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第一話
ハリンストン兄弟には、血の繋がりはない。
アイザックが十一歳のころ、母が病に罹って亡くなった。
一年ほど経ち、父が再婚した。
その女性も夫を亡くしていて、息子のリジャスを連れていた。結婚を機に、アイザックはリジャスと義理の兄弟となった。
二人は同年齢だ。アイザックの方が三ヶ月早く産まれたので、厳密にいえば兄ということになる。
アイザックはリジャスから兄と呼ばれた。同じ年なので、それに違和感を覚えた。
何度か「名前で呼んでいい」と言ったこともある。しかしリジャスは一向に変えてくれなかった。次第にアイザックは諦め、呼び方に慣れていった。
そんなある日、アイザックはリジャスと共に父から呼び出された。
「とりあえず、掛けてくれ」
ハリンストン家にある応接室。いかにもといった黒革張りのソファに、アイザックは腰を降ろした。クッションが柔らかく沈み込み、気分も少し丸くなる。
続いて入室したリジャスが隣に。ローテーブルを挟んだ向こう側にあるソファの中央に父が座った。
父は四十を超えていた。アイザックとの血縁を感じさせる黒髪にも、白髪が混じり始めていた。
「突然すまない。夕食の時にでも良かったんだが、真面目な話だからな」
アイザックは妙な緊張感を覚えていた。父が二人をわざわざ応接室に呼んだのは、これが初めてだからだ。
しかし、どうやら悪い話ではなさそうだぞ。とアイザックは父の表情から読み取った。
「アイザック。お前には、いずれ領主としてハリンストン領を治めてもらうことになる」
それは、幼少期から耳にタコができるほど聞かされた話だった。
アイザックの父は領主だ。
ハリンストン家には男児が二人いる。領主の実子であるアイザックと、義理の息子であるリジャスだ。突然死でも遂げない限り、血を継いだアイザックが次期領主となる。
「領主として大切なのは——」この先も、暗唱できるほど聞かされた。「誰よりも人々に寄り添うことだ」
「えぇ」とアイザックは首肯する。一方、リジャスは頷きすらしなかった。
「そこで、お前には学校へ通ってもらう」
あぁ、その話だったか。とアイザックは安堵する。
上流階級の子どもは、家庭教師のもとで礼儀や基礎的な勉強に励むのが常であった。しかし十八歳になると、その多くが学校に通うこととなる。
領主として未来を背負うため、通学は絶対だ。
「勉強はもちろん大事だ。しかしそれ以上に、お前には人との関わりを知って欲しい」
父らしい。とアイザックは口角を上げた。
「もちろん、リジャス君にも通ってもらう」
父はリジャスに向き直った。
「学校に通って、この先のことを考えて欲しい」
父はハリンストン家に義理の息子を縛り付ける気はないようだ。
だからこそ、学校へ通ったという事実が強みになる。高等な教育を受ければ、職業の選択肢が広がってゆくからだ。
「ありがとうございます」
リジャスは静かに礼をした。その口調は相変わらず他人行儀だった。
「オリバーさん」リジャスはいつも父を名前で呼ぶ。「私はもう、自分の将来について考えています」
「そうなのかい？」
父と一緒にアイザックも目を瞬かせた。将来の話なんて、彼の口からは一度も聞いたことがない。
「私はここに残り、兄さんの補佐をするつもりです」
「——え」
アイザックは頓狂な声を上げた。リジャスはここには残らないと思っていたからだ。
父は目を丸くしながらも、「そうか」と呟いた。その声には困惑が混じっていた。 どうやら父もアイザックと同意見だったらしい。
「私的にも、君がアイザックの補佐をしてくれるのは嬉しいが……君には、君の未来があるんだぞ」
リジャスの立場に立って考えると、彼がここに残ると言い出した理由が見えてくる。
彼は父に恩返しをしたいのだろう。
リジャスの父は、彼が十二歳のころに事故で亡くなった。
リジャスの母——つまりアイザックの義母だが——は、女一人で子どもを育てていくのは不可能だと判断し、再婚した。その相手が、領主であるアイザックの父だった。
父がいなければ、リジャスは満足に教育を受けられなかったかもしれない。そう考えると、何かの形で恩を返したいと思うのは自然だった。
しかし、父はそれを望んでいない。
『私的にも、君がアイザックの補佐をしてくれるのは嬉しいが』……これは父の本心に違いない。
仕事を間近で見てきたアイザックは、苦しくなるほど分かっていた。領主という職務がどれほど重いかを。
父が再婚した理由もそこにある。領主には、仕事を支える妻が必要だ。
母が亡くなってからは、父は仕事をすべて一人でこなしていた。しかしついに疲弊し、再婚を決意したのだった。
リジャスは優秀だ。わずかな時間で知識を吸収し、自分の物にしてしまう。もし彼が補佐をしてくれたら、これほど心強いことはない。
『君には、君の未来があるんだぞ』……これも父の本心に違いなかった。
リジャスの恩返しという思いに、父も気付いているようだ。
しかしここに留まれば、立身出世などは到底望めない。彼がどれほど努力しても、『領主の補佐』で終わってしまう。アイザックがいる限り、彼が領主になることはあり得ないからだ。
それは、若さと才覚を兼ね備えたリジャスには、あまりに残酷だった。
「まだ時間はある。考え直してもいいと思うが」
「いいえ」リジャスは首を横に振った。「私はハリンストン家の人間ですから」
その声には、一切の迷いがなかった。まるで、幼い頃から覚悟していたかのように。
少し硬直した父は、咳ばらいをした。
「ま、まぁ……二人とも、学校に通ってもらう。いいね？」
「……はい」
困惑を引きずりながら、アイザックは返事をした。
＊＊＊
応接室を出てすぐ、アイザックはリジャスを自室へ呼び出した。
アイザックの部屋はまさに『上流階級の学生』といった感じだった。
「リジャスお前……あれ、本気か？」
「あれって？」
「俺の補佐をするって話に決まってるだろ」
リジャスは意外そうな顔をした。
あぁ、やっぱり、随分前から決意していたに違いない。
「……僕じゃ心配？」
そうじゃない。アイザックは首を横に振った。
「父さんも言ってたが……リジャス、お前には未来がある。どう考えても、お前は領主の補佐で終わっていい人間じゃない」
「そんなことないよ」
謙遜のつもりだったのだろうか。しかしこれまでの成績を考えると、嫌味にしか聞こえない。
「子どものころから決めてたんだ。僕、兄さんを支えるって」
ハリンストン家への貢献。それがリジャスにとっては大事なのだろう。
「リジャス。お前、本当にやりたいことはないのか」
訊ねると、リジャスは小首を傾げた。昔から、子どもっぽい動作のクセが抜けない男だ。
「兄さんを支えることが、僕のやりたいことだよ」
相変わらず真っすぐな言葉だった。どうも嘘を吐いているようには見えない。
「兄さんはさ——」かすかな危険を孕んだ暗い声だ。「僕がここに残るのは嫌なの？」
「違う。そんなこと思ってない」
リジャスの目を捉えながら断言した。
アイザックにとって、リジャスはかけがえのない存在だ。
共に遊び、勉強し、食卓を囲んできた。一緒に風呂に入ったこともある。
そんな彼と離れたくない。できるなら、ずっと一緒にいたい。というのが本心ではある。
「よかった」
リジャスは頬を緩ませた。
気持ちは嬉しい。……が、彼の自己犠牲に、アイザックは素直に喜べなかった。
＊＊＊
時が経ち、ついに入学当日の朝を迎えた。
自室の姿見で、アイザックは装いを確認する。
真っ白なシャツはシルク生地で、上品な艶がある。それと対照的に、ボトムスは闇夜のように暗い。学校指定の長マントを羽織ると、身の引き締まるような思いになった。
革の鞄を片手に廊下へ出た時、リジャスと会った。
学校には制服というものがない。マント以外はすべて私服だ。
だが、リジャスの装いをここに書き記す必要はない。アイザックが今着ているものと、ほとんど変わらないからだ。ハリンストン兄弟の服の好みはまったく同じだ。
「似合ってる」
「お前も」
清らかな朝日に照らされながら、アイザックはリジャスと照れ隠しをした。
両親に挨拶をするため、二人は共に階段を降りた。
父の自室のドアを数回ノックする。深い色合いの木材から、丸みを帯びた音が鳴った。
扉を開けると、両親の姿が目に入った。義母が父のクラバットを結んでいるところだった。
通常、着替えは召使が手伝うものだ。ハリンストン家にも手伝いがいるのに、義母は彼女を下がらせてまで父に奉仕したがる。
『昔からそうなんだ』とリジャスは言っていた。
義母は尽くすことに喜びを見出す性分らしい。五年以上共に暮らしてきたアイザックも、それは分かっていた。
料理やアイロン掛けなど、父に関わることはすべてやりたがる。その上で領主の妻としての仕事も果たすのだ。
働き者なのは結構なことだが、彼女の気質は危うさも孕んでいるように見える。
父もそれを感じているらしく、何度か休むよう義母に伝えていた。それでも義母は世話を焼きたがるので、父は諦めて、彼女の思い通りにさせているようだ。
「あら」
義母がアイザック達の装いに気付いた。クラバットを手早く結び終えると、真っすぐリジャスの前に出た。アイザックは血縁の差を感じた。
「リジャス！ あぁ、立派になって……」
義母の声が跳ねた。リジャスを見上げる瞳は宝石のように煌めいていて、息子のと瓜二つだった。
「アイザック」
静かな呼び声に、アイザックは視線を父に向ける。
父の表情は嬉しそうで。でもどこか寂しげでもあった。
アイザックは父の気持ちが分からなかった。アイザック自身が子を持ち、成長を見届けるまでは、理解できないだろう。
「気を付けて行ってくるんだぞ」
父はそれだけしか話さなかった。
「はい」
リジャスと会った時以上の照れくささを覚えたアイザックは、はにかみながら頷いた。
挨拶もほどほどに、二人は馬車に乗って学校に向かった。
城かと見紛うほど荘厳な造りの校舎。その両脇には庭があり、よく手入れされた低木が桃色の花々を身に纏っている。
アイザックらの同級生と思われる人々の姿がいくつかあった。
皆、豪華な装いである。特に女生徒らは色とりどりのドレスを着ていて、妖精のようにも見える。
生徒たちの視線は、たった今馬車から降りたハリンストン兄弟に向けられていた。彼らの興味を惹いたのは、アイザックたちの位だけではない。
兄のアイザック・ハリンストンは、見ているだけで心が晴れやかになるような好青年であった。内から人懐こさが滲み出ていて、何でも相談できると思わせるような雰囲気を纏っている。
弟のリジャス・ハリンストンは、輝かんばかりの美貌を備えている。あまりに眩しいがゆえに、儚げな暗さも感じさせるような青年だった。
生地こそ上等だが、同級生と比べると、兄弟の装いは地味だった。
しかし……むしろそれが、彼らの魅力を引き立てている。
柔らかな風に吹かれる。ゆったりとした白のシャツが波打ち、真珠のような繊細な色合いを見せる。日光が散らばり、兄弟の頬を明るく照らした。
あぁ。と、男も女も感嘆の息を漏らした。
門から校舎へと真っすぐ引かれた道を、アイザックはリジャスと共に歩く。
その途中で、リジャスが不安げにアイザックとの距離を縮めた。
仕方のないことだった。
リジャスは人見知りだ。長年一緒にいるはずの父とも、どこかぎこちない話し方をする。
アイザックですら、全身に絡みつく視線を気持ち悪く感じているのだ。
内向的なリジャスは、恐怖すら覚えているかもしれない。
仕方ないな。とアイザックは弟の思い通りにさせた。
それから、付属の聖堂で学長の話を聞いた。講堂に移り、初歩的な授業を受けた。
本日の講義から解放された後、今朝以上にひどい状況に陥った。
上流階級が集まるこの学校は、社交の場でもある。領家であるハリンストン兄弟のもとにも、多くの学生が集まった。その数は、きっと百を超えていた。
多くの人から挨拶されるとアイザックは予想していた。恐らくリジャスもそうだったろう。しかし数だけは、アイザックの想定を大きく上回った。
迎えに来た馬車に乗るころには、二人とも疲れ切っていた。馬車の揺れが心地よく重なり、アイザックはうたた寝をしてしまった。
「……ちゃん、坊ちゃん」
御者に肩を軽く揺すられ、アイザックは目を覚ました。
「おはようございます、坊ちゃん。到着しましたよ」
ハリンストン家のお抱え御者 であるイーソンが微笑んだ。アイザックが生まれたころから働いていた彼の目尻には、皺ができていた。
「あ、あぁ」
疲れて眠るなんて子どもみたいだ。とアイザックは恥じらった。
頭の後ろがズンと重いのを堪えながら、アイザックは横を見る。
リジャスも寝ているようだ。
子どもっぽいのは一人だけではなかった。妙な安心感を覚えながら、アイザックはリジャスに声をかける。
「リジャス。おい、リジャス」
呼びかけても、彼は目覚めない。
自分がされたのと同じように、揺すって起こしてやろう。
アイザックはリジャスの肩を掴んだ。
「……リジャス？」
シャツ越しに触れたアイザックは、表情を曇らせた。
リジャスの顔を覗き込む。彼の頬はリンゴのように真っ赤だった。
彼は熱を出していた。
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