朝から、屋敷の空気が違っていた。 咲霧藩上屋敷の奥座敷。 宗春はいつものように軽く笑っていない。 景継は文箱の前に座り、直澄は帳面を開かずに控えている。 伊織は茶を運びながら、その沈黙の重さをすぐに察した。 「殿」 「うん」 「何かございましたか」 宗春は伊織を見た。 その目が、いつもより静かだった。 「幕府から書状が来た」 伊織の指が、茶碗の縁で止まる。 景継が文箱から一通を取り出した。 封はすでに切られている。 ただし、雑に扱われた形跡はない。 丁寧に開かれ、丁寧に畳み直されていた。 その丁寧さが、かえって重い。 直澄が低く言う。 「鳥居玄蕃殿の名がございます」 伊織は息を整えた。 「内容は」 宗春が答えた。 「咲霧藩上屋敷に、出自不明の小姓を抱え置くとの訴えあり」 伊織は動かなかった。 宗春は続ける。 「また、御橋春親なる者が、江戸市中に潜んでいるとの話あり。咲霧藩に心当たりあらば、すみやかに申し出よ」 障子の外で、蝉が鳴いた。 その音だけが、やけに遠く聞こえる。 景継は伊織を責めなかった。 宗春も、すぐには問わなかった。 伊織は、茶碗を置いた。 「……殿」 「うん」 「私は」 声が少しだけかすれた。 伊織は背筋を伸ばす。 ここで小姓としての礼を保たなければ、立っていられない気がした。 「私は、榊伊織ではありません」 景継の手が、文箱の上で止まる。 直澄の目が静かに伏せられる。 宗春だけが、動かなかった。 伊織は続けた。 「真の名は、御橋春親（みはし・はるちか）」 一度口にすると、その名は思ったより重かった。 長く胸の奥に押し込めていたものが、急に畳の上へ出されたようだった。 御橋。 言わずと知れた幕府御三家のひとつ。 「御橋家の血を引く者です」 景継が息を飲む。 直澄は何も言わない。 宗春は、静かに問うた。 「誰に命じられた」 「石堂主膳様です」 「老中の石堂主膳で間違いないな？」 「はい」 伊織は膝をついた。 「幕府内の政争と毒殺の動きから身を隠すため、咲霧様の屋敷に入り、本当の小姓になりきれと命じられました。いつか朧を通じて連絡がある。それまでは名を出すな、と」 宗春は目を伏せた。 怒らない。 驚かない。 それが伊織には、むしろ苦しかった。 「殿」 「うん」 「私は、咲霧を欺いておりました」 景継が厳しい声を出しかけた。 だが、宗春が手で制した。 「伊織」 「はい」 「いつから、俺に言おうとしていた」 伊織は返事に詰まった。 問われると思っていたことと違った。 なぜ黙っていた。 誰の間者だ。 どこまで知っている。 そう問われると思っていた。 だが、宗春はそこを問わない。 伊織は胸の奥が詰まるのを感じた。 「……花火の夜から」 「うん」 「朧が来てから」 「うん」 「言わねばならないと、思っておりました」 「言いたくは？」 伊織は唇を結んだ。 それから、正直に言った。 「怖かったです」 宗春の目が少しだけ揺れる。 「何が」 「名を出せば、榊伊織でいられなくなることが」 宗春は何も言わない。 「この屋敷で、殿に呼ばれる名が、消えてしまうことが」 景継の表情が変わった。 直澄は、そこで初めて目を上げた。 宗春は、ゆっくり伊織のそばへ来た。 「消さない」 伊織の息が止まる。 「御橋春親と知っても、俺が呼んだ伊織は消えない」 「ですが」 「俺が消さない」 その一言で、伊織の目元が熱くなった。 宗春は手を伸ばしかけ、けれど昼の座敷であることを思い出したように止めた。 「景継」 「は」 「この書状への返しは、急がない」 「しかし、期限は明朝まででございます」 「だから今日一日使う」 景継は頷いた。 「承知しました」 宗春は直澄へ向く。 「鳥居の書状に、御橋の名が出た経路を洗え」 「はい」 「松浜の名も、黒川の名も、使われているだけかもしれない。決めつけるな」 「承知しております」 直澄の声は静かだった。 宗春は文箱へ目を戻す。 「石堂から、別の文は？」 伊織は袖から小さな紙片を出した。 花火の夜、朧から受け取ったものだ。 すでに宗春へ見せた文とは別の、封を切っていなかった小さなもの。 「朧は、幕府書状が近いと言いました。こちらは、いざという時に、と」 宗春は受け取る前に問う。 「俺が読んでいいものか」 伊織は少しだけ黙る。 それから頷いた。 「はい」 宗春が封を切る。 中には、短い言葉だけがあった。 鳥居の問いに答えるな。 御橋春親を差し出すな。 咲霧が守るなら、咲霧も試される。 生きよ。 選べ。 宗春は文を畳んだ。 「石堂主膳は、冷たいくせに厄介な文を書く」 伊織は小さく言う。 「石堂様は、幕府を守る方です」 「伊織を？」 「生かす側ではあります」 「自由にする側ではない」 伊織は返事をしなかった。 それが答えだった。 宗春は文箱の上へ、幕府書状と石堂の文を並べた。 「なら、俺は伊織を自由にする側へ回る」 「殿」 「まだ全部は無理でもな」 景継が深く頭を下げる。 「殿。返書の文面を」 「書く」 「御橋春親については」 宗春はしばらく考えた。 「当藩にて、その名を名乗る者は召し抱えていない」 伊織の肩が揺れた。 宗春は続ける。 「榊伊織は、咲霧藩が召し抱えた小姓であり、病み上がりにつき外出を控えさせている。鳥居殿より不審ありとのことなら、咲霧宗春が直に申し開きをする」 景継の目が厳しくなる。 「殿ご自身が矢面に」 「俺の小姓だ」 「しかし」 「俺が抱えた。俺が守る」 伊織は思わず口を開いた。 「おやめください」 宗春が伊織を見る。 「なぜ」 「殿が私のために幕府から疑われるのは」 「もう疑われている」 「ですが」 「伊織」 宗春の声が低くなる。 「俺は、何も知らないまま膝に乗せていた男を、書状一枚で差し出すような殿か」 伊織は答えられなかった。 宗春は少しだけ笑う。 「違うだろう」 「……はい」 「なら、黙って守られろとは言わない。俺に守らせる分、お前も俺に渡せ」 「何を」 「怖いこと。知っていること。言えるところまで」 伊織はゆっくり頷いた。 「はい」 景継は文箱を引き寄せた。 「返書は、こちらで下書きを」 「俺が言う。お前が整えろ」 「承知しました」 直澄は筆を取った。 幕府書状。 鳥居玄蕃。 御橋春親。 榊伊織。 咲霧宗春の申し開き。 必要なものだけを、紙へ落とす。 伊織はその音を聞いていた。 筆が紙を擦る音。 それは今まで何度も聞いた音なのに、今日は自分の命を薄い紙へ移しているように聞こえた。 ＊＊＊＊ 昼過ぎ。 春丸が奥座敷の前まで来た。 いつものように駆け込まず、廊下で止まる。 何かが違うと、子どもなりに察しているのだろう。 「兄上」 宗春が声をやわらげた。 「春丸」 「榊、いる？」 伊織はすぐに立ち上がった。 「はい。こちらに」 春丸は少し安心したように障子の隙間から覗いた。 「今日、遊べない？」 伊織は膝をつき、障子のそばへ寄る。 「申し訳ございません。今日は少し、殿のお手伝いがございます」 「大事？」 「はい」 春丸は真剣に頷いた。 「じゃあ、榊は兄上のそばにいて」 伊織の喉が詰まった。 春丸は続ける。 「兄上、難しい時、すぐ笑うから」 宗春が奥で小さく笑った。 「ばれているな」 伊織は春丸へ頭を下げた。 「はい。お側におります」 「約束」 「約束です」 春丸は満足したように走っていった。 伊織はその小さな足音を聞きながら、胸の奥を押さえた。 咲霧の若君。 寺子屋の子どもたち。 荷場の人足。 火消し。 湯屋。 団子屋。 花火の船。 自分は、ただ身を隠しているだけだったはずだ。 それなのに、ここには約束が増えすぎた。 宗春が近くで言う。 「重いか」 伊織は小さく首を横に振った。 「重いです」 「どちらだ」 「重いですが」 伊織は春丸が走っていった廊下を見る。 「手放したくありません」 宗春は何も言わなかった。 景継も、直澄も。 その言葉だけは、誰も帳面へ落とさなかった。 ＊＊＊＊ 夕刻。 返書の下書きが整った。 宗春が読み、景継が語を直し、直澄が控えを作る。 鳥居の問いには、正面から踏み込みすぎない。 だが、咲霧の小姓を無断で取り調べさせる気もない。 宗春が責任を持つ。 咲霧の屋敷へ踏み込ませない。 その意志だけが、紙の奥で静かに光っていた。 伊織は、それを見ていた。 「殿」 「うん」 「私は、御橋春親です」 「うん」 「それでも、今は榊伊織として、この屋敷におります」 「うん」 「その名で守られることを、卑怯だと思っていました」 宗春は返書から目を離す。 伊織は続ける。 「ですが、今日は」 声が少し震えた。 「その名も、殿が呼んでくださった名なので、捨てたくありません」 宗春の目元が、静かに熱を帯びた。 「捨てるな」 「はい」 「御橋春親も、榊伊織も、どちらもお前だ」 「……はい」 「どちらを呼べばいい」 伊織は答えられなかった。 昼の座敷で言うには、あまりに胸の奥へ触れる問いだった。 宗春はそれ以上求めない。 「夜に聞く」 「また、夜へ」 「夜の方が言いやすいだろう」 否定できなかった。 ＊＊＊＊ 夜。 宗春の部屋には、文箱が置かれていた。 幕府書状。 石堂の文。 返書の下書き。 毒消しの薬包。 すべてが、その中に収められている。 伊織は部屋へ入り、文箱の前で足を止めた。 「殿」 「うん」 「なぜ、ここに」 「今夜の相手だ」 「文箱がですか」 「伊織の名を閉じ込めている」 「その言い方は」 「開けるか」 伊織は息を詰めた。 宗春は文箱へ触れず、伊織へ手を伸ばした。 「今夜は、伊織が開けろ」 伊織はゆっくり座った。 文箱の蓋に手を置く。 開ければ、自分の名がある。 榊伊織。 御橋春親。 どちらも、もう箱の中だけには戻らない。 「怖いか」 「はい」 宗春の目がやわらぐ。 「よく言えた」 「褒めないでください」 「無理だ」 伊織は蓋を開けた。 紙の匂いがする。 墨の匂い。 命令の匂い。 守るための嘘の匂い。 そのすべてが混じっている。 「伊織」 「はい」 「どちらで呼べばいい」 伊織は文箱を見つめたまま、答えた。 「今夜は」 「うん」 「春親と」 宗春の息が止まった。 伊織はすぐに続ける。 「一度だけで、かまいません」 「一度では済まない」 「殿」 「宗春」 伊織は目を伏せた。 「宗春さま」 「うん」 宗春は伊織の手を取り、文箱のそばへ座らせた。 向かい合う。 正面から。 逃げるためではない。 隠れるためでもない。 名を渡した相手と、正面から向き合うために。 宗春の指が、伊織の帯へかかる。 「嫌なら」 「嫌ではありません」 「春親」 その名で呼ばれた瞬間、伊織の体が小さく震えた。 宗春はすぐに手を止める。 「嫌か」 伊織は首を横に振った。 「……違います」 「では」 「重いです」 「うん」 「でも、宗春さまに呼ばれると」 「うん」 「怖いだけでは、ありません」 宗春の目元が熱くなる。 「春親」 伊織は息を震わせた。 「はい」 それは、御橋春親としての返事だった。 宗春は伊織を抱き寄せ、文箱のそばで正面からゆっくり深く結んだ。 熱が奥まで入ると、伊織の声が震える。 「っ、あ……っ♡」 宗春の腕が腰を支える。 正面から見られている。 逃げられない。 だが、今夜はそれでいい。 名も、体も、隠しきれないまま宗春の前にいる。 「春親」 「はい……っ」 「痛くないか」 「大丈夫……っ、です……っ」 「怖いか」 「怖い……っ、です……っ」 「うん」 「でも……っ」 宗春がゆっくり動く。 伊織の声が甘く揺れた。 「っ、あんっ♡」 「でも？」 「宗春さまなら……っ」 「うん」 「呼ばれても……っ、いい……っ」 宗春の息が大きく乱れた。 「春親」 「はい……っ」 「伊織」 伊織の胸が震えた。 二つの名が、宗春の声で並んだ。 どちらかを消すのではなく。 どちらも、同じ腕の中へ置かれた。 「どちらも、返事をしろ」 「無理です……っ」 「できる」 「宗春さまは……っ、無茶を……っ」 「伊織」 「はい……っ」 「春親」 「はい……っ、あっ♡」 宗春の腰が深くなる。 文箱の中の紙が、畳の振動でわずかに鳴った。 伊織はその音にびくりとする。 宗春がすぐに手を重ねる。 「今は、紙を見るな」 「でも……っ」 「俺を見ろ」 「正面は……っ」 「今夜は正面だ」 伊織の喉が震える。 「全部、見えるでは……っ」 「見せろ」 「殿……っ」 「宗春」 「宗春さま……っ」 宗春が奥まで届くように突き上げる。 伊織の声が崩れた。 「っ、あんっ♡」 「隠すな」 「隠せ……っ、ません……っ」 「名も？」 伊織の目元が熱くなる。 「名も……っ」 「体も？」 「体も……っ」 「心は？」 伊織は答えようとして、声が詰まった。 宗春がゆっくり深く動く。 焦らない。 だが、逃がさない。 「春親」 「はい……っ」 「心は？」 伊織は宗春の肩を掴んだ。 「少し……っ」 「うん」 「もう、渡して……っ、います……っ」 宗春の動きが一瞬だけ止まった。 次の瞬間、強く抱き込まれる。 「それは、ずるい」 「殿が……っ、聞いたのです……っ」 「そうだな」 宗春は伊織の腰を支え、正面から深く突き上げた。 伊織の声が甘く跳ねる。 「っ、あっ♡」 「もっと渡すか」 「今は……っ、これ以上……っ」 「うん」 「無理……っ」 「では、今夜はここまで」 「でも……っ」 「でも？」 伊織は唇を震わせる。 「止まらないで……っ」 宗春の目が熱を帯びる。 「春親」 「はい……っ」 「それは本音か」 「はい……っ」 「伊織」 「はい……っ」 「それも本音か」 「はい……っ、宗春さま……っ」 宗春は文箱の横で、伊織をさらに深く抱いた。 紙の中には、幕府の命令がある。 石堂の文がある。 返書がある。 だが今、伊織を縛っているのは紙ではなかった。 宗春の腕。 宗春の声。 宗春が二つの名を消さずに呼ぶ、その熱だった。 「宗春さま……っ」 「うん」 「春親と……っ」 「うん」 「もう一度……っ」 宗春の息が乱れた。 「春親」 伊織の体が震える。 「伊織」 「はい……っ」 「俺の前では、どちらでも返事をしろ」 「はい……っ」 「どちらも、お前だ」 「はい……っ」 宗春が奥まで届かせる。 伊織はもう声を抑えられなかった。 「宗春さま……っ、春親って……っ、呼んで……っ」 「春親」 「もう……っ」 「春親」 「宗春さま……っ、いって、しま……っ♡♡」 伊織の体が、宗春の腕の中で大きく震えた。 宗春はすぐには動かなかった。 文箱のそばで、伊織を正面から抱き続ける。 「春親」 「……はい」 「伊織」 「はい……っ」 「どちらも、ここにいる」 伊織は荒い息のまま、宗春の肩へ額を寄せた。 「……はい」 「怖いか」 「まだ、怖いです」 「うん」 「でも」 「うん」 「宗春さまに呼ばれるなら、少しだけ、耐えられます」 宗春は、からかわなかった。 ただ、伊織の背を撫でた。 「俺も覚える」 「何を」 「春親の重さと、伊織の温かさ」 伊織は目を閉じた。 「……どちらも、私です」 「うん」 「どちらかを、捨てなくてよいのですか」 「捨てるな」 宗春は即答した。 「俺が両方呼ぶ」 伊織は返事をしようとして、できなかった。 代わりに、宗春の袖を掴んだ。 その手を、宗春はゆっくり包んだ。 ＊＊＊＊ 翌朝。 返書は完成した。 景継が最後の語を確認し、直澄が控えを整える。 宗春は自ら花押を据えた。 咲霧藩上屋敷に、榊伊織なる小姓は確かに召し抱えあり。 ただし、身柄については咲霧宗春が責任を持つ。 御橋春親については、当藩より軽々に申し述べるべき筋にあらず。 必要あらば、宗春自ら登城の上で申し開く。 景継が低く言う。 「かなり強い返しでございます」 「弱く書けば踏み込まれる」 「鳥居は黙りますまい」 「黙らなくていい」 宗春は文を畳んだ。 「次に来るなら、俺の前に来ればいい」 伊織はその言葉を聞きながら、背筋を伸ばした。 「殿」 「うん」 「私は、逃げません」 言った瞬間、伊織は自分の言葉に引っかかった。 すぐに言い直す。 「私は、身を隠しているだけの者ではいたくありません」 宗春はそれを聞き、静かに頷いた。 「なら、俺のそばに立て」 「はい」 「伊織として」 「はい」 「春親として」 伊織は一度だけ息を整えた。 「はい」 景継は何も言わなかった。 ただ、咲霧の屋敷の空気は、また少し変わった。 訳ありの小姓。 殿が大事にする者。 若君を守った者。 そして今は、御橋春親という名を持つ者。 それでも宗春は、いつもと同じように伊織を呼んだ。 「伊織」 「はい」 その返事の奥に、もうひとつの名が静かに息づいていた。