「伊織」 「はい」 「吉原へ行く」 伊織は、手にしていた文を落としかけた。 朝の咲霧藩上屋敷。 宗春は、いつものように軽い声で、いつも以上にとんでもないことを言った。 「……今、何と」 「吉原」 「殿」 「聞こえている」 「なぜ、私をお連れになるのですか」 「俺の小姓だから」 「小姓は、どこへでも同行するものではございません」 「では、今日は特別」 「なお悪いです」 宗春は楽しげに笑っている。 だが、その横に控える霧生景継は、まったく笑っていなかった。 青柳直澄も、いつもより静かだ。 伊織はその静けさに気づく。 ただの遊興ではない。 宗春がわざわざ自分を連れて行く時は、たいてい町の何かを見せるためだ。 そして今日、直澄の沈黙はいつもより重い。 「殿」 景継が低く言う。 「吉原へ向かわれるなら、供は表向き少なく。裏は増やします」 「頼む」 「鳥居玄蕃（とりい・げんば）の手の者が、近頃あのあたりにも出入りしているとの話がございます」 伊織の指がわずかに止まる。 鳥居玄蕃。 幕府監察役。 咲霧の鉄と、宗春の動きと、屋敷の小姓の所在を探る名。 幕府の中枢では、石堂主膳の一派と確執があるとも言われる。 宗春は扇を閉じた。 「鳥居本人か？」 「そこまでは」 直澄が答える。 「ただ、松浜の者と酒席を同じくした男がいると」 「吉原で鉄の話か」 宗春は少しだけ笑った。 「ほんとうに、どいつも無粋だな」 伊織は静かに頭を下げる。 「私は、控えております」 「来い」 「殿」 「伊織がいる方が、相手は余計なことを言う」 「餌にするおつもりですか」 宗春の目元が、ほんの少しだけ変わった。 「違う」 声が低い。 「俺のそばに置く」 伊織は返事を失った。 景継が咳払いをする。 「殿。その言い方では、榊殿がまた赤くなります」 「赤い？」 「霧生殿」 伊織が即座に制した。 直澄は帳面を閉じたまま、どこか遠くを見ているようだった。 ＊＊＊＊ 昼下がり。 吉原の大門をくぐると、町の空気が変わった。 色が濃い。 音が近い。 香の匂い、衣擦れ、笑い声。 格子の向こうに並ぶ華やかな姿。 伊織は思わず足を止めそうになり、すぐに姿勢を整えた。 「固い」 宗春が囁く。 「当然です」 「見慣れない？」 「見慣れている方がおかしいです」 「伊織は真面目だな」 「場所を考えてください」 「考えている」 宗春の声は軽いが、目は周囲を見ている。 景継の手配した者が、遠くでさりげなく動いている。 直澄は一歩後ろ。 いつもより筆箱を持つ手が低い。 伊織はそれにも気づいた。 「青柳殿」 「はい」 「体調が優れませんか」 直澄は少しだけ目を伏せた。 「いいえ」 「では、緊張を」 「少し」 正直だった。 伊織はそれ以上を聞かなかった。 宗春がちらりと直澄を見た。 「行けるか」 「はい」 「無理なら言え」 「承知しております」 ＊＊＊＊ 吉原の奥、酔月庵へ続く小路の手前。 宗春たちは、まず胡蝶太夫のいる座敷へ通された。 胡蝶。 名の通り、動きは軽く、衣は華やかだった。 白粉の奥にある目元は涼しく、笑えば花のように艶やかで、声を落とせば驚くほど低い。 伊織はその声で、初めて悟った。 女形。 男でありながら、誰よりも艶やかに花魁の形をまとう者。 胡蝶太夫は扇で口元を隠し、宗春へ一礼した。 「咲霧様。ようおいでなんし」 「邪魔する」 「邪魔など。今日は、えらく綺麗な小姓様をお連れで」 伊織は背筋を伸ばした。 「榊伊織と申します」 胡蝶はくすりと笑った。 「真面目なお方」 宗春が言う。 「そうだ。固い」 「殿」 「でも、よくほどける」 「場所を」 胡蝶の目元がさらに笑う。 直澄は、黙っていた。 伊織はその沈黙に気づく。 胡蝶も気づいている。 だが、触れない。 座敷に通されると、胡蝶は自ら酒を注ごうとした。 宗春は軽く手を上げる。 「酒はいい。今日は話だ」 「つまらぬお客」 「そう言うな」 「では、お茶を」 胡蝶は伊織の前にも茶を置いた。 その指先が、美しい所作で滑る。 伊織は礼を言った。 「ありがとうございます」 「小姓様は、吉原がお嫌い？」 「慣れておりません」 「嫌いではない？」 「ここで働く者を、軽んじる理由はございません」 胡蝶の目が、ほんの少し変わった。 「それはよいお言葉」 宗春は満足げに伊織を見た。 「だから連れてきた」 「殿」 直澄は、まだ黙っている。 胡蝶は彼へ向いた。 「青柳様は、お久しゅうございます」 「ご無沙汰しております」 直澄の声は、いつも通り丁寧だった。 ただ、わずかに硬い。 胡蝶は深く問わなかった。 「昔より、筆がお似合いになった」 「他に取り柄がありませんので」 「嘘」 短い一言だった。 直澄の手が止まる。 伊織はそこで、二人の間にあるものを感じた。 恋ではないと言い切るには熱が残りすぎている。 けれど、恋と呼ぶには、直澄があまりにも黙りすぎている。 胡蝶は宗春へ茶をすすめながら、声を低くした。 「鳥居様の筋の者が、昨夜こちらで松浜のお侍と会うておりました」 宗春の目が細くなる。 「名は」 「黒川、とは聞きました。兵庫かどうかまでは」 伊織は黙った。 黒川。 鳥居の配下。 今ここで深入りしてはいけない名だ。 胡蝶は続ける。 「話の中に、鳴瀬山、古い坑道、霧川の水、という言葉が少し」 景継がいれば、眉間を深くしただろう。 宗春は茶を置く。 「古い坑道か」 「噂として、でございます。けれど、噂は誰かが流すもの」 胡蝶は扇を閉じた。 「そして、吉原は噂が着物を着て歩く場所」 宗春が笑った。 「よく知っている」 「ここで生きておりますから」 伊織は、その言葉に少しだけ息を止めた。 胡蝶は華やかだ。 だが、ただ華やかなだけではない。 この場所で、何を聞き、何を流し、何を包むかを知っている。 直澄が、なぜ黙っているのか少し分かった気がした。 胡蝶は、直澄を一度だけ見た。 「青柳様」 「はい」 「あなたの筆は、暴くためだけのものではありんせん」 直澄の目がわずかに揺れる。 「……胡蝶太夫」 「守るために、墨へ落とさぬこともありましょう」 座敷に、一瞬だけ静けさが満ちた。 伊織は直澄を見た。 その沈黙が、ただの職務ではないことを、伊織は初めて知った。 宗春は何も言わなかった。 胡蝶も、そこで話を戻した。 「今夜、酔月庵へ行くなら、格子の外にいる男にお気をつけを。鳥居の者か、鳥居の名を借りた者か、そこまでは分かりんせん」 「十分だ」 宗春は立ち上がる。 「礼を言う」 「礼なら、青柳様から聞きとうございます」 直澄の喉が、わずかに動いた。 「……助かりました」 胡蝶は少しだけ笑った。 「それだけ？」 「はい」 「相変わらず」 直澄は頭を下げる。 「お元気そうで、何よりです」 胡蝶の笑みが、ほんの一瞬だけ寂しくなった。 「ええ。元気でございます」 それ以上は、誰も踏み込まなかった。 ＊＊＊＊ 座敷を出る時、伊織は宗春の後を追いかけようとして、ふと足を止めた。 胡蝶太夫が、直澄の袖を指先で掴んでいた。 「どうして、遊びに来てくれないの？」 声は軽い。 けれど、目だけは笑っていない。 直澄は困ったように目を伏せた。 「今のあなたは、もう昔とは違います」 「そんなこと。私の中では、今も昔のまま」 「胡蝶」 「他に、いい人が？」 「そんなわけがありません」 胡蝶の指が、袖をほんの少し強く握った。 「だったら」 直澄は長く黙り、それから小さく息を吐いた。 「……善処します」 胡蝶は、ようやく笑った。 「はい」 伊織は何も聞かなかったことにして、静かに宗春の後を追った。 ただ、直澄がいつもより少しだけ人らしく見えた。 ＊＊＊＊ 座敷を出たあと、伊織は直澄の隣へ並んだ。 「青柳殿」 「はい」 「先ほどのことは、伺いません」 直澄は少しだけ驚いたように伊織を見た。 「なぜ」 「聞かれたくないことは、人により違います」 直澄は黙った。 伊織は続ける。 「ですが、必要な時は、宗春さまをお守りするために使ってください」 直澄の目が静かに定まった。 「承知しました」 ＊＊＊＊ 酔月庵の手前。 格子の多い小路に、ひとりの男が立っていた。 商人風。 だが、足の置き方が町人ではない。 宗春は伊織を自分の後ろへ寄せる。 「下がれ」 「はい」 今回は逆らわない。 伊織は春丸の時とは違い、相手の目的が自分に向く可能性を分かっていた。 男は軽く会釈した。 「咲霧様。今宵はよい月で」 「曇っている」 宗春は即答した。 男は笑う。 「これは失礼。吉原の灯は、月より明るいので」 「用は」 「いえ。ただ、近頃江戸では、咲霧の殿がずいぶんと小姓を大事にしていると噂で」 伊織は黙った。 宗春の肩が、ほんの少しだけ動く。 「俺の小姓だ」 「ええ。榊伊織様、でしたか。どちらの榊でございましょうな」 直澄の手が、筆箱に触れる。 宗春は笑った。 「小姓の家筋を吉原の小路で問うとは、風流の欠片もないな」 「これは失礼」 男は引いた。 引いたように見えた。 だが、最後に一言だけ落とす。 「鳥居様も、御興味がおありのようで」 宗春の声が低くなる。 「鳥居に伝えろ」 男が待つ。 宗春は笑った。 「俺の小姓に手を伸ばすなら、まず俺に挨拶しろと」 男の笑みが消えた。 すぐに戻る。 「承りました」 男は去った。 宗春はしばらく動かなかった。 伊織も、直澄も。 やがて、宗春が伊織へ向く。 「大丈夫か」 「はい」 「怖かったか」 「いいえ」 「嘘だな」 伊織は黙った。 宗春はそれ以上、外で問わない。 ただ、伊織の袖を一瞬だけ握った。 それで十分だった。 屋敷へ戻る道中、直澄は一言も発しなかった。 宗春も、からかわなかった。 吉原の灯が遠ざかる。 格子の影だけが、伊織の目の奥に残っていた。 ＊＊＊＊ 夜。 宗春の部屋には、灯が細く落とされていた。 障子の桟が、畳に格子のような影を作っている。 伊織はそれを見て、昼の小路を思い出した。 吉原の格子。 胡蝶の低い声。 直澄の沈黙。 袖を掴んだ指。 黒川の名。 鳥居の気配。 自分の名を問う男。 「伊織」 宗春の声が背後からした。 「はい」 「まだ固い」 「通常通りです」 「嘘だ」 宗春は伊織の後ろに立った。 湯屋の夜とは違う。 あの時は、熱を冷ますふりだった。 今夜は、格子の影から連れ出すような近さだった。 宗春の腕が、背後から伊織を包む。 「殿」 「うん」 「平気です」 「平気なら、震えるな」 伊織は自分の指先が震えていたことに、そこで気づいた。 「……少しだけです」 「うん」 「鳥居の名が出たので」 「うん」 「私の名を、問われたので」 「うん」 宗春は何も急かさない。 ただ、背中から抱いたまま、伊織の手を自分の手で包んだ。 「格子の向こうに置かれている気がしました」 伊織はぽつりと言った。 「こちらから見られているのか、向こうから値踏みされているのか、分からない場所に」 宗春の腕が強くなる。 「連れ出す」 「どこへ」 「俺の腕の中へ」 伊織の息が揺れた。 「それは」 「嫌か」 伊織は首を横に振った。 「嫌では、ありません」 「言葉で」 伊織は目を伏せる。 「連れ出してください」 宗春の息が、静かに熱を帯びた。 「よく言えた」 「褒めないでください」 「無理だ」 宗春は伊織の帯をほどいた。 衣の合わせ目がゆるむ。 畳の上には、格子の影。 その影を踏み越えるように、宗春は伊織を布団へ導いた。 背後から抱いたまま、横へ倒すのではない。 伊織の手を取り、格子の影の外へ移す。 「ここ」 「はい」 「俺の方へ」 伊織は、わずかに身を寄せた。 宗春はその背を抱き、後ろから深く奥まで重なった。 「っ、あ……っ♡」 伊織の声が灯の下でほどける。 宗春の腕が、格子の影から伊織を守るように腰を抱いた。 背中に宗春の胸。 耳元に息。 前には、灯の薄い影。 「怖いか」 「怖く……っ、ありません……っ」 「では、震えているのは？」 「宗春さまの……っ、せいです……っ」 「よく言えた」 「褒めないで……っ」 宗春が背後からゆっくり突き上げる。 伊織の体が前へ揺れ、すぐ腕の中へ戻される。 畳に落ちた格子の影が、揺れたように見えた。 「っ、あんっ♡」 「ここにいろ」 「はい……っ」 「格子の向こうへは行かせない」 「はい……っ」 「俺の方を選んだな」 「選び……っ、ました……っ」 宗春の動きが深くなる。 伊織は宗春の腕を掴んだ。 「殿……っ」 「宗春」 伊織の息が止まる。 「今夜は、そう呼べ」 「宗春、さま……っ」 「うん」 「近い……っ」 「連れ出したからな」 「連れ出すというより……っ、閉じ込めて……っ」 「嫌か」 「嫌では……っ、ありません……っ」 宗春の腰が、奥まで届くように動いた。 伊織の声が甘く崩れる。 「っ、あっ♡」 「では、何だ」 「守られて……っ、いる……っ」 宗春の息が乱れた。 「伊織」 「はい……っ」 「それを言われると、俺が保たない」 「殿が……っ、聞いたのです……っ」 「そうだな」 宗春は伊織の腰を抱え直し、背後からさらに深く突き上げた。 伊織の手が布を掴む。 「宗春さま……っ」 「うん」 「格子が……っ」 「見なくていい」 「影が……っ」 「俺を呼べ」 「宗春さま……っ」 宗春の手が伊織の手を包み、畳に押さえた。 強くではない。 格子の影から、指先まで連れ出すように。 「ここにいる」 「はい……っ」 「俺の腕の中だ」 「はい……っ」 「誰の名を聞かれても、今夜は伊織だ」 伊織の胸が震えた。 榊伊織。 仮の名。 それでも、宗春が呼ぶと、この名にも居場所ができる。 「宗春さま……っ」 「うん」 「今夜は……っ」 「うん」 「伊織で……いさせて……っ」 宗春の動きが一瞬だけ止まりかけた。 すぐに、深く抱き直される。 「いる」 「はい……っ」 「俺がそう呼ぶ」 「はい……っ」 宗春の腰が強くなる。 伊織は声を隠せなくなった。 「っ、あんっ♡　宗春さま……っ」 「うん」 「奥まで……っ」 「戻れない？」 「戻らない……っ」 宗春の息が熱く落ちる。 「よく言えた」 「もう……っ」 「いきそうか」 「聞かないで……っ」 「格子の向こうへ戻るか」 「戻りません……っ」 「俺の方へ？」 「宗春さまの、方へ……っ」 「最後まで？」 伊織は涙ぐみそうになりながら、宗春の手を握った。 「最後まで……っ、連れていって……っ」 宗春の腕が強くなる。 「連れていく」 「はい……っ」 「伊織」 「はい……っ」 「俺を選べ」 その言葉は重い。 けれど、今夜の伊織は答えられた。 「選び……ます……っ」 宗春が奥まで深く届かせる。 伊織の声が、格子の影の外で甘くほどけた。 「宗春さまを……っ、選びます……っ、いって、しま……っ♡♡」 伊織の体が、宗春の腕の中で震えた。 宗春はすぐには動かなかった。 格子の影へ戻さないように、背後から抱き続ける。 伊織は荒い息のまま、宗春の腕に額を寄せた。 「……殿」 「うん」 「今のは」 「聞いた」 「忘れてください」 「無理だ」 「では」 「誰にも渡さない」 伊織の目元が揺れた。 「渡さない？」 「俺の中にだけ置く」 伊織は黙った。 それなら、少しだけ息ができる。 「……はい」 「伊織」 「はい」 「怖かったら、俺を呼べ」 「はい」 「選べない時も、俺を呼べ」 伊織は宗春の腕の中で、少しだけ体を預けた。 「宗春さま」 「うん」 「今は、ここがいいです」 宗春は、からかわなかった。 ただ、伊織を抱く腕を深くした。 ＊＊＊＊ 翌朝。 直澄は、吉原で受け取った名を景継へ伝えた。 黒川。 鳥居。 松浜。 古い坑道。 霧川の水。 必要な言葉だけ。 胡蝶太夫の声も、直澄自身の沈黙も、帳面には載せない。 景継は険しい表情で聞いていた。 「鳥居本人か」 「断定はできません」 「鳥居の名を借りた別筋の可能性もあるか」 「はい」 景継はしばらく考えた。 「胡蝶太夫の名は出すな」 直澄の手が止まる。 「承知しました」 「情報の出どころを守る」 「はい」 景継は直澄を見た。 「……それでよいな」 直澄は深く頭を下げた。 「はい」 ＊＊＊＊ 奥座敷では、宗春が伊織に茶を出していた。 「眠れたか」 「はい」 「嘘だな」 「少しは眠りました」 「なら、今日は近くにいろ」 「職務として」 「うん」 「殿が、その返しを受け入れるのは珍しいですね」 宗春は笑った。 「今朝は、それでいい」 伊織は茶を受け取った。 障子の桟が、朝の光で畳に薄い影を落としている。 夜の格子とは違う。 それでも伊織は、一瞬だけ息を止めた。 宗春がすぐ気づく。 「伊織」 「はい」 「こっちへ」 伊織は反論しなかった。 宗春のそばへ、一歩寄る。 ただそれだけで、朝の影はただの障子の影に戻った。 直澄は帳面を閉じ、静かに景継の後ろへ下がった。 吉原の灯は遠い。 けれど、そこで受け取った名は、咲霧の屋敷の奥で静かに重くなっていた。