「兄上の膝の人？」 その一言で、奥座敷の空気が止まった。 咲霧藩上屋敷の朝。 宗春は、いつものように伊織を近くへ呼ぼうとしていた。 伊織は、いつものように一歩引いていた。 景継は、いつものように胃を押さえる準備をしていた。 直澄は、いつものように静かに様子を伺う。 そこへ、小さな足音が駆け込んできたのである。 咲霧春丸（さききり・はるまる） 宗春の弟で、咲霧の若君。 まだ幼さの残る目で、宗春と伊織を交互に見ている。 伊織は即座に頭を下げた。 「榊伊織と申します」 春丸は伊織の前まで来て、首をかしげた。 「榊？」 「はい」 「兄上の膝の人？」 「違います」 伊織は即答した。 宗春は笑った。 「合っている」 「合っておりません」 春丸はぱっと宗春を見た。 「兄上、膝、貸したの？」 「貸した」 「ずるい！」 春丸は宗春の前へ走り、両手を広げた。 「春丸も！」 宗春の表情が一瞬でやわらかくなる。 「来い」 春丸は迷わず宗春の膝へ飛び込んだ。 伊織は少し離れて控える。 当然だ。 若君の場所である。 自分が近づく理由はない。 だが、春丸は宗春の膝に座ったまま、伊織をじっと見た。 「榊は、いつも兄上の膝にいるの？」 「おりません」 「でも、みんな言ってた」 「どなたが」 春丸は指を折って数え始めた。 「台所の人と、門の人と、亀爺」 伊織は静かに目を閉じた。 宗春は肩を震わせている。 「亀爺殿には、後日きちんと抗議します」 「抗議するほど広まっているな」 「殿」 春丸は宗春の膝の上で、伊織を見上げた。 「榊は、兄上を取る？」 伊織は驚いた。 春丸の声は真剣だった。 嫉妬というより、幼い不安。 兄の膝は、自分の安心できる場所。 そこに知らない小姓がいる。 それが納得できないだけだ。 伊織は膝をつき、春丸と目線を合わせた。 「取りません」 「本当？」 「はい。若君の場所は、若君のものです」 春丸は少しだけ安心したようにした。 だが、まだ疑っている。 「でも、兄上は榊を可愛いって言う？」 宗春が口を開く。 「言う」 「殿」 伊織が制する。 春丸の眉が寄る。 「春丸は？」 「春丸も可愛い」 「榊も？」 「可愛い」 春丸は考え込んだ。 「二人とも？」 「二人とも」 「じゃあ、膝は？」 宗春が笑いをこらえている。 伊織は真面目に答えた。 「若君がおいでの時は、若君が先です」 春丸の目が輝いた。 「ほんと？」 「はい」 「榊、いい人？」 「自分では判断しかねます」 「難しい」 宗春が春丸の頭を撫でた。 「伊織は真面目なんだ」 「まじめ？」 「うん。すぐ固くなる」 「石？」 「少し」 「殿」 景継が奥で低く咳払いをした。 「若君。殿はこの後、用向きがございます」 「えー」 「春丸」 宗春が声を落とす。 「今日は市へ行く約束だったな」 「うん！」 春丸の顔がぱっと明るくなる。 伊織はすぐに宗春を見る。 「市へ？」 「咲霧の品を扱う市がある。春丸に見せる約束だ」 景継が補足する。 「若君には、町の品と人の流れを見ていただくためです。もちろん供をつけます」 宗春が伊織へ向く。 「来い」 「私もですか」 「膝を取らない証明に」 「その理由はおかしいです」 春丸が伊織の袖を掴んだ。 「榊も来る？」 伊織は少しだけ困った。 春丸の手は小さい。 無邪気に、でも真剣に掴んでいる。 「若君のお邪魔でなければ」 「邪魔じゃない！」 春丸はすぐに答えた。 宗春が満足そうに笑う。 「決まりだ」 「また、そうやって」 「春丸が決めた」 「若君を盾にしないでください」 春丸はきょとんとした。 「盾？」 伊織はすぐに頭を下げる。 「何でもございません」 ＊＊＊＊ 市は、芝の通りに近い広場で開かれていた。 咲霧から運ばれた紙、木工、染め布、乾物。 江戸の職人の道具。 菓子。 玩具。 人の声が行き交い、色と匂いが混じる。 春丸は目を輝かせて、あちこちを見ていた。 「兄上、あれ！」 「走るな」 「榊、あれ何？」 「独楽でございます」 「こま！」 春丸は独楽の屋台へ駆け寄った。 伊織はすぐ後ろにつく。 宗春は少し離れたところで、景継と商人の挨拶を受けていた。 直澄は帳面を持ち、品目を確認している。 独楽の屋台には、色とりどりの独楽が並んでいた。 赤。 青。 金。 咲霧の霧模様を描いたものもある。 春丸はそれを手に取った。 「これ、回る？」 屋台の男が笑う。 「よく回りますよ、若君様」 伊織の目がわずかに動いた。 若君様。 呼び方が早い。 周囲の者は、春丸を宗春の弟だと知る者ばかりではない。 屋台の男は、最初から知っていた。 伊織は春丸の手元へ目を落としたまま、静かに言う。 「よく回る独楽は、軸がよいのでしょうね」 男はうなずく。 「へえ。軸が命です」 「山の木ですか」 男が軽く笑った。 「木もよいが、重りに入れる鉄も大事でして。咲霧の山からよいものが出ると、独楽もよく回るでしょうな」 春丸がぱっと伊織を見る。 「山？」 伊織はすぐに独楽を回した。 小さな独楽が、板の上でくるくると回る。 春丸の注意がそちらへ移る。 「すごい！」 伊織は穏やかに言った。 「若君、独楽は山の話より、回っている時の音がよいかと」 「音？」 「はい。耳を澄ませると、軸がぶれているか分かります」 春丸は独楽へ耳を近づける。 「ぶれてる？」 「少しだけ。ですが、よく回ります」 屋台の男の笑みが、ほんのわずかに消えた。 伊織は男へ向く。 「子どもの玩具に、山の出所まで語る必要はございません。良い独楽なら、回り方で分かります」 声は柔らかい。 だが、そこで線を引いた。 男は軽く頭を下げた。 「これは失礼を」 「若君、この赤い独楽はいかがですか」 伊織はすぐ春丸へ話を戻す。 春丸は赤い独楽を見て、すぐ笑った。 「これがいい！」 宗春が少し離れたところから、その一部始終を見ていた。 景継も。 直澄も。 伊織は山の話を広げなかった。 春丸の耳へ余計な言葉を入れなかった。 咲霧の名を探る者の手から、話を独楽へ戻した。 屋台の男が誰の筋かは、その場では分からない。 松浜の者か。 別の誰かの手先か。 ただ、若君を使って山の話を引き出そうとしたことだけは確かだった。 春丸は何も知らず、独楽を手にして喜んでいる。 「榊、回して！」 「はい」 伊織は独楽に紐を巻き、板の上へ放った。 独楽はきれいに回る。 春丸は手を叩いた。 「兄上、見て！」 宗春が近づく。 「上手いな」 「榊が回した！」 「伊織は何でもできるな」 「何でもはできません」 春丸は独楽を抱えるように持ち、伊織を見た。 「榊、いい人！」 伊織は少しだけ目を伏せる。 「恐れ入ります」 「兄上の膝、少しなら貸してもいいよ」 宗春が笑いをこらえた。 「春丸、それはありがたい」 伊織は静かに言う。 「若君、膝は物ではございません」 「じゃあ場所？」 「はい。大事な場所です」 春丸は真剣に頷いた。 「じゃあ、春丸が先」 「はい」 「榊は後」 「私は不要です」 宗春が即座に言う。 「必要だ」 「殿」 春丸は宗春と伊織を交互に見て、にこっと笑った。 「兄上、膝、二つあるよ」 景継が咳き込んだ。 直澄は静かに目を伏せた。 市の騒ぎは、その後大きくはならなかった。 宗春は独楽屋の男をその場で捕らえなかった。 相手がどの筋か、まだ見極める必要がある。 ただし、直澄が男の屋台の場所と、扱っていた品だけを覚えた。 景継は春丸の護りを少し厚くした。 春丸はそれに気づかず、赤い独楽を大事そうに抱えていた。 ＊＊＊＊ 帰り道。 春丸は宗春の手を握り、伊織の袖も掴んだ。 「兄上、榊、春丸の独楽、夜も回していい？」 「夜は静かに」 宗春が言う。 「えー」 「屋敷の者が驚く」 「じゃあ、少しだけ」 伊織が答える。 「明日の朝、よく回るところを見せてください」 「榊も見る？」 「はい」 春丸は嬉しそうに笑った。 「じゃあ、約束！」 伊織は少しだけ微笑んだ。 「約束です」 宗春がそれを見ていた。 伊織は気づく。 「何ですか」 「いや」 「言いたいことがおありなら」 「伊織が咲霧の若君と約束した」 伊織の胸が、少しだけ詰まった。 咲霧の若君。 自分は本来、ここに長くいる者ではない。 石堂主膳の筋から命じられ、正体を隠し、本当の小姓になりきっているだけ。 そのはずなのに。 春丸の約束は、妙に重かった。 「小さな約束です」 「そうだな」 宗春はそれ以上言わなかった。 だから、余計に胸に残った。 屋敷へ戻ると、春丸はもう一度だけ宗春の膝へ座った。 赤い独楽を抱え、満足げにしている。 伊織は離れて控えた。 春丸が手招きする。 「榊」 「はい」 「ここ」 春丸は宗春の膝の横を指した。 伊織は固まる。 宗春が笑う。 「許可が出た」 「殿」 「若君の命だ」 「若君を盾にしないでください」 春丸はまた首をかしげた。 「盾？」 景継がすぐに言う。 「何でもございません、若君」 伊織は結局、膝には乗らなかった。 ただ、宗春の少し近くへ座った。 春丸は満足したらしい。 「榊、後ね」 伊織は返事に困りながらも、静かに言った。 「……はい」 宗春は、それを夜まで覚えていた。 ＊＊＊＊ 夜。 宗春の部屋には、赤い独楽が置かれていた。 伊織はそれを見て、思わず足を止めた。 「殿」 「うん」 「若君の独楽では」 「借りた」 「なぜですか」 「夜も少し回していいと言っていた」 「若君はご自分のことを仰ったのでは」 「俺も見たい」 「話を都合よく」 宗春は独楽を手に取り、紐を巻いた。 「回せるか」 「昼にも回しました」 「俺にも見せろ」 「殿はご覧になっていたでしょう」 「夜にも見たい」 伊織はため息をつき、独楽を受け取った。 紐を巻き、畳の上にそっと放る。 赤い独楽が、灯の下で回った。 小さな影が揺れる。 宗春はその回り方をしばらく見ていた。 「軸がいいな」 「はい」 「伊織みたいだ」 「私は独楽ではありません」 「まっすぐ立とうとする」 「独楽は回らねば倒れます」 「伊織も？」 伊織は答えなかった。 独楽は少しずつ揺れ、やがてころりと倒れた。 宗春はそれを拾う。 「倒れたら、拾えばいい」 伊織の胸が、わずかに揺れた。 「……殿は、すぐそういうことを」 「うん」 「夜に仰る」 「効く？」 「効きません」 「では、試す」 宗春は独楽を文机へ置き、伊織へ手を伸ばした。 「春丸が言ったな」 「何をですか」 「榊は後」 伊織の頬が熱くなる。 「若君の幼いお言葉です」 「俺は覚えた」 「忘れてください」 「無理だ」 宗春の手が伊織の腰へ回る。 「昼は春丸が先だった」 「当然です」 「夜は？」 「聞かないでください」 「伊織の場所は？」 伊織は目を伏せる。 最初に膝へ乗せられた朝。 近いと抗議して、近くしたと返されたあの始まり。 それから、夜ごとに少しずつ、宗春の腕の中が別の意味を持ち始めた。 「……殿が決めることでは」 「違う」 宗春の声が低くなる。 「伊織が選べ」 伊織は息を詰めた。 選ぶ。 その言葉は、まだ重い。 けれど、この夜の中なら、ほんの少しだけ言える気がした。 「……膝で」 宗春の手が止まる。 「うん」 「ただし、若君がいない夜だけです」 宗春の目元が甘くなる。 「よし」 「何がよしですか」 「伊織が選んだ」 「今のは、体勢の話です」 「うん」 「それ以上ではありません」 「そういうことにしておく」 宗春は伊織を抱き上げるようにして、自分の膝へ座らせた。 すべてが始まった時と同じ膝。 けれど、まったく違う。 あの時、伊織はなかったことにしようとしていた。 今は、自分で選んで座っている。 その違いが、恥ずかしい。 「近いです」 宗春が笑う。 「近くした」 「そのやりとりは、もう」 「始まりだからな」 「毎回始めないでください」 宗春は伊織の帯へ手をかける。 「今夜は、伊織の場所を確かめる」 「膝の話では」 「膝の話だ」 「本当ですか」 「最初は」 伊織は小さく息を吐いた。 「その言い方も、もう」 「聞き慣れた？」 「慣れたくありません」 「でも慣れた」 「……少しだけ」 宗春は嬉しそうに笑う。 伊織は悔しさで宗春の肩を掴んだ。 「笑わないでください」 「笑っていない」 「笑っています」 「嬉しいだけだ」 その声があまりにまっすぐで、伊織は何も言えなくなった。 宗春は膝の上に伊織を抱いたまま、選ばれた場所を確かめるように深くつながった。 伊織の体が小さく跳ねる。 「っ、あ……っ♡」 宗春の腕が腰を支える。 あの夜と似ている。 だが、違う。 あの時より、伊織の体は宗春を知っている。 声も、熱も、深さも。 自分がどう崩されるかも、少しだけ知っている。 「伊織」 「はい……っ」 「自分で選んだな」 「体勢を……っ」 「膝を」 「はい……っ」 「俺の膝を」 「言わないで……っ」 宗春がゆっくり腰を動かす。 膝の上で、伊織の体が深く擦れる。 足が畳に触れきらず、宗春の腕に支えられている。 逃げようとすれば、すぐ抱き込まれる。 「ここは誰の場所だ」 「若君が……っ、先です……っ」 「今は？」 「今は……っ」 宗春が下から深く突き上げる。 「っ、あんっ♡」 「今は？」 伊織は宗春の肩を掴んだ。 「私の……場所です……っ」 宗春の息が乱れる。 「よく言えた」 「言わせたのは……っ、殿です……っ」 「でも、伊織の言葉だ」 「ずるい……っ」 「うん」 宗春は伊織の腰を抱え直した。 膝の上で、さらに深く届く。 伊織の声が逃げる。 「っ、あっ♡　待って……っ」 「待つ？」 「待たないで……っ、でも……っ」 「また、どちらも欲しい」 「言わないで……っ」 「可愛い」 「評価は不要……っ、あんっ♡」 宗春の手が、伊織の背へ回る。 独楽が回る時の軸のように、伊織の体を中心から支える。 「倒れそうか」 「倒れ……っ」 「拾う」 伊織の胸が震えた。 「殿は……っ」 「うん」 「また、そういうことを……っ」 「効く？」 「効きます……っ」 言ってしまった。 伊織は目を閉じる。 宗春の腕が強くなる。 「伊織」 「今のは」 「聞いた」 「忘れて」 「無理だ」 宗春が深く突き上げる。 伊織の体が膝の上で跳ね、宗春の胸へ倒れ込む。 「っ、あんっ♡」 「倒れた」 「倒れて、ません……っ」 「拾った」 「言わないで……っ」 「俺が拾う」 伊織は宗春の肩に額を寄せた。 「……はい……っ」 宗春の動きが一瞬だけ止まる。 その返事は、抗議ではなかった。 伊織は自分で気づく。 もう、戻せない。 「伊織」 「はい……っ」 「春丸が昼、俺の膝を取られると思っていた」 「はい……っ」 「伊織は、取る？」 伊織は息を詰めた。 「取りません……っ」 「では？」 「借ります……っ」 「いつまで」 「夜だけ……っ」 宗春が少しだけ意地悪く笑う。 「夜だけ？」 伊織は耐えきれず、宗春の肩を強く掴んだ。 「今夜は……っ」 「うん」 「私の場所に、してください……っ」 宗春の息がはっきり乱れた。 「伊織」 「はい……っ」 「それは、ずるい」 「殿の方が……っ、いつも……っ」 「今夜は伊織がずるい」 宗春は伊織を強く抱き込み、膝の上で深く突き上げた。 伊織の声が甘く崩れる。 「っ、あっ♡　宗春さま……っ」 「うん」 「深い……っ」 「ここがいい？」 「聞かないで……っ」 「伊織の場所だろう」 「それは……っ、膝の……っ」 「今は？」 伊織は目元を熱くしながら、宗春の首へ腕を回した。 「宗春さまの……っ、腕の中……っ」 宗春の目が熱を帯びる。 「うん」 「そこが……っ、いい……っ」 「よく言えた」 「もう……っ、褒めないで……っ」 「無理だ」 宗春は伊織の腰を支え、奥まで何度も届かせる。 独楽のように回る余裕などない。 軸は宗春に握られている。 伊織は崩れそうになっては、宗春に拾われる。 「宗春さま……っ」 「いる」 「もう……っ」 「倒れる？」 「倒れ……っ、ます……っ」 「拾う」 「拾って……っ」 宗春の腕が強くなる。 「もちろん」 伊織の声が震える。 「宗春さま……っ」 「うん」 「今夜は……っ、私の場所……っ」 「うん」 「離さないで……っ」 「離さない」 「もう……っ、いって、しま……っ♡♡」 伊織の体が、宗春の膝の上で震えた。 宗春は伊織を離さなかった。 倒れた独楽を拾うように、ではなく。 倒れる前から支えていた者のように、伊織の腰を抱き続けた。 伊織は荒い息のまま、宗春の胸元へ額を押しつける。 「……殿」 「うん」 「今夜のことは」 「うん」 「若君には、絶対に」 「言うわけがないだろう」 「はい」 「ただ、俺は覚えておく」 伊織は小さくうめいた。 「それが一番、厄介です」 宗春は伊織の髪を撫でる。 「今夜は、伊織の場所」 「……はい」 「明日は？」 「若君が先です」 宗春が笑う。 「真面目だな」 「当然です」 「では、夜は？」 伊織は返事をしなかった。 ただ、宗春の膝の上で、ほんの少しだけ体重を預け直した。 宗春は、それを答えとして受け取った。 ＊＊＊＊ 翌朝。 春丸は赤い独楽を持って、奥座敷へ駆け込んできた。 「榊！　約束！」 伊織はすぐに膝をついた。 「はい。よく回るところを見せてください」 春丸は嬉しそうに紐を巻いた。 宗春はその様子を眺めている。 春丸はちらりと宗春の膝を見る。 そして、少し考えたあと、伊織を見た。 「朝は春丸」 「はい」 「夜は知らない」 景継がまた咳き込んだ。 伊織は静かに言った。 「若君は、余計なことをお覚えにならなくてよろしいです」 「余計？」 「はい」 春丸はよく分からないまま、独楽を回した。 赤い独楽が、朝の畳の上でくるくる回る。 宗春は伊織を見た。 伊織は独楽を見ているふりをした。 屋敷の空気は、昨日より少しだけ変わっていた。 榊伊織は、ただの訳あり小姓ではない。 若君を外の探りから守った者。 そのことを、景継も直澄も、口には出さずに覚えていた。 春丸の独楽は、少し軸を揺らしながらも、最後まできれいに回りきった。