「伊織」 「はい」 「花火を見に行く」 伊織は、一拍置いてから宗春を見た。 咲霧藩上屋敷の朝。 庭には夏の気配が濃くなり、障子の向こうで蝉が鳴いている。 宗春は涼しい顔で、扇を手にしていた。 「花火でございますか」 「そうだ」 「殿のご趣味ですか」 「好きだ」 「では、お一人で」 「伊織と見たい」 「また、その流れですか」 「気に入っている」 「私は気に入っておりません」 宗春は笑った。 だが、今日は笑いだけではない。 景継がすでに控えている。 直澄も帳面を閉じたまま、静かに座っていた。 伊織はすぐ察した。 「ただの花火見物ではございませんね」 「ただの花火見物でもある」 宗春が答える。 「それ以外もある」 「やはり」 景継が低く言う。 「今夜、川筋の座敷船にて、酔月会の者と短く顔を合わせます」 「酔月会」 伊織は聞いたことのある名を、静かに繰り返した。 小藩の者たちが、幕府の大きな流れに呑まれぬよう、宗春が繋いでいる集まり。 酒と月見の名を借りた、細い同盟。 宗春は扇を閉じた。 「花火の音に紛れて、話をするにはちょうどいい」 「危うくは」 「危うい」 あっさり言われた。 伊織は眉を寄せる。 「ならば」 「来い」 「なぜですか」 「俺のそばに置く」 その言い方に、伊織は少しだけ息を止めた。 吉原の夜から、宗春は時々それを言う。 隠すのではなく、置く。 格子の向こうではなく、自分の腕の届くところへ。 伊織は返す言葉を探した。 「私は、かえって目立つのでは」 「目立つ」 「では」 「今さらだ」 宗春は笑う。 「俺が大事にしている小姓として、十分すぎるほど目立っている」 「殿のせいです」 「そうだ」 「認めないでください」 景継が胃を押さえた。 直澄が静かに続ける。 「花火の場は、人が多く、視線も散ります。鳥居の筋、松浜を名乗る者、黒川につながる者が混じる可能性がございます」 伊織の指先が少しだけ固くなる。 黒川。 鳥居。 松浜。 旧坑道。 霧川の水。 このところ、名だけが少しずつ近づいている。 宗春は伊織を見た。 「怖いか」 「怖い時は、呼べと仰いました」 宗春の目元がやわらぐ。 「覚えていたか」 「忘れません」 「では、呼べ」 「必要があれば」 「必要がなくても」 「それは」 宗春が笑う。 「俺が聞きたい」 伊織は返事に詰まった。 景継が咳払いをする。 「殿。朝でございます」 「そうだった」 「忘れないでください」 ＊＊＊＊ 昼過ぎから、屋敷は少し慌ただしくなった。 供の数。 船の位置。 酔月会の者と合う順。 目立たぬ合図。 すべてが短く確認される。 ただし、鳴瀬山の奥の話は出ない。 旧坑道の正確な場所も、水路の詳しい筋も、伊織の前では誰も口にしない。 伊織も尋ねない。 尋ねれば、咲霧の者たちは答えを濁さなければならない。 それをさせたくなかった。 ＊＊＊＊ 夕暮れ。 川辺はすでに人であふれていた。 提灯。 屋台。 団扇。 浴衣の色。 水面に揺れる灯。 遠くで太鼓の音がして、子どもたちが走り回る。 伊織は人の多さに一瞬だけ立ち止まり、すぐに宗春の後ろへ控えた。 「近くへ」 宗春が言う。 「十分近いです」 「もっと」 「人前です」 「人前だからだ」 伊織は反論しかけ、やめた。 今日は花火見物であり、同時に別の目もある。 宗春のそばにいることが、一番安全なのは分かっている。 「……はい」 伊織が半歩寄ると、宗春は満足そうに笑った。 「素直だ」 「今夜だけです」 「それも聞き飽きた」 「言わせているのは殿です」 座敷船へ乗ると、川風が少し涼しかった。 船の上には、すでに数人の武士がいた。 表向きは花火見物の客。 だが、立ち居振る舞いでただの客ではないと分かる。 宗春は軽く挨拶を交わす。 「久しいな」 「咲霧様も、お変わりなく」 「変わったように見えるか」 相手の武士は、宗春の隣に控える伊織を見て、笑った。 「少し」 伊織は一礼した。 「榊伊織と申します」 「よい小姓をお持ちで」 宗春がすぐ答える。 「自慢だ」 「殿」 「本当のことだ」 相手は声を立てずに笑った。 その場の空気が、少しだけほどける。 酒が出される。 だが、宗春はほとんど口をつけない。 相手の武士も同じだった。 花火が一発、夜空へ上がった。 大きな音。 赤い光。 水面が一瞬、明るくなる。 その音に紛れて、低い声が交わされる。 「鳥居が、江戸城内で動いております」 「知っている」 宗春が答える。 「松浜の名も使われている」 「本人たちがどこまで噛んでいるかは、まだ分からぬ」 別の男が扇で口元を隠す。 「旧坑道の噂は、咲霧を潰すためだけではないかもしれません」 宗春の目がわずかに動いた。 「他には」 「名を探っております。咲霧様の小姓の名を」 伊織は黙っている。 宗春の手が、膝の上で一瞬だけ動いた。 伊織の袖に触れる。 それだけで、伊織は呼吸を整えた。 「榊伊織の名か」 宗春が言う。 「表では」 「裏では」 相手は言葉を濁した。 花火がまた上がる。 青い光。 白い火。 音が腹に響く。 伊織は、その音の向こうに別の気配を感じた。 船の端。 船頭に混じって、ひとり。 笠を深く被った男がいる。 立ち方で分かった。 伊織の喉が鳴る。 朧（おぼろ） 石堂主膳の筋につく隠密。 本名ではない。 伊織だけが、立ち姿と短い合図で分かる。 江戸へ来る前、老中格の石堂主膳は伊織へ言った。 いつか、朧を通じて連絡が行く。 それまでは、本当の小姓になりきれ。 伊織は、その合図を待っていた。 待たないふりをしながら。 笠の男は、船べりへ桶を置いた。 桶の取っ手に、細い藍の紐。 三度結んで、ひとつだけ緩める。 朧の合図だった。 伊織は指先が冷えるのを感じた。 宗春がすぐ気づく。 「伊織」 声は低い。 花火の音に紛れても、伊織には届いた。 「……はい」 「知った者か」 伊織は息を止めた。 答えれば、ひとつ秘密を渡すことになる。 答えなければ、宗春はそれでも守ろうとするだろう。 だからこそ、言わなければならない。 「私にだけ分かる者です」 宗春の目が変わった。 だが、声は荒くならない。 「敵か」 「いいえ」 「味方か」 伊織は少し迷った。 「私を、この屋敷へ向かわせた筋の者です」 宗春は黙った。 花火が上がる。 金の光が、宗春の横顔を照らした。 伊織は続けた。 「名は、朧。隠密名です」 宗春は短く息を吐いた。 「来たか」 責める声ではなかった。 伊織はそれだけで胸が詰まる。 「はい」 「行けるか」 「一人で」 「それは駄目だ」 即答だった。 伊織は宗春を見る。 宗春は静かに言う。 「お前が信じる者でも、俺が知らぬ者だ」 「ですが」 「俺は近くにいる。聞かないところまでは聞かない。だが、届くところにはいる」 伊織は目を伏せた。 「……はい」 宗春は酔月会の者へ目配せする。 直澄が動く。 景継の手配した者も、気づかれぬよう船の端へ散った。 朧は、それを見ても動じなかった。 伊織は船べりへ歩く。 宗春は少し離れてつく。 聞こえすぎない。 けれど、何かあれば届く距離。 朧は笠を上げない。 低い声で言った。 「榊様」 「その名で呼ぶのですね」 「今は」 伊織の胸が揺れた。 今は。 朧は小さな紙包みを差し出した。 「石堂様より」 伊織は受け取る。 紙包みは軽い。 中には短い文と、小さな薬包。 文には、たった数行。 鳥居が、御橋（みはし）の名へ近づいている。 幕府書状が動く。 咲霧を試す声あり。 生きよ。 その上で、選べ。 伊織の手が止まった。 生きよ。 その上で、選べ。 石堂主膳らしくないほど、短く、重い言葉だった。 「石堂様は」 伊織が問う。 「ご無事です」 「これは」 「毒消しに近いものです。確実ではありませんが、ないよりはよいと」 「毒」 朧は答えない。 それが答えだった。 「鳥居ですか」 「鳥居の名で動く者」 「本人ではないと？」 「断てませぬ」 朧は川面へ目を向けたまま、低く続ける。 「御橋の名が出れば、榊様は小姓ではいられませぬ」 伊織の胸が締まる。 「分かっています」 「咲霧様は」 「知りません」 言ってから、伊織は少しだけ言い直した。 「……まだ、すべては」 朧は初めて、わずかに沈黙した。 「変わられましたな」 「何が」 「以前なら、何も、と言われた」 伊織は答えられなかった。 花火が上がる。 赤い光が、水面を染める。 朧は紙包みの残りを伊織の手へ押し込んだ。 「次の書状が届けば、隠しきれませぬ」 「いつ」 「近い」 「朧」 「はい」 「私は、どうすればよいと」 朧は即答しなかった。 命令なら、すぐに出せたはずだ。 だが、朧は言った。 「石堂様は、生きよと」 「その上で、選べと」 「はい」 伊織は唇を結んだ。 宗春の気配が背後にある。 聞こえているかもしれない。 聞こえていないかもしれない。 けれど、届く場所にいる。 「……分かりました」 朧は短く頭を下げた。 「薬は、咲霧様にも」 「殿にも？」 「狙いは榊様だけとは限りませぬ」 伊織の目が鋭くなる。 「宗春さまも」 その呼び方に、朧が一瞬だけ動きを止めた。 「大事に、なさいませ」 伊織は言葉を失った。 朧は笠を下げる。 「次は、書状にて」 「待ちなさい」 「長くは」 朧はそれだけ言い、船頭の影へ戻った。 花火の音が大きく響く。 その一瞬の明るさの後、朧の姿はもう人混みと船影に溶けていた。 伊織は紙包みを握ったまま、立ち尽くした。 宗春が近づく。 「伊織」 「はい」 「戻れるか」 その問いは、歩けるかという意味ではない。 伊織は分かった。 「戻ります」 「どこへ」 伊織は宗春を見た。 「宗春さまのところへ」 宗春の息が、かすかに止まった。 「よし」 それだけだった。 宗春は紙包みの中身を無理に見ようとはしない。 ただ、伊織の手が震えていることに気づき、自分の袖で隠した。 ＊＊＊＊ 座敷へ戻ると、酔月会の者たちは何も聞かなかった。 景継は遠くから宗春を見て、すぐに視線を外した。 花火は続く。 夜空に開いては消える。 明るくなった瞬間だけ、誰もが互いの表情を知る。 闇に戻れば、それぞれの沈黙へ戻る。 伊織は、紙包みを袖の奥へ入れた。 宗春が隣で言う。 「綺麗か」 「はい」 「怖いか」 「少し」 「呼ぶか」 伊織は花火を見上げたまま、小さく言った。 「宗春さま」 「うん」 「今、呼びました」 宗春は笑わなかった。 ただ、低く答えた。 「聞いた」 ＊＊＊＊ その夜。 屋敷へ戻ると、景継と直澄はすぐに奥の間へ入った。 宗春は伊織を自室へ連れていく。 外の花火の音は、まだ遠く聞こえていた。 窓辺には、川の方角からかすかな光が差している。 もう大輪の花は見えない。 ただ、遅れて届く音だけが残っている。 伊織は袖の紙包みを出した。 「殿」 「うん」 「見てください」 宗春の目が、わずかに揺れた。 「いいのか」 「はい」 「全部か」 伊織は少しだけ黙った。 すべてではない。 まだ言えない名がある。 だが、何も渡さずに守られるのは、もう違う気がした。 「今、渡せるところまで」 宗春は頷いた。 「それでいい」 伊織は文と薬包を渡した。 宗春は文を読み、表情を消した。 鳥居。 御橋の名。 幕府書状。 咲霧を試す声。 生きよ。 その上で、選べ。 宗春は文を畳む。 「御橋」 伊織の肩がわずかに震えた。 宗春はそれ以上を聞かない。 「今日は聞かない」 「殿」 「お前が言う日に聞く」 伊織の胸が熱くなる。 「……はい」 「ただし」 宗春は薬包を見る。 「毒の話は聞く」 伊織は頷く。 「朧は、狙いが私だけとは限らないと」 宗春は短く笑った。 「俺もか」 「笑い事ではございません」 「怒った？」 「当然です」 「俺のために？」 伊織は唇を噛んだ。 「……はい」 宗春の目元がやわらぐ。 「よく言えた」 「褒めないでください」 「無理だ」 宗春は文を文箱へしまい、薬包を景継へ渡すため別の小箱へ入れた。 それから、伊織へ手を伸ばす。 「伊織」 「はい」 「花火は終わった」 「はい」 「今夜は、音だけ残っている」 「……はい」 「だから、光が消えても、俺を見失うな」 伊織の息が止まった。 「殿は」 「宗春」 「宗春さまは、すぐそういうことを」 「胸に残るか」 「残ります」 言ってから、伊織は目を伏せた。 もう取り消せない。 宗春は伊織を窓辺へ導いた。 窓の外は暗い。 時折、遠い花火の名残が空を淡く照らす。 宗春は伊織を座らせ、自分も横へ座った。 膝と膝が触れる。 「近いです」 「近くした」 「それは、もう」 「今夜は、伊織が戻る場所の確認だ」 伊織は返事を失った。 宗春の手が帯に触れる。 「嫌なら」 「嫌ではありません」 「では、こっちへ」 宗春は伊織を抱き寄せた。 窓辺。 脚が絡む。 布越しに体温が重なり、夜風が乱れた衣の間を通る。 「殿」 「宗春」 「……宗春さま」 「うん」 宗春の手が、伊織の脚をゆっくり導く。 花火の音が遠く響いた。 それに合わせるように、伊織の体が小さく震える。 「怖いか」 「……少し」 「何が」 「光った時だけ、全部見える気がします」 「うん」 「消えると、また分からなくなる」 宗春は伊織の耳元ではなく、正面からではなく、横で静かに言った。 「なら、消えた後も触れていろ」 伊織は宗春の袖を掴んだ。 「……はい」 宗春は絡んだ脚ごと伊織を深く抱き、熱でその隙間をこじ開けていく。 奥まで繋がった瞬間、遠くで花火の音が遅れて響いた。 伊織の声がそれに重なる。 「っ、あ……っ♡」 宗春の腕が強くなる。 脚が絡み、伊織は身を引けない。 窓から入る夜風と、宗春の熱。 遠い花火の音。 その全部が、体の奥で混ざる。 「伊織」 「はい……っ」 「戻る場所は」 「宗春さまの……っ、ところ……っ」 「よく言えた」 「言わせて……っ」 「うん」 「ばかり……っ、あんっ♡」 宗春がゆっくり動く。 脚の絡みが深くなり、奥まで届く。 伊織は窓枠に手をつこうとして、宗春に指を絡め取られた。 「離すな」 「離し……っ、ません……っ」 「光が消えても？」 「はい……っ」 「音だけになっても？」 「はい……っ」 花火が上がる。 一瞬、部屋が淡く明るくなる。 伊織は思わず目を閉じた。 宗春がその手を握る。 「見なくていい」 「でも……っ」 「俺はここだ」 「はい……っ」 「伊織」 「はい……っ、あっ♡」 宗春の腰が深く突き上げる。 伊織の脚が宗春へ絡む。 自分でそうしていると気づいて、伊織の息が乱れた。 「脚」 宗春が低く言う。 「言わないで……っ」 「伊織から絡めた」 「違……っ」 「違わない」 「……違いません……っ」 宗春の息が熱くなる。 「いい子だ」 「褒めないで……っ」 「無理だ」 宗春は絡んだ脚を支えたまま、ゆっくり深く動く。 伊織の体が窓辺で小さく揺れる。 外の音に紛れるはずの声が、宗春の腕の中では隠れない。 「宗春さま……っ」 「うん」 「朧が……っ」 「うん」 「生きよ、と……っ」 「うん」 「選べ、と……っ」 宗春の動きが少しだけ緩む。 「今、選ばなくていい」 「でも……っ」 「今夜は、生きていろ」 伊織の胸が震えた。 「それだけ？」 「それだけだ」 「殿は……っ」 「宗春」 「宗春さまは……っ、欲がないのですか……っ」 宗春が深く突き上げる。 伊織の声が甘く跳ねた。 「っ、あっ♡」 「欲はある」 「では……っ」 「お前が生きて、俺のそばで選ぶことが欲しい」 伊織の目元が熱くなる。 「ずるい……っ」 「うん」 「そう言われたら……っ」 「うん」 「離れられない……っ」 宗春の息が乱れる。 「離れるな」 「命令ですか……っ」 「願いだ」 伊織は宗春の手を握りしめた。 「……はい……っ」 宗春はそれ以上、言葉で追わなかった。 代わりに、腰を深く進める。 絡んだ脚。 窓辺の風。 遠い花火。 遅れて届く音。 伊織は自分が、宗春の方へ体を寄せていることに気づいた。 「宗春さま……っ」 「うん」 「光ると……っ」 「うん」 「隠せません……っ」 「何を」 「声も……っ、体も……っ」 「心は？」 伊織は息を詰めた。 宗春が奥まで届かせる。 「っ、あんっ♡」 「隠す？」 「隠せ……っ、ません……っ」 宗春の腕が震えた。 「よく言えた」 「もう……っ」 「いくか」 「聞かないで……っ」 「では、呼べ」 「宗春さま……っ」 「うん」 「消えても……っ、見失わないで……っ」 「見失わない」 「私も……っ」 「うん」 「宗春さまを……っ、見失わない……っ」 宗春の腰が深くなる。 伊織の脚がさらに絡む。 「伊織」 「はい……っ」 「今夜は、それで十分だ」 「十分では……っ」 「何が」 「足りない……っ」 宗春の動きが止まりかけた。 伊織は自分の言葉に震えた。 「今のは」 「聞いた」 「忘れて……っ」 「無理だ」 宗春は伊織を強く抱き寄せ、窓辺で深く突き上げた。 伊織の声が大きく崩れる。 「っ、あっ♡」 「何が足りない」 「宗春さま……っ」 「うん」 「もっと……っ、ここに……あっ♡」 「いる」 「もっと……っ、奥まで……っ♡」 宗春の息が荒くなる。 「伊織」 「はい……っ」 「それは、台本にないな」 「もう……っ、台本は……っ」 「うん」 「今夜は……っ、要らない……っ」 宗春が奥まで届かせる。 花火が上がる。 一瞬、夜が白くなる。 伊織は宗春の手を握ったまま、声を隠せなかった。 「宗春さま……っ、消えても……っ、ここにいて……っ、いって、しま……っ♡♡」 音が遅れて届いた。 その音の中で、伊織の体が宗春の腕の中で震えた。 宗春はすぐには動かなかった。 絡んだ脚をほどかず、伊織の手を離さず、光が消えた後もそのまま抱き続ける。 「伊織」 「……はい」 「いる」 「はい……っ」 「消えていない」 伊織は荒い息の中で、小さく頷いた。 窓の外は暗い。 花火の光はもうない。 それでも、宗春の手はある。 声も、熱もある。 伊織はそれにしがみついた。 「……宗春さま」 「うん」 「文のこと」 「うん」 「明日、もう少し話します」 宗春は伊織の髪を撫でた。 「待つ」 「聞かないのですか」 「聞きたい」 「では」 「でも、伊織が渡すのを待つ」 伊織は目を閉じた。 その言い方が、苦しくて、優しかった。 「……はい」 「今日は生きていた」 伊織は少しだけ笑いそうになった。 「大げさです」 「大げさではない」 宗春は低く言う。 「今日、お前は俺のところへ戻った」 伊織は何も返せなかった。 ただ、絡めた脚を、もう少しだけそのままにした。 ＊＊＊＊ 翌朝。 景継と直澄は、薬包と文を前にしていた。 宗春はすでに、伊織から渡された範囲を二人へ共有していた。 ただし、御橋の名については、それ以上踏み込ませなかった。 景継は険しい表情で言う。 「幕府書状が動くとなれば、いよいよ表へ出されます」 直澄が頷く。 「鳥居の筋、黒川、松浜の名、旧坑道の噂。すべてが同じところへ寄っております」 「寄せている者がいる」 宗春が言う。 「鳥居本人か、鳥居の名を使う別の者か」 景継は文を見た。 「石堂主膳が、生きよ、その上で選べ、と」 宗春は短く頷く。 「冷たい男にしては、優しい文だ」 伊織は黙っていた。 宗春が見る。 「伊織」 「はい」 「今日も、俺のそばにいろ」 伊織は少しだけ息を整えた。 「職務として」 宗春は笑わなかった。 「今朝は、それでもいい」 伊織は頷いた。 「はい」 庭の向こうで、春丸が昨日の花火の話をしている声がした。 綺麗だった。 大きかった。 怖くなかった。 伊織はその声を聞きながら、袖の中の手を握った。 生きよ。 その上で、選べ。 まだ答えは出せない。 けれど昨夜、ひとつだけ分かった。 花火の光が消えた後、自分が戻った場所は、宗春のそばだった。