺が合わせたい」 「……はい」 「預けてみるか」 「歩く程度で」 「歩く程度から」 伊織は何も答えなかった。 だが、宗春の半歩隣を、そのまま歩いた。 ＊＊＊＊ 夜。 宗春の部屋には、相撲茶屋から持ち帰った小さな座布団が置かれていた。 伊織はそれを見て、眉を寄せる。 「殿」 「うん」 「なぜ座布団が」 「土俵代わり」 「今すぐ片づけてください」 「夜の取組だ」 「その言い方は、非常によくありません」 「相撲の続き」 「続きが多すぎます」 宗春は座布団の前に座る。 伊織は動かない。 「来い」 「取組には出ません」 「では、仕切り」 「しません」 「伊織」 「はい」 「昼、言ったな。時には預けた方が残れる」 伊織の喉が鳴った。 「相撲の話です」 「今夜は、俺の話にする」 「勝手に」 「勝手ではない。伊織に聞く」 宗春は手を伸ばす。 「預けるか」 伊織は宗春の手を見た。 昼の土俵際。 踏ん張って、押されて、結局外へ出た力士。 その姿が浮かぶ。 自分はいつも踏ん張っている。 戻らなければならない場所。 言えない名。 疑われる立場。 宗春の近さ。 どれも、踏ん張って処理しようとしてきた。 けれど。 伊織は、ゆっくり宗春の手に自分の手を重ねた。 「……少しだけなら」 宗春の目元がやわらぐ。 「少しでは済まない」 「毎回、それです」 「伊織が毎回、可愛いからな」 「評価は不要です」 宗春は伊織を引き寄せた。 正面から。 最初に膝へ引き寄せられた夜とは違う。 今夜は、土俵の上で組むように、互いの体を正面から合わせる。 宗春の手が伊織の腰を抱え込む。 「足、踏ん張るな」 「踏ん張っておりません」 「踏ん張っている」 「これは姿勢を保って」 「預けろ」 伊織の息が止まる。 「殿」 「倒さない」 「分かっております」 「分かっているなら、力を抜け」 「……難しいです」 「なら、俺が待つ」 宗春は本当に待った。 腰を抱えたまま、伊織が自分で力を抜くまで。 伊織はその沈黙に耐えられなくなる。 「待たないでください」 「預けないなら待つ」 「意地が悪いです」 「うん」 「認めないでください」 「伊織」 宗春の声が低くなる。 「落とさない」 その言葉で、伊織の肩から少し力が抜けた。 宗春は、その瞬間を待っていたように、帯をほどいた。 「っ」 「よし」 「何がよしですか」 「仕切りが合った」 「相撲ではありません」 「もう違うな」 宗春は伊織を座布団の近くへ座らせ、正面から腰を抱え込んだ。 互いの膝が触れる。 伊織は足へ力を入れたが、宗春の腕がそれを止める。 「踏ん張るな」 「踏ん張らないと」 「俺に預けろ」 伊織は唇を噛んだ。 「……はい」 宗春は正面から伊織の腰を抱え込み、踏ん張る足をほどくように深く組み合った。 奥まで繋がった瞬間、伊織の手が宗春の肩を掴む。 「っ、あ……っ♡」 宗春の腕が、伊織の腰を支える。 正面から組まれたまま、伊織は体を引くことができない。 「力、入っている」 「無理です……っ」 「抜け」 「命令が……っ、難しい……っ」 「俺が持つ」 宗春がゆっくり動く。 腰を抱え込まれた伊織の体が、宗春の腕の中で小さく擦れる。 奥へ届く熱に、足がまた踏ん張ろうとした。 宗春がすぐに膝のあたりを押さえる。 「ほら」 「勝手に……っ」 「足が踏ん張る」 「見ないで……っ」 「見る」 「殿……っ、あんっ♡」 宗春が深く突き上げる。 伊織の体が宗春へ倒れかける。 すぐ、宗春の腕が受けた。 「落ちない」 「……っ」 「俺が持つ」 伊織の息が震えた。 「そういうことを……っ」 「うん」 「夜に言うのは……っ」 「効く？」 伊織は答えられない。 宗春は伊織の腰を支えたまま、一定の深さで動く。 押し出すのではない。 伊織が預けるまで、待ちながら深く連れていく。 「伊織」 「はい……っ」 「昼、土俵際で何を見た」 「踏ん張っても……っ」 「うん」 「出る時は、出ます……っ」 「今は？」 「出ません……っ」 「なぜ」 「殿が……っ、持って……っ」 宗春の目元が熱くなる。 「もう一度」 「殿が、持ってくださるから……っ♡」 「よく言えた」 「褒めないで……っ」 宗春は伊織の腰を引き寄せ、奥まで届くように突き上げた。 伊織の声が甘く跳ねる。 「っ、あっ♡」 「預けろ」 「預けて……っ、います……っ」 「まだ」 「まだ、なのですか……っ」 「もっと」 伊織の手が宗春の肩にすがる。 「崩れます……っ」 「受ける」 「土俵を……っ」 「割らせない」 「相撲の話では……っ」 「今夜は、伊織の話だ」 伊織の胸が震えた。 宗春の言葉は、いつもずるい。 何でもないように、伊織の奥まで届く。 「宗春さま……っ」 「うん」 「足が……っ」 「うん」 「力が、抜けて……っ」 「いい」 「よくない……っ、あんっ♡」 「いい。俺に預けている」 伊織は目を伏せる。 正面から組まれているせいで、息も声も宗春に全部受け止められる。 「恥ずかしい……っ」 「何が」 「踏ん張れないのが……っ」 「可愛い」 「評価は不要……っ、あっ♡」 「伊織」 「はい……っ」 「負けるか」 伊織は唇を噛んだ。 「負けません……っ」 宗春が深く突き上げる。 「っ、あんっ♡」 「今の声は？」 「違います……っ」 「まだ負けない？」 「負け……っ」 伊織は言葉を止める。 負ける。 それを言えば、全部宗春に預けることになる。 宗春は待った。 けれど、腰は止めない。 ゆっくり、深く。 伊織が自分の言葉で言うまで。 「宗春さま……っ」 「うん」 「負けでは……っ」 「うん」 「ないです……っ」 「では？」 伊織は宗春の肩へ額を寄せた。 「預ける……だけです……っ」 宗春の腕が強くなった。 「よくできた」 「だから、褒めないで……っ」 「無理だ」 宗春は伊織の腰を抱え直し、正面から深く突き上げた。 伊織の体が宗春の腕の中で跳ねる。 もう足は踏ん張れない。 宗春に持たれている。 支えられている。 預けている。 その事実が、熱より恥ずかしかった。 「伊織」 「はい……っ」 「俺に預けろ」 「はい……っ」 「全部」 伊織の息が止まりかける。 「全部は……っ」 「今夜だけでも」 「今夜だけ……っ」 「うん」 「宗春さまに……っ」 宗春が奥まで届かせる。 伊織の声が、はっきり崩れた。 「っ、あっ♡」 「全部？」 「預け……ます……っ」 「よく言えた」 「もう……っ、無理……っ」 「いきそう？」 「聞かないで……っ」 「相撲なら、もう土俵際だ」 「そんな……っ、言い方……っ」 「出るか」 「出ません……っ」 「残るか」 「残り……っ、ます……っ」 「俺の腕で？」 「宗春さまの……っ、腕で……っ♡」 宗春の息が大きく乱れた。 伊織はもう、支えなしでは座っていられない。 宗春が抱えている。 正面から、まっすぐに。 「伊織」 「はい……っ」 「預けろ」 「はい……っ」 「最後まで」 「最後まで……っ、宗春さまに……っ」 宗春は伊織を強く抱き、深く突き上げた。 伊織の声が灯の下で甘くほどける。 「預け……っ、ます……っ、宗春さま……っ、いって、しま……っ♡♡」 伊織の体が宗春の腕の中で震えた。 宗春はすぐにはからかわなかった。 土俵際で残った力士を抱き止めるように、伊織の腰を支えたまま、深く息を落ち着かせる。 伊織は宗春の肩に額を預け、しばらく動けなかった。 「……殿」 「うん」 「負けては、いません」 「うん」 「預けただけです」 「そうだな」 「本当に？」 「本当に」 宗春は伊織の髪を撫でた。 「伊織は、俺に預けた」 伊織の胸が、また熱くなる。 「……はい」 宗春は座布団を横へ寄せた。 「土俵は終わり」 「最初から土俵ではありません」 「では、何だった」 伊織は答えられなかった。 宗春は優しく抱き直す。 「また預けろ」 「毎回は」 「毎回でなくてもいい」 「本当ですか」 「うん」 「では、時々」 宗春が笑う。 「時々でいい」 伊織はその言葉に安心して、少しだけ宗春へ体重を預けた。 宗春は何も言わない。 ただ、抱く腕を少しだけ強くした。 ＊＊＊＊ 翌朝。 直澄は、相撲茶屋での松浜藩使番の言葉を、必要なところだけ景継へ伝えた。 「鳴瀬山を山にたとえ、足元が賑やかだと言っておりました」 景継の眉間が深くなる。 「探っているな」 「はい」 「榊殿は」 「土俵の話へ戻されました」 「戻した？」 「はい。足元を軽んじると土俵を割る、と」 景継はしばらく黙った。 それから、低く言う。 「余計なことを言いかねぬと思っていたが」 「核心には触れておりません」 「分かっている」 景継は帳面を閉じた。 「……うまく外したな」 直澄は頷いた。 「はい」 ＊＊＊＊ 奥座敷では、宗春が伊織へ言っていた。 「今日も預けるか」 「朝から、何を」 「歩幅」 「本当ですか」 「最初は」 伊織は一歩下がろうとして、止まった。 宗春がそれに気づく。 「踏ん張らない？」 「……朝ですので」 「夜なら？」 「聞かないでください」 宗春は笑った。 伊織は背筋を伸ばしたまま、けれど昨日よりほんの少しだけ、宗春のそばに立っていた。 踏ん張っているのではない。 預ける準備を、少しだけ覚えただけだった。