「お化けが出る！」 咲霧春丸は、朝から真剣だった。 咲霧藩上屋敷の奥座敷。 宗春は文箱を開きかけた手を止め、伊織は茶を置く手を止め、景継は眉間を押さえ、直澄は筆を取らないまま固まった。 春丸は赤い独楽を抱え、座敷の真ん中に立っている。 「お化けでございますか」 伊織が静かに問う。 「うん」 春丸は大きく頷いた。 「山に出る！」 「山」 宗春の目が少しだけ細くなる。 景継の眉間がさらに深くなった。 「若君。どなたから、そのような話を」 「台所の人。あと、門の人。あと、亀爺がちょっと言ってた」 伊織は目を閉じた。 「また亀爺殿ですか」 宗春は笑いそうになっている。 「亀爺は何と言った」 「鳴瀬山の古い穴で、白いお化けが出るって。夜になると、山神さまが怒るって」 春丸はそこで、少し不安そうに宗春を見た。 「兄上、山神さま怒ってる？」 宗春の笑みが消えた。 「春丸」 「うん」 「山神さまは、むやみに子どもを脅かさない」 春丸はぱっと伊織を見る。 「榊、本当？」 伊織は膝をついた。 「はい。山神さまが本当にお怒りなら、まず大人が叱られます」 「大人が？」 「はい。子どもに怖い話だけ聞かせる大人が先です」 春丸は少し安心したようにした。 景継が低く言う。 「殿。鳴瀬山の旧坑道の噂が、江戸の屋敷まで届いているのは妙でございます」 直澄が続ける。 「吉原、葵座、相撲茶屋。いずれも鳴瀬山の名を探る気配がありました。今度は山神の噂です」 宗春は扇を閉じた。 「人を遠ざけたいか、逆に人を寄せたいか」 「どちらもあり得ます」 景継の声は硬い。 伊織は春丸を見た。 春丸は独楽を抱えたまま、不安そうにしている。 政治の話を聞かせるわけにはいかない。 伊織は静かに言った。 「若君」 「なに？」 「お化けを怖がることは、悪いことではございません」 「ほんと？」 「はい。怖いと思うから、暗いところへ一人で行かずに済みます」 「春丸、一人で行かない」 「それが一番でございます」 春丸は大きく頷いた。 宗春が伊織を見て、少しだけ目元をやわらげる。 「伊織はお化けが怖いか」 「恐れません」 「本当に？」 「はい」 「では今夜、暗い部屋でも平気だな」 伊織はすぐに宗春を見る。 「殿」 「何だ」 「若君の前です」 春丸が首をかしげる。 「暗い部屋？」 「若君はお聞きにならなくてよろしいです」 「なんで？」 景継が咳払いをした。 「若君。朝餉の支度が整っております」 「えー、まだお化けの話」 「あさげが冷めます」 「それは困る」 春丸は独楽を抱え直し、伊織へ小さく言った。 「榊、山神さま、怒ってない？」 伊織は頷く。 「怒っているのは、たぶん人です」 「人？」 「はい。だから、大人が調べます」 春丸は安心したように笑った。 「じゃあ兄上に任せる」 宗春は春丸の頭を撫でた。 「任せろ」 春丸が出ていくと、座敷の空気が変わった。 景継がすぐに地図を広げる。 鳴瀬山の古い山道。 廃された坑道。 霧川へ抜ける細い沢筋。 伊織は一歩下がった。 宗春がそれを見る。 「伊織」 「はい」 「そこにいろ」 「私は」 「聞かせるところまでは聞かせる。言えないところは言わない」 伊織は少しだけ息を止めた。 宗春は、隠す時も隠すと言う。 それが、今はありがたかった。 景継が渋い声で言う。 「旧坑道そのものの位置は、ここでは」 「詳しい場所は言わなくてよい」 宗春が答える。 「噂の出どころと、江戸で誰が流しているかを見ればいい」 直澄が頷く。 「亀爺に話を聞きます」 「俺も行く」 「殿自ら？」 景継が反応する。 「お化け見物だ」 「殿」 「春丸が怖がっている。兄として見に行く」 「それは口実でございましょう」 「そうだ」 宗春はあっさり言った。 「伊織も来い」 「私もですか」 「お化けが怖くないのだろう」 「そのような挑発には乗りません」 「では、春丸を安心させるため」 伊織は黙った。 それを言われると弱い。 「……承知しました」 「素直だ」 「若君のためです」 「俺のためでは？」 伊織は少しだけ間を置く。 「……殿のためでもあります」 宗春の表情が変わった。 景継が咳払いをした。 ＊＊＊＊ 昼過ぎ。 亀爺のうなぎ屋は、相変わらず煙と甘辛い匂いに包まれていた。 亀爺は宗春たちを見るなり、にやりと笑った。 「お化け退治か」 「お前が春丸を怖がらせた」 宗春が言う。 「わしは、噂を噂として言うただけじゃ」 伊織が一礼する。 「亀爺殿。若君は真剣に怖がっておられました」 「それは悪いことをした」 亀爺は頭を掻いた。 「だが、噂は本当じゃ。鳴瀬山の古い穴で、白いものが揺れる。山神怒ル、という札もあったそうな」 直澄が静かに問う。 「誰が見たと」 「川筋の荷運び。あとは松浜の商人に使われている男が、酒の席で」 宗春の目が細くなる。 「松浜か」 「名前だけなら、いくらでも借りられる」 亀爺は茶をすすった。 「それと、白いお化けは夜だけではない。雨の後にも出るらしい」 伊織が口を開く。 「白い布を湿らせれば、岩肌に貼りついて光って見えます」 亀爺が目を細める。 「ほう」 「油皿を置けば、揺れる火で生き物のようにも見える」 宗春が伊織を見る。 「詳しいな」 「怖がらせる仕掛けとして考えただけです」 「考えるのが早い」 「褒めるところではございません」 亀爺は声を立てて笑った。 「この小姓殿は、山神より怖いのう」 「怖くはありません」 「真面目すぎて怖い」 「それは否定しません」 宗春が笑った。 直澄は必要な言葉だけを覚える。 白い布。 油皿。 札。 雨の後。 松浜の名。 そして、旧坑道から水の音がするという話。 亀爺は最後に声を落とした。 「宗春様。水の音には気をつけなされ。古い穴は、水が道を覚えておる」 「分かった」 伊織はその言葉を胸に留めた。 古い穴。 水。 道を覚えている。 夜へ回すには危うい話だ。 だが、ここで深く尋ねることではない。 宗春も、伊織が何も聞かないことを分かっていた。 ＊＊＊＊ その夕刻、屋敷へ戻る前に、宗春たちは鳴瀬山から江戸へ運ばれた石材置き場へ寄った。 そこには、旧坑道に似せた小さな祠の模型が置かれていた。 市で見世物にするつもりだったらしい。 白い布が掛けられ、そばには油皿。 そして、木札。 山神怒ル。 伊織はその札を見て、眉を寄せた。 「字が、妙です」 直澄が覗き込む。 「妙？」 「怒る、の払いが強すぎます。寺社の札というより、芝居小屋の小道具の字に近い」 宗春が短く笑った。 「葵座か」 「断定はできません」 伊織はすぐに言った。 「ただ、神を敬う札ではございません。人を怖がらせる字です」 その時、物陰が動いた。 景継の手配した者が先に回る。 白い布を抱えた男が、木箱の裏から飛び出した。 逃げようとする。 だが、宗春が一歩で道をふさいだ。 「どこへ行く」 男は顔を青くした。 「お、俺は頼まれただけで」 「誰に」 「知らねえ。松浜の商人だって」 宗春は詰め寄らない。 「名は」 「聞いてねえ。ただ、札を置けって。白い布を吊れって。雨の後ならよく見えるって」 直澄が問う。 「古い坑道の場所は、誰に聞いた」 男は首を振る。 「俺は知らねえ。場所の絵を渡されただけだ」 「絵は」 「燃やした」 宗春の目が冷える。 男は震え上がった。 「本当だ！　俺は山なんか知らねえ。水の音がする穴とか、そんなのも知らねえ！」 伊織の背がわずかに固まる。 水の音。 男は知らないと言いながら、言葉を落とした。 宗春も拾った。 直澄も。 景継も。 宗春は低く言う。 「連れていけ。手荒くするな。誰の名で頼まれたか、ゆっくり聞け」 男は連れていかれた。 白い布と油皿、札だけが残る。 春丸が見たら、きっと本当にお化けだと思うだろう。 伊織はその札を見つめた。 「若君に見せずに済んで、よかったです」 宗春が隣に立つ。 「怖かったか」 「札がですか」 「お化け」 伊織は首を横に振った。 「怖いのは、お化けではありません」 「何だ」 「人が、子どもの怖さを使うことです」 宗春は黙った。 それから、伊織の袖を軽く握る。 「帰るぞ」 「はい」 屋敷へ戻ると、春丸が待っていた。 「兄上！　お化けいた？」 宗春は膝をつき、春丸へ向き合う。 「いなかった」 「ほんと？」 「いたのは、白い布と油の皿だ」 春丸は目を丸くした。 「布？」 「誰かが、山神さまのふりをさせようとしていた」 春丸は怒ったように頬を膨らませた。 「悪い大人！」 「そうだ」 伊織が静かに言う。 「若君がおっしゃる通りです」 春丸は伊織を見る。 「榊、怖くなかった？」 「少しだけ」 「えっ」 春丸は驚いた。 伊織は微笑む。 「若君を怖がらせた者に、少し腹が立ちました」 春丸はすぐ笑った。 「榊、怒ると怖そう」 「否定はいたしません」 宗春が肩を震わせる。 景継は胃を押さえた。 ＊＊＊＊ その夜。 宗春の部屋には、灯がほとんどなかった。 障子の向こうに、月の薄い明かり。 畳の上に、淡い影。 伊織は部屋へ入った瞬間、足を止めた。 「殿」 「うん」 「暗すぎます」 「お化けが怖くないのだろう」 「その話を夜まで引っ張らないでください」 「暗い方が、声が分かる」 伊織の胸が鳴った。 宗春は部屋の奥に座っている。 灯が少ないせいで、表情はよく見えない。 声だけが近い。 「伊織」 「はい」 「こっちへ」 伊織は一歩進む。 暗がりの中では、宗春の手の位置が分かりにくい。 それが妙に不安で、妙に落ち着かない。 宗春の手が、伊織の袖を掴んだ。 「っ」 「怖い？」 「怖くありません」 「では、震えたのは」 「暗いので」 「うん」 「手の場所が分からなかっただけです」 「なら、声で呼べ」 伊織は黙った。 昼の春丸の言葉が蘇る。 お化けいた？ 怖くなかった？ 伊織はお化けが怖いわけではない。 怖いのは、見えないところから名を探られること。 水の音がする穴。 知らないはずの者が知っている言葉。 白い布で神のふりをさせる人の手。 宗春は伊織の手を取る。 「怖い時は、呼べと言った」 「……はい」 「今は？」 伊織は目を伏せる。 「宗春さま」 「うん」 たったそれだけで、暗がりの形が変わった。 宗春は伊織を横へ座らせる。 背中ではない。 正面でもない。 横向きに寝かせ、同じ向きで後ろから寄り添う。 耳元に宗春の息が落ちる。 「今夜は、声だけでいい」 「声だけ、とは」 「見えにくい分、呼べ」 伊織の喉が鳴る。 宗春の手が帯をほどく。 布が暗い畳へ落ちる音だけが聞こえた。 「殿」 「宗春」 「……宗春さま」 「うん」 宗春の手が、伊織の腰を抱く。 横向きのまま、体がぴたりと重なる。 「嫌なら」 「言わないでください」 「うん」 「嫌では、ありません」 「では、呼べ」 伊織は目を閉じた。 暗い。 だからこそ、宗春の声が近い。 「宗春さま」 「いる」 その返事に、伊織の体から少し力が抜けた。 宗春は暗がりの中で伊織の名を呼びながら、横向きの体へ深くあてがう。 「っ、あ……っ♡」 宗春の腕が、伊織の腹のあたりを支える。 横向きのまま、逃げる場所はない。 背中に宗春の胸。 耳元に声。 前には薄い闇。 「怖いか」 「怖く……っ、ありません……っ」 「では、呼べ」 「宗春さま……っ」 「うん」 宗春がゆっくり動く。 横向きの体が、布団の中で小さく擦れる。 奥へ届く熱に、伊織の指が布を掴んだ。 「っ、あんっ♡」 「いい声だ」 「評価は……っ、不要……っ」 「見えない分、よく聞こえる」 「聞かないで……っ」 「聞く」 宗春の息が耳元へ触れる。 「伊織」 「はい……っ」 「昼、怖いのはお化けではないと言ったな」 「はい……っ」 「今は、何が怖い」 伊織は答えようとして、声が詰まった。 宗春が深く動く。 「っ、あっ♡」 「言えるか」 「見えないところから……っ」 「うん」 「名を、探られること……っ」 「うん」 「知らない穴の、水の音が……っ、近づくこと……っ」 宗春の腕が強くなる。 「今は、ここだ」 「はい……っ」 「俺の声だけ聞け」 「はい……っ」 「伊織」 その名が耳元に落ちる。 伊織の体が震えた。 「宗春さま……っ」 「うん」 「呼ばれると……っ」 「うん」 「戻ってこられます……っ」 宗春の動きが一瞬だけ乱れた。 「それは、いいな」 「何が……っ」 「俺が伊織を戻せる」 「殿は……っ、すぐ……っ」 「宗春」 「宗春さま……っ、あんっ♡」 宗春が横向きのまま、奥まで届かせる。 伊織の声が暗がりでほどけた。 「もっと呼ぶか」 「聞かないで……っ」 「呼んでほしい？」 伊織は唇を噛んだ。 暗い。 表情が隠れる。 だから、言えてしまう。 「……呼んで、ください……っ」 宗春の息が熱くなる。 「伊織」 「はい……っ」 「伊織」 「はい……っ、あっ♡」 「怖い時も、欲しい時も、俺を呼べ」 「同じに……っ、しないで……っ」 「今は同じだ」 「違います……っ」 宗春がゆっくり深く突き上げる。 「っ、あんっ♡」 「違う？」 「違わ……っ、ない……っ」 伊織は自分の声に震えた。 怖い時に呼ぶ名。 欲しい時に呼ぶ名。 どちらも、もう同じになっている。 「宗春さま……っ」 「いる」 「見えない……っ」 「声で分かるだろう」 「はい……っ」 「触れている」 「はい……っ」 「ここにいる」 「はい……っ」 宗春の手が伊織の手を包む。 暗がりで、指が絡む。 そのまま腰が深く動いた。 「っ、あっ♡　宗春さま……っ」 「うん」 「深い……っ」 「暗いと、よく分かるか」 「言わないで……っ」 「伊織」 「はい……っ」 「今夜は、声だけで捕まえる」 伊織の胸が震えた。 「捕まって……っ、ます……っ」 「よく言えた」 「もう……っ」 「だめか？」 「聞かないで……っ」 「では呼べ」 「宗春さま……っ」 「もう一度」 「宗春さま……っ」 「もっと」 「宗春さま……っ、怖くない……っ、でも……っ」 「でも？」 「声が近すぎて……っ、だめ……っ」 宗春の息が乱れた。 「伊織」 「はい……っ」 「俺で、だめになれ」 「そんな……っ」 宗春が奥まで深く届かせる。 伊織の声が大きく崩れた。 「っ、あっ♡」 「呼べ」 「宗春さま……っ」 「うん」 「声で……っ、戻して……っ」 「戻す」 「でも……っ、今は……っ」 「うん」 「戻らなくても……っ、いい……っ」 宗春の腕が震えるほど強くなる。 「伊織」 「はい……っ」 「それは、ずるい」 「殿の……っ、方が……っ」 「宗春」 「宗春さま……っ、もう……っ」 「来るか」 「聞かないで……っ」 「呼んで」 伊織は宗春の手を握りしめた。 「宗春さま……っ」 「うん」 「暗くても……っ、声があるから……っ」 「うん」 「怖くない……っ、いって、しま……っ♡♡」 伊織の体が、横向きのまま宗春の腕の中で震えた。 宗春はすぐには動かなかった。 暗がりで迷わないように、耳元で何度も名を呼ぶ。 「伊織」 「……はい」 「伊織」 「はい……っ」 「ここだ」 「……はい」 伊織は荒い息を整えながら、宗春の手を離さなかった。 夜の闇は、まだ部屋にある。 けれど、もうお化けの闇ではなかった。 「……殿」 「宗春」 「……宗春さま」 「うん」 「今夜のことは」 「お化けのせいか？」 伊織は少しだけ黙った。 それから、小さく首を横に振る。 「宗春さまの声のせいです」 宗春の腕が止まった。 伊織は言ってしまったことに気づく。 「今のは」 「聞いた」 「忘れてください」 「無理だ」 「では」 「大事にする」 伊織は黙った。 大事にする。 その言い方なら、なぜか拒めなかった。 「……はい」 宗春は伊織を横向きに抱いたまま、髪を撫でる。 「怖い時は呼べ」 「はい」 「暗い時も」 「はい」 「俺が見つける」 伊織は目を閉じた。 見つける。 その言葉は、怖くもあり、少しだけ嬉しくもあった。 ＊＊＊＊ 翌朝。 春丸は奥座敷へ駆け込んできた。 「兄上！　お化け、もう出ない？」 宗春は笑って答えた。 「出ない」 「白い布？」 「白い布」 「油の皿？」 「そうだ」 春丸は胸を張った。 「春丸、もう怖くない」 伊織が膝をつく。 「それは立派でございます」 「でも、暗いところは一人で行かない」 「それが一番です」 春丸は満足そうに頷いた。 「怖い時は、呼ぶ！」 伊織の手が一瞬だけ止まった。 宗春がそれを見ている。 「誰を呼ぶのですか」 伊織が尋ねる。 春丸は元気よく答えた。 「兄上！」 宗春が笑う。 「よし」 春丸は伊織を見た。 「榊は？」 伊織は返事に詰まった。 景継が咳払いをした。 直澄は目を閉じている。 宗春は、何も言わずに待っている。 伊織は少しだけ目を伏せた。 「……私も、必要な時は殿をお呼びします」 春丸は嬉しそうに笑った。 「一緒！」 「はい」 宗春は、それだけで満足したようだった。 その後、直澄は昨夜捕らえた男の聞き取りを景継へ伝えた。 松浜の名は出た。 だが、指示した者の顔は見ていない。 絵を渡され、札と布を置けと言われただけ。 水の音がする穴という言葉だけが、妙に生々しく残った。 景継は低く言う。 「旧坑道と霧川の水か」 直澄が頷く。 「はい」 「鳥居の筋か、松浜の名を借りた別筋か」 「まだ、断定できません」 景継は帳面を閉じた。 「断定するな。だが、備えろ」 「承知しました」 ＊＊＊＊ 奥座敷では、春丸が独楽を回していた。 伊織はそれを見守る。 宗春は、伊織のすぐそばにいた。 暗がりではない。 朝の光の中だ。 それでも宗春が低く呼ぶ。 「伊織」 伊織は、すぐ答えた。 「はい」 その返事は、昨日までより少しだけ早かった。